– Ты должен рассказать обо всем королю.

– Я?! Никак нельзя, приятель. Они мне волшебным пергаментом запретили. Такие вот дела. Как собираюсь сказать чего королю об их грязных делишках, так губы в трубочку закатываются.

– Тогда скажи мне! Что они задумали? Как им помешать?

– Вот тебе попробую. Только сначала открой решетку.

Ричард немного поколебался. Потом огляделся – охранника все еще не было и не будет, наверное, еще минут пять. Юноша считал, что в любом случае останется в выигрыше – если Максимилиан сразу убежит, его наверняка поймают в ближайшие полчаса.

И Ричард, достав ключ, открыл дверцу.

Максимилиан тут же со скоростью ветра вырвался наружу, схватил меч и, обернувшись к несколько растерявшемуся Ричарду, выпалил:

– Останови их! Только ты сможешь, я знаю! А мне нужно бежать, а то они и на моего короля позарились, и теперь страна без присмотра. Бывай! – и он был таков.

Ричарда немного встревожило, что беглеца так и не удалось поймать, и что это стало лишней головной болью для Роланда, которого он любил всем сердцем, но в свете заговора братьев-злодеев это было не так и важно. Он хотел немедля предупредить короля, веря, что тот прислушается к нему, но для этого нужно было обезопасить себя и его от злосчастной троицы, и случай, слава богу, скоро представился.

Ричард решил на всякий случай посмотреть, чем занимаются Кристиан, Балиан и Юан, и в одном из коридоров – они как раз выходили от Роланда – услышал странный разговор. Старший из братьев не переставал сокрушаться, что у них нет доступа к какой-то определенной библиотеке. Младший, Юан, предположил, что нужные сведения могут оказаться и здесь – ведь некий Артур сумел найти упоминание о чем-то в старой еретической книге.

При этих словах Ричард похолодел. Максимилиан был прав! Эти трое не только злодеи, но и еретики. И они явно хотели завербовать его, Ричарда – ведь Кристиан зачем-то подходил к нему на улице, и так нарочито миролюбиво говорил…

Но следовало набраться храбрости. Ради Роланда и всей Асбелии.

Сделав глубокий вдох, Ричард, стараясь игнорировать недовольно-подозрительный взгляд Балиана, сказал, что может показать им место, где хранятся отобранные, еще не преданные огню еретические книги и документы. Он сказал об этом совершенно спокойным тоном, чтобы они не догадались – читать эти документы противозаконно, и чтение их не может закончиться никак иначе, кроме как смертью на костре. Вины Ричард не чувствовал. В конце концов, они же действительно хотели их прочесть – значит, виновны, и все будет правильно.

Наконец, послышались долгожданные голоса – ничего не подозревающие Балиан, Кристиан и Юан подходили к назначенному месту встречи. Ричард сделал над собой усилие, чтобы спрятать эмоции, терзающие его душу.

– Привет, – миролюбиво поздоровался с ним Кристиан.

– Привет, – так же миролюбиво сказал Юан, глядя на Ричарда любопытным взглядом.

– Ну? – совсем не миролюбиво буркнул Балиан. Он еще не забыл, как по вине этого парня ему на голову приземлился тяжелый подсвечник.

– Идите за мной, – лаконично произнес Ричард.

Держа высоко над головой факел, он первым направился вперед – здесь было очень темно. Сюда вообще мало кто забредал. Узкие и извилистые коридоры оканчивались комнатками, в которые разрешалось заходить от силы двум-трем людям. Двери, тем не менее, были не заперты – Роланд считал это очень действенной приманкой для еретиков.

– Как-то это все подозрительно, – сказал Балиан. – Почему мы идем в такой темени?

– Балиан боится! – обрадовался Юан. – А я нет.

– Сейчас кто-то схлопочет мечом!

– Мы пришли, – мрачно оборвал их Ричард.

– В самом деле? – немного удивился Кристиан.

Они замерли на развилке – коридор разветвлялся в трех направлениях.

– Вам туда, – Ричард указал прямо и передал факел Кристиану. – Там одна дверь. Не ошибетесь.

Он, развернувшись, быстро пошел в обратном направлении. Кристиан окликнул его, но Ричард не обернулся, только еще больше ускорил шаг.

– Странный малый, – хмыкнул Балиан.

– Есть немного, – улыбнулся Кристиан. – Ну, не нам после всего произошедшего бояться темных коридоров, верно?

Они медленно двинулись дальше и достигли двери удивительно быстро – та встретила их всего метров через пять от развилки. Юан первым потянул на себя увесистую ручку, и она осталась у него в руках.

– Мда, – Балиан наклонился, чтобы посмотреть на нанесенное двери увечье. – Похоже, посетителей здесь не слишком много.

– Подобная литература у короля Роланда не в чести, – резонно заметил Кристиан. – Ну, заходим?

Балиан не без труда отворил изрядно подгнившую деревянную дверь. Свет факела высветил сбоку стопку книг в тяжелых переплетах и стоящий поверх них подсвечник. Кристиан зажег свечу, и уже в ее свете заметил и другие подсвечники. Вскоре небольшая комната оказалась освещена полностью. Она оказалась завалена книгами, свитками и просто отдельными листами, за многими из которых довольно шуршала какая-то живность.

– Мышки! – Юан поймал за хвост маленького грызуна и поднял в воздух. – Здорово.

– Отпусти несчастное создание, Юан, – велел Кристиан.

Юан послушался, но «несчастное создание», вопреки ожиданиям, не убежало, а продолжило крутиться рядом.

– Я ему нравлюсь, – похвастался Юан.

– Мы сюда зачем пришли, по-твоему? – рявкнул Балиан.

– Балиан прав, – согласился Кристиан. – Я посмотрю там, ты, Балиан – здесь. А ты, Юан, займись теми, что на полу.

– Это безумие, – проворчал Балиан, пробираясь к указанному стеллажу. Многие из них явно обрушились, потому что ступать приходилось прямо по книгам и разрозненным листам. – Пытаться найти в этой куче что-то о Вратах.

– И совсем не безумие, – Кристиан уже листал одну из книг. – Врата появляются здесь, не может быть, чтобы это на протяжении веков оставалось без внимания, даже если сейчас Этериол – просто легенда.

– А я нашел рецепт приворотного зелья, – увлеченно рылся в кипе листов Юан. – Что это такое?

– Если человек выпьет это зелье, то влюбится в тебя, – рассеянно пояснил Кристиан, не отрывая глаз от своей книги.

– Правда? – вдруг очень заинтересовался Балиан. Он сделал шаг к Юану, совсем забыв о своей стопке, и та, соскользнув с неустойчивого стеллажа, обрушилась прямо на его плечи. – Вот черт!

Кристиан посмотрел на него с сочувствием, как смотрят на крайне неразумного человека.

– Во-первых, Балиан, приготовление этого зелья обеспечит тебе смертный приговор от Роланда. Во-вторых, никакие чувства нельзя создать искусственным путем. Ну, и в-третьих, я не заметил, что тебе это нужно – Розетта и так к тебе благосклонна.

– Причем тут Розетта? – Балиан залился краской.

– А в-четвертых, – не особо прислушивался к их беседе Юан, – для этого зелья нужна королевская кровь. Роланд, наверное, не даст.

– Ладно, замяли, – Балиан с большими предосторожностями вернулся к своей рабочей области и поднял с пола несколько упавших книг.

Разбор книг длился долго. И сколько бы братья ни дивились кровожадности Роланда по отношению к еретикам и их бредовым книжкам, сейчас они смогли чуть лучше понять благочестивого короля. Здесь были действительно безобидные книжки вроде справочников народной медицины или просто сборников сказок и легенд, но были и воистину чудовищные труды, включая рецепты ужасных зелий, в состав которых входили такие вещи, как копытца телят, волосы младенцев и даже самые что ни на есть подлинные человеческие мозги. Все эти ужасы почему-то достались Юану, и после получаса чтения рецептов он уже был готов нестись в ближайшую церковь, чтобы молитвами обезопасить себя от их составителей.

Но время и силы не прошли без пользы. В какой-то момент Балиан обнаружил книгу на странном языке; странном для жителей Асбелии, но вполне обычном для людей, получивших образование в Этериоле.

– Зацените! – присвистнул он. – Книга на Святом языке.

Святой язык, как считалось, был самым первым языком, появившимся на земле. С незапамятных времен на нем говорили и писали в Этериоле, и даже теперь им частенько пользовались, в основном при написании книг. Так что каждый житель, если хотел считаться образованным человеком, был обязан владеть им хотя бы на базовом уровне.