– Он у нас самый лучший в таких вещах, – объяснил он Артуру.

– Это потому, что он еще мелкий, – пробурчал Балиан и, встретив непонимающий взгляд, сказал: – У нас мелких, которые хотят получить звание, тренируют и как воинов, и как преследователей, и вообще как угодно. И постоянно экзаменуют. А когда они вырастают, то большую часть ненужной чертовщины вроде этой забывают.

– Я бы не назвал разведку ненужной для воина, – справедливости ради заметил Артур.

– А я не воин, я страж! – возмутился Балиан. – И вместо того, чтобы вычислять, что за козел меня преследует, я ему сейчас как!.. – он развернулся и, выхватив меч, бросился назад.

– Балиан, стой! – крикнул Кристиан, но было поздно.

Балиан, отбежав на порядочное расстояние, с шумом и треском вломился в заросли кустарника. Послышался сдавленный вопль, звуки борьбы и, наконец, ликующий крик Балиана. Кристиан, Артур и Юан побежали туда.

У поломанного куста, ошалело хлопая огромными водянисто-голубыми глазами, сидел молодой человек лет двадцати. Кристиан и Юан не сразу узнали его из-за огромного синяка, расплывшегося под глазом, и припухшей щеки. Зато Артур сразу нахмурился и спросил:

– И что же ты здесь делаешь, Камиль?

– По-моему, Балиан у него все же что-то забрал, – шепнул Юан Кристиану, с некоторой опаской покосившись на мешок за плечами Балиана. – Иначе, почему он здесь?

– Посмотрим, – не торопился с выводами Кристиан.

Камиль тем временем, запинаясь не то от ужаса, не то от ярости, тянул руки к Балиану с явным намерением отобрать у него меч.

– Ты что, его ранил? – отчаявшись дождаться ответа от непутевого преследователя, строго посмотрел на Балиана Артур.

– Еще чего! – фыркнул тот. – Куда на него с мечом, если он от обычного тычка сознание теряет.

– Ну, знаешь ли… – Кристиан внимательно посмотрел на побитую физиономию парня.

– Но он на нас донес!

– Что ты здесь делаешь, Камиль? – убедившись, что никаких серьезных повреждений Камиль не получил, повторил свой вопрос Артур.

Парень молча открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но каждый раз себя одергивал. Кристиан и Юан смотрели на него с некоторым сочувствием, Артур – строго, и только Балиан сверлил свою жертву подозрительно-презрительным взглядом.

Наконец, Камиль с явным трудом стал подниматься на ноги. Артур, сжалившись, помог ему. Но едва встав, Камиль оттолкнул его и бросился бежать в сторону леса.

– Эй! – грянул Балиан, однако было уже поздно – парень отличался поразительной прытью. – И что бы это значило, интересно знать…

– Скорее всего, он просто надеялся отомстить тебе за побои, – сказал Артур. – Я давно его знаю. Слаб и храбростью не наделен, разбираться в открытую ни за что не станет.

– Трус вроде него поперся ночью в лес? – с сомнением покачал головой Балиан. – Ну-ну. Хотел бы я посмотреть на его лицо, если бы мы заметили его там.

Артур, Кристиан и Юан были вынуждены признать его правоту. Если здесь, на сравнительно открытой местности Камиль впал в такой шок, что ни слова не мог сказать, то страшно представить его реакцию, окажись он в темном лесу против четырех вооруженный людей.

– В любом случае, он ушел, – сказал Артур. – И в следующий раз, пожалуйста, не принимай необдуманных решений, – обратился он к Балиану.

– Бесполезно, – сказал Кристиан. – Он всегда сначала делает, а потом вспоминает, что нужно было подумать.

Артур вздохнул.

– Ладно, пойдемте скорее.

Они стали взбираться на холм. Время от времени кто-то из них оглядывался, подозревая, что Камиль может вернуться – ведь они так и не выяснили, зачем он следил за ними. Но никаких признаков чьего-либо присутствия больше не появлялось, и путники без приключений преодолели сначала холм, а потом и большую равнину. После этого они снова углубились в лес, на этот раз редкий и не такой огромный, как тот, что окружал маленькую деревеньку.

– Осталось совсем немного, – сказал Артур. – Ради всего святого, постарайтесь молчать.

– А чего это ты на меня смотришь? – проворчал Балиан.

– Просто молчи перед солдатами, вот и все, – улыбнулся ему Кристиан.

Балиан сразу же позабыл о своих возражениях и, пообещав, что попытается не забыть, поспешил уйти вперед. Артур после этой сцены с интересом и некоторым испугом покосился на Кристиана, поражаясь, как можно милой улыбкой так запугать человека – даже ему, бывалому воину, стало не по себе.

Деревья постепенно редели. Уже начинало светать, но утро выдалось очень хмурым и казалось, что ночь еще не кончилась.

– Бр-р, – Юан поплотнее завернулся в свой плащ.

– Артур, а в селении, у которого стоит караул, можно будет передохнуть? – спросил Кристиан.

Артур некоторое время шел молча, размышляя о том, как он будет объяснять солдатам свое необычное сопровождение, потом осторожно ответил:

– Зависит от того, как у нас все пройдет.

– А если плохо? – полюбопытствовал Юан.

– Тогда они постараются сделать наше пребывание там максимально неудобным, – сказал Артур. – А еще могут задержать на неопределенное время. Впрочем, я сомневаюсь, что они это сделают.

Он объяснил своим спутникам, что события могут развиваться по двум сценариям. Первый, самый желанный – стражники поверят ему на слово и безоговорочно позволят пройти через селение. Второй – задержат и пошлют кого-нибудь выяснять, действительно ли правитель названной страны отправил воинов на помощь королю Роланду.

– Ты хочешь сказать, – вскинул брови Балиан, – что они так делают с каждым? И отправляются в разные страны, чтобы удостовериться?

– Времена опасные, – ответил Артур. – И страны тут не при чем. Просто интересуются у вышестоящих, ведь государства, посылающие помощь, предупреждают об этом Роланда заранее. Но с вами случай сложный. По этим местам воины обычно не ходят. Им здесь просто нечего делать.

– А если предположить, что мы перешли границу через те территории?

– Кристиан махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли.

Артур отрицательно покачал головой, мысленно отметив, что братья пришли не теми дорогами.

– Там горы, а за ними – море. Где бы ни была ваша страна, было бы безумием отправлять вас этим путем.

– Может, сказать, что мы пришли специально к тебе? – предложил Юан. – Навестили тебя, чтобы потом ты отвел нас к королю.

– В таком случае, у нас поинтересуются, почему вас не видели, когда вы проходили к моей деревне, – усмехнулся Артур. – И будут совершенно правы.

Он поглядел на Кристиана и Юана, надеясь, что те, наконец, расскажут, откуда и как попали в эти места. Но они молчали, придумывая, по-видимому, другие варианты лжи для караула. А Балиан, шедший впереди, остановился и сказал:

– Послушай, что за чушь! Я ни за что не поверю, что ваши так называемые солдаты стоят вплотную друг к другу на каждой захудалой границе. И что их нельзя обойти.

– Конечно, можно, – хмыкнул Артур. – Но все прекрасно знают, что в таком случае подвергнутся опасности быть выловленными позже и осужденными как разведчики. Сами видели, как это происходит. Исключение составляет моя деревня, – подумав, зачем-то добавил он.

– Лес труднопроходим, и пройти в него можно только в определенных местах. Во всех остальных это самоубийство.

Балиан недоуменно уставился на него, не понимая, к чему тот клонит. Но Кристиан, сжалившись над жаждущим правды Артуром, сказал:

– Мы не входили в этот лес. А если и входили, то не помним об этом.

Артур нахмурился, пожал плечами и снова пошел вперед. Разумеется, он ни на минуту не поверил Кристиану.

Лес кончился – как выяснилось, они прошли по самому его краю и вышли прямиком к довольно внушительной каменной стене. Ограда была далеко не в лучшем состоянии – тут и там от нее отвалились внушительные части, но все равно это было довольно серьезной преградой.

– Проход немного дальше, – сказал Артур. Подумав, он обратился к Юану: – Нужно как-нибудь спрятать твой меч. Не будем хвастаться твоими боевыми успехами, ладно? Их это весьма насторожит.