– Не до их эха, – закончил за него Кристиан. – Наверное, ты прав. Мне тоже так показалось. Это было не страшно… Просто неожиданно.

– Ну конечно, – укоряюще покачал головой Артур. – И вы позволите Юану это повторить?

– Только если он пообещает больше не кровоточить, – засмеялся Кристиан. – А то отправим обратно в столицу.

– Обещаю!

– Не, Артур, они дело говорят, – сказал Балиан. – Это было даже не больно. Просто очень сильно и внезапно. В прошлый раз было много слабее.

– Может, это потому, что мы приблизились к нужному месту? – предположил Кристиан.

– Давайте еще раз попробуем, – Юан все-таки сел: кровь вроде бы уже не текла.

– Вы точно уверены? – внимательно посмотрел на братьев Кристиан. – Подумайте хорошо. Точно готовы?

– Точно, давай, – протянул руку Балиан.

Кристиан и Юан протянули свои. Как только они приготовились перенести то же, что и десять минут назад, необычное чувство вернулось. Неудобств оно больше не причиняло. Теперь казалось, что Врата стоят совсем рядом – стоит только протянуть руку. Но вот как раз это было невозможно. Зато можно было «притянуть» их поближе… Словно бы ухватываясь за невидимую нить… Еще немного…

– Бесполезно, – через две минуты Кристиан устало отер лоб. – Но, похоже, это действительно возможно. Ну, только если на том самом месте.

– А чего, и сейчас могли бы, – не унывал Балиан. Кристиан и Юан удивленно посмотрели на него.

– Ты там не чувствовал себя усталым? – уточнил Юан. – Когда я хотел почувствовать Врата посильнее, мне казалось, что я свалюсь от усталости.

– Мне тоже, – подтвердил Кристиан.

– А мне нет, – похлопал глазами Балиан.

– Любовь дает великую силу, – усмехнулся Кристиан.

– Точно! – подхватил Юан. – Только это так кажется, поэтому тоже свалишься.

– Идите вы! – повысил голос Балиан, стараясь перебить их смех.

– Ладно, – отсмеявшись, сказал Артур. – Попробуете, когда подойдем еще ближе. Думаю, можно надеяться, что тихое местечко мы еще сможем сыскать.

Тут вернулась Розетта с таким запасом снеди, что Кристиан и Артур заподозрили, что без обеда оставлены, как минимум, десяток человек. Они взяли себе понемногу и тихонько отложили большую часть в сторону, чтобы вернуть несчастным солдатам. После этого, наконец, предались отдыху.

Через два часа отряд снова двинулся в путь. Людей из Галикарнаса попадалось все больше, но они, заметив конницу с факелами, трусливо разбегались в разные стороны – в основном это были отбившиеся от войска, они ходили поодиночке и вступать в неравный бой не собирались. Люди Теладора бросились было догонять их, но генерал остановил своих подчиненных: по его мнению, информации, полученной от прошлых пленников, было пока достаточно, и тратить время на ничтожные единицы не следовало.

– Скоро приблизимся, – сказал он, сверяясь с недавно помеченной картой. – Туда, где, как сказали, войска Сигфрида его поджидают. Не знаю, как справимся.

– Может, не нужно? – спросил Юан. – Мы одни проберемся.

– Не в вас дело, – откликнулся Артур. – Просто основная часть нашего войска, которую мы оставили, за войском Сигфрида. Этого никто не ждал, но пройти к ним необходимо.

– Верно, Артур, – кивнул Теладор. – Непонятно только, как так вышло. Ну да ладно, чего рассуждать. Увидим. И, конечно, если вы хотите, – обратился он к братьям, – вы вольны попробовать пробраться к Тилии. Вы не обязаны биться.

– Нет, мы будем сражаться! – возразил Юан.

– Наша цель, Юан, попробовать вернуть Врата, – сказал Кристиан. – Или по-другому разобраться с ситуацией. Тогда войскам Асбелии станет намного легче.

Спустя некоторое время генерал Теладор остановился. Воздух наполнился едким дымом. Недалеко, в низине, раскинулась на привале большая группа людей. Отсюда было не разглядеть их состояние и настроение, но по странной возне создавалось впечатление, что это не с комфортом отдыхающее после победы войско. Поэтому было решено отправиться на разведку.

– Я схожу, – вызвалась вдруг Розетта.

– Солдаты пойдут, – возразил Артур.

– Ну и убьют ваших солдат. А я с мелким пойду, – указала она на Юана. – Тогда не тронут.

– Еще как тронут, – сказал Теладор. – Впрочем, идея неплоха.

– Я с ними пойду, – вызвался Балиан. – Меня вечно недооценивают, а если что, врежу и убежим.

– Ладно, давайте, – махнул рукой генерал – он понимал, что любой из его солдат может одним своим видом запросто спровоцировать битву, а затевать сражение на этом этапе пока не хотелось: он должен был выяснить положение дел и доложить королю Роланду.

Не слушая громких возражений Юана, Розетта отобрала у него меч и бросила на траву, схватила мальчика за руку и потащила вперед. Бедный ребенок отчаянно голосил, требуя не сметь так обращаться, по крайней мере, с оружием.

– Твой меч у меня, Юан! – крикнул ему вслед Кристиан. – Не волнуйся.

– Ты теперь во всех смыслах хранитель, – с интересом посмотрел на его пояс Артур – с мечом Юана ножен стало трое.

– Мы отдали меч нашего отца Юану, – улыбнулся Кристиан. – Но ему еще рано с таким обращаться – длина слишком большая. Поэтому он пока у меня.

– Я могу его посмотреть?

– Конечно, – Кристиан вытащил из ножен меч Розенгельдов и протянул ему.

Пока они с Артуром с интересом изучали древнее оружие безупречной выделки, несчастный Юан плелся за Балианом и Розеттой. Пойти на разведку ему очень хотелось – еще бы, такое ответственное задание! – но ему совсем не нравилось, что Розетта обращается к ним как с незначительным существом, и не ради маскировки, а просто потому, что она действительно считает его таковым. А еще он считал, что командовать в их небольшой группе должен Балиан. Но когда Розетта командным тоном велела ему спрятать меч и принять «нормальный» вид, он послушно снял плащ и накинул его на себя другой, более темной стороной. Ножен теперь было совсем не видно, да и сам Балиан составлял впечатление более или менее обычного подростка.

– Балиан, – жалобно проговорил Юан.

– Не дрейфь, Юан! – Балиан схватил его за другую руку. – Обещаю, если будет битва, дам порубиться.

– У меня ведь меча нет, – тоскливо вздохнул мальчик.

– Свой дам. Как тогда, помнишь?

Юан улыбнулся. Однажды в Эндерглиде Балиан по приказу Тристана с большим усердием принялся тренировать младших, среди которых был и Юан. Ребятня разделилась на две группы, устроившие сражение между собой. Во время него кто-то выбил у Юана меч, и Балиан, не успев толком обдумать свои действия, с бравым криком: «Держи, Юан!» бросил ему свой. Тристан, да и все ребятишки в ужасе наблюдали, как тяжелое оружие, словно в замедленной съемке, летит к тогда еще пятилетнему Юану. Но, к счастью, мальчик вовремя среагировал и, не геройствуя, отбежал подальше. А вот Балиана с тех пор подпускали только к ученикам постарше.

– Сделайте несчастные лица, – распорядилась Розетта. – Ну, будто мы еду идем выпрашивать.

– У нас так не получится, – помотал головой Балиан. – Забей, сделаем вид, что заблудились.

– Конечно, вам-то хорошо с оружием, – проворчала Розетта, полагая, видимо, что в случае надобности в еде они просто совершат вооруженный набег.

Они уже могли разглядеть в свете множества факелов суетящихся людей. Оказывается, они оправлялись после боя: повсюду были раненые, доспехи в беспорядке разбросаны по окровавленной траве. Из низины тянуло дымом, и над стоянкой солдат не прекращался кашель. Судя по крикам, воды здесь был дефицит.

Когда Балиан, Розетта и Юан подошли совсем близко, они расслышали, как кто-то требует немедленно отправить послание королю Роланду. Еще один голос вяло поперечил приказу фразами вроде «и так справимся», но потом неуклюже замолк.

– А это случаем не войско Асбелии? – шепотом поделился Балиан.

– Похоже, – согласилась Розетта. – Но ведь его тут вроде как не должно быть? Надо проверить.

Тут их заметили. Двое солдат переглянулись, переговорили со своими ближайшими соседями и почти бегом направились к ним. Балиан на всякий случай вышел вперед, под плащом сжимая рукоять меча.