А в следующую секунду в моей душе вновь появилась надежда!

Предстоящую миссию оценили на C-ранг. Но из Конохи мы ушли не ввосьмером: шесть генинов, пёс и кот, а за нами следовал АНБУ, под маской которого был Хатаке Какаши. От моих меток ещё никто не уходил. С другой стороны, конечно, всё в пределах Страны, да и Химачи всего в сотне километров, но за раз отпустили наследников крупнейших кланов Конохи. Совсем без надзора тоже нельзя.

Впрочем, Неджи, когда мы встретили Сакуру, сказал, что эта миссия — только прикрытие. Просто даймё хочет присмотреться к будущим главам кланов, к тому же ходили слухи, что главе Страны Огня требуется пополнение в рядах шугонинов и, возможно, что им хотят сделать предложение по контракту со дворцом.

Ребята переглядывались, выглядели очень взбудораженными, но никто больше не высказывал никаких предположений. Мне показалось, что они, как и я, боялись ошибиться.

Ещё до этого, когда мы собирались в квартире Саске, Шикамару пытался утешить Ино и Хинату и высказывал предположения, что «всё слишком нарочито случайно и всё очень быстро замяли, опасаясь политического скандала, а то и войны». К тому же, одним из главных аргументов Шикамару было моё спокойствие и ожидание парней. Слишком уж они верили в мою всесильность. А может, как и я, цеплялись за призрачные шансы.

Терпение — первое, чему должен выучиться шиноби. Так что я честно не отчаивался первые три с половиной недели, понимая, что всякое может быть и возможно, что им надо где-то отсидеться или легализоваться.

Меня несли по очереди. Иногда я бежал сам, рядом с Акамару. К вечеру мы добрались до дворца даймё. Неджи важно показал свиток с миссией стражникам и продемонстрировал меня. У ворот нас встретил незнакомый мне чиновник и проводил до комнат.

— Тора-чан! — вихрем ворвалась Шиджими-сан.

— Хозяйка! — я прыгнул к ней на ручки, чуть не ушатав Кибу, в руках которого был.

Я чуть не прослезился и громко мурлыкал, потому что меня гладили, любили, чесали, как я люблю, но больше всего из-за того, что я учуял от хозяйки запахи Наруто, Саске, Гаары и Кушины!

Живых!

Вот теперь можно и поесть!

— Исхудал-то как! — словно услышала мои мысли хозяйка. — Маленький мой, бедненький мой! Тигрёночек! Тора-чан! Сейчас, сейчас. Курочки! Тофу! Угря тебе копчёного дам!

Предположения Неджи насчёт шугонинов оказались почти верными. После того, как я набил вкусняшками брюхо, и остальных тоже покормили с дороги, нас проводили к даймё. Минорухи я всего обсидел, облежал и обтёр, пока он общался с Неджи, Шикамару и остальными. Он на самом деле сказал, что в охрану двенадцати защитников даймё требуется ещё трое молодых шиноби для полного комплекта. Контракт предполагает службу от трёх до десяти лет. Пообещал, что напишет Хокаге письмо-приглашение.

— А пока, думаю, что вам будет интересно пообщаться с несколькими шугонинами примерно вашего возраста, чтобы понять, как всё устроено? — покивал Минорухи. — Вас проводят.

Конечно же, я пошёл с ними до знакомой по детству во дворце беседки, с которой ещё когда-то прыгал на лицо Дайшики… Как давно и как недавно это было. Кажется, сто лет прошло, а не каких-то два с небольшим года.

— Это наши молодые шугонины, — представил чиновник вошедших в беседку троих ребят в масках, как у Какаши, банданах на голове, в стандартной форме и белых треугольных повязках на бёдрах с символом огня. — Оставляю их вам. Они вам покажут и расскажут всё.

Чиновник откланялся, оставив нас наедине.

Акамару тявкнул Кибе. Ино и Хината запищали. А Наруто, Саске и Гаара стащили с лиц маски.

— Ребята! Тора-чан!

Девчонки кинулись обниматься. Парни были более сдержаны. Я… ну я как бы кот, мне можно всё.

Я соскучился. И я так ждал! И вообще, бессовестные! Я ночей не спал, под дверями подслушивал! Извёлся весь! Переживал! Недоедал!

— Прости, Тора-чан! — гладил меня Узумаки, заглядывая в глаза. — Всё так быстро завертелось.

— Ну, рассказывайте, — потребовал Киба.

Акамару подтявкнул. Я кивнул и Наруто сложил несколько печатей. Зелёные разводы фуин пробежали по стенам беседки.

— Это чтобы никто не подслушал, — объяснил он под удивлённые возгласы ребят.

Неджи активировал бьякуган и, оглядев защиту, кивнул.

— Очень неплохо, Наруто.

— Всё началось в день осеннего равноденствия, который праздновали в сентябре… — начал Саске.

Учиха рассказал ребятам правду о гибели своего клана и о массовом гендзюцу, которое подтвердили мы с Акамару.

— Мы с Наруто, Кибой, Шикамару и Чёджи были лучшими друзьями ещё с первого класса Академии. Но все об этом забыли.

— Так Асума-сенсей был в этом замешан? — потрясённо воскликнул Шикамару. — Хотя… то сентябрьское «восстание шугонинов», почему-то не заинтересовало моего отца, и не была отправлена команда следствия. Это было немного странно.

— Асума, как и все, всё забыл, — пояснил Саске. — Такая информация… Об этом не могло знать слишком много народа. Все подверглись. А Сарутоби воспользовались амбициями клана Учиха, использовали их и предали, уничтожив все следы. В данный момент о реальном прошлом знают всего три человека. И никто из них не заинтересован в том, чтобы что-то изменить. Всё идёт своим чередом, а подобное гендзюцу простым «кай» не отменишь, — он заметил взгляды Ино и добавил: — К тому же, насколько я понял, при попытке вмешательства техниками вроде ментальных техник Яманака всё может вообще закончиться фатально. Так что — прошлое прошлому. Мы будем жить настоящим.

— Так что произошло в лесу Смерти? — спросил Неджи.

— Нам помогли подделать тела. Мы оставили свою одежду и личные вещи. Это было способом избавиться от груза прошлого и начать новую жизнь, — помолчав, ответил Саске. — Мы не можем раскрыть некоторые секреты…

— Главное, что вы живы, — тихо сказала Хината, краснея. — Мы уже думали, что…

— Да, главное, что мы живы, — широко улыбнулся Наруто, прижимая меня к себе.

Я сидел на столе Минорухи и важно внимал приватной беседе между седым дедком, пришедшим вместе с Орочимару и моим хозяином, который задумчиво обмахивался веером. Седой дедок в куче цветастых кимоно был не просто абы кем, а правителем Страны Рисовых Полей, которая граничила со Страной Огня на севере. Река долины Завершения, в которой в аниме Саске и Наруто устроили эпичный махач, когда Учиха вознамерился сбежать на учёбу к Орочимару, как раз была границей между нашими странами.

— Страна Рисовых Полей согласна стать одной из провинций Страны Огня, — подтвердил своё предложение дед. — Для нас особо ничего не изменится, разве что торговый налог на рис будет чуть меньше, — усмехнулся он. — К тому же у нас есть свой гарнизон, которым управляет Орочимару-доно.

— Сделка, несомненно, выгодная, — протянул Минорухи. — Я так понимаю, вы желаете остаться губернатором провинции Рисовых Полей? И я должен официально признать… эм… гарнизон Ото. Который, по некоторым данным разведки Конохи, является зачином новой скрытой деревни.

— Прямых наследников у меня нет, после вы сможете назначить на эту должность кого угодно, — покряхтел старик. Хотя я чувствовал, что он вполне здоров и только выглядит стариком, у него была довольно развитая система циркуляции чакры, не шиноби, но здоровья точно добавляет.

— Нам выгодней сотрудничать, чем воевать… Времена нынче неспокойные, — вкрадчиво прошуршал Орочимару.

Вот если бы под потолком не сидели Шисуи и Гаара, а на хозяине не было кучи всевозможных защитных фуин, я бы даже подумал, что это какие-то угрозы. А так — скорее намёки. На самом деле мир немного будоражило. Та же Страна Горячих Источников не так давно отказалась от своей скрытой деревни Югакуре и перешла в «буферную зону», зазывая к себе туристов. Содержать даже небольшие гарнизоны не по карману карликовым странам, тем более они всё равно могут подвергнуться захвату от Пяти Великих Стран или сильных нукенинов, и десяток-другой шиноби погоды не сделают. К тому же, любое проявление силы начинают давить в зародыше. Новая скрытая деревня в маленькой стране — опасность, новый гарнизон в одной из провинций большой страны — необходимость. Плюс гарнизоны имеют право отправлять своих рекрутов и детишек на обучение в Академию Конохи с повышением, так сказать квалификации, у наставников-дзёнинов.