— Если бы это было правдой, то сила Крубы осталась бы прежней. Ведь мы стали еще более могущественными с тех пор, как Разет покинул нас!

— Покинул? — прошипела Осень. — Покинул! Разет ушел, потому что это был единственный способ спасти его народ от поразившей вас болезни.

— Болезни? Да, верно! Это болезнь заставляет Драгуна выбирать в качестве пары Другого, — заявил Туве.

— Нет, — сердито возразила она. — Болезнь, о которой я говорю, — это болезнь Драгуна, отказывающегося взять себе пару, потому что эта пара — Другой. Драгуны всегда черпали свою силу в Других. Это укрепляло их, давая им возможность развиваться. Чистокровные не могут этого сделать, потому что они стоят на месте в развитии, и это порождает недовольство. Именно это и произошло с вами, так? — она отвернулась, чтобы обратиться к тем, кто стоял на трибунах. — Те, кто не удовлетворился тем, чем благословил их Кер, устроили заговор против тех, кто получил его милости якобы незаслуженно. Сила. Долгая жизнь. Пара. Это положило конец жизни многих Высших и заставило остальных покинуть Монду в надежде найти лучшую жизнь. Пока не остался только Разет. Он молился Керу, чтобы тот помог ему спасти людей, которых он так любил, и тот ответил ему, что единственный способ спасти их — это уйти и никогда не возвращаться. Так он и сделал. Он пожертвовал собой ради блага своего народа, и, видя это, Кер показал ему путь на Землю и его пару. Только позже, когда у Разета и его жены Жаклин родилось потомство, Кер сказал ему, что, хотя он сам никогда не вернется на Монду, однажды это сделают его потомки. Потомки. Наверняка он имел виду не только меня. Но каким-то образом варанианцы обнаружили, что на Земле есть Высшие, и с тех пор они охотятся за нами.

— Но ты сказала, что смогла защитить себя, — сказал Туве.

— Человеческая жизнь короче, чем у всех остальных здесь, на Монду. И со временем потомки Разета приспособились.

— Каким образом? — спросил Киран, свирепо глядя на Туве.

— Мы быстрее становимся взрослыми.

— Поясни нам, если возможно, — попросил Киран.

— Драгуна считают ребенком, пока он не пройдет первый Жар и первую трансформацию. Это так?

— Верно, — подтвердил Киран.

— На Земле человек считается ребенком или подростком, пока не достигнет определенного возраста. Как только это происходит, человек считается взрослым. Зрелым. Тогда он может жить самостоятельно и заботиться о себе сам.

— Не так уж сильно отличается от наших порядков, — заметил Джеор.

— Но ведь это еще не все? — зарычал Туве, свирепо глядя на Джеора, который проигнорировал его.

— Подростковый возраст у людей начинается в тринадцать лет. Зрелость наступает в восемнадцать.

По залу прошли судорожные вздохи.

— А сколько тебе лет? — спросил Пеле.

— Мне двадцать два.

— Ты ребенок! — воскликнул Туве.

— Нет. Я была ребенком, когда генерал Террон напал на мою семью и убил ее.

— А почему твой отец не изменил форму, чтобы защитить тебя? — спросил Пеле. — Твоя мать?

— Потому что он не мог… он не знал, что он Драгун. Как и моя мать.

— Это невозможно, — прошептал Пеле.

— Но это так. — Кирэлл заправил выбившуюся прядь волос Осени за ухо, его пальцы нежно погладили ее щеку, прежде чем он рассказал Совету то, что она сказала ему. — После того как варанианцы убили Жаклин, Разет последовал за своей парой в Белый мир, и их дети остались сами по себе. Какое-то время они жили так же, как и мы, и не находили себе пару до тех пор, пока не проходили через первый Жар. Но со временем их потомки стали находить себе пару в более молодом возрасте и заводить детей еще до первой трансформации. Некоторые из них умерли, так и не узнав, кто они такие и от кого произошли. И все было забыто. Родители моей Осени сделали все возможное, чтобы защитить ее и ее брата от трех варанианцев, которые напали на них, но мы все знаем, насколько уязвимы все мы до нашей первой трансформации. Моя Осень выжила только потому, что ей удалось частично измениться и ранить генерала Террона.

— Это она отняла у него глаз? — ахнул Лэндо.

— Да, в возрасте десяти лет, — сказал Кирэлл, свирепо глядя на Лэндо.

— Все это не имеет значения! — Туве вскочил на ноги. — Важно то, что ты взял в пару ребенка! Это противоречит закону! Тебя надо казнить!

— Тронь мою пару, и я испепелю тебя, — прорычала Осень.

— Для этого надо уметь трансформироваться, — усмехнулся Туве.

— Ты же не думаешь, что я не могу менять форму?

— Ты ребенок, умеешь ты выпускать когти или нет. По нашим законам ты еще не взрослая.

— И что делает человека зрелым по этим вашим законам?

— Полная трансформация, — сказал Туве, — и способность испытывать Жар, чтобы ты могла забеременеть.

— И все? — она посмотрела на Кирана. Он ничего не говорил о способности забеременеть. Только о Жаре. Когда он кивнул ей, она рассмеялась.

— Что? — пробормотал Туве.

— Осень, почему ты смеешься? — спросил Кирэлл, разворачивая ее лицом к себе.

— Потому что… — она протянула руку и нежно погладила его по щеке. — Если это все, что требуется, то я стала взрослой уже тогда, когда Бонн ворвался в нашу комнату там, на Земле.

— Это невозможно, — усмехнулся Туве.

— Тише, Туве, — приказал Киран старейшине, который все еще стоял. — Мы хотели бы знать, о чем говорит леди Осень.

— Осень? — подбодрил Кирэлл.

— Мы придерживаемся схожих убеждений и используем одну и ту же терминологию, но, как видно, вы и я говорим о разном.

— Пожалуйста, объясните подробнее, леди Осень, — подбодрил Киран. Он очень надеялся, что ее объяснения помогут им.

— Если я правильно поняла старейшину Туве, женщина-Драгун становится подростком после своей первой полной трансформации, и считается взрослой, как только становится способна к размножению, испытывает Жар, как вы это называете, — она сердито посмотрела на Туве. — И возраст здесь абсолютно ни при чем.

— Женщины должны быть, по крайней мере… — начал Туве.

— Совершенно верно, Осень, — оборвал Кирэлл. — Возраст здесь не имеет значения. Все определяет Жар.

— Значит, по вашим законам я стала взрослой с тринадцати лет. — Она позволила себе сделать паузу, зная, что заявление будет шоком для всех.

— Осень, ты не меняла форму, когда тебе было тринадцать, — напомнил ей Кирэлл. — Ты даже не знала, что ты Драгун.

— Нет, но именно тогда я стала способной завести детей, — сказала она ему.

— Но… ты сказала, что у людей не бывает Жара, и к тому же я…

— Лишил меня невинности, — тихо сказала она. — Да, ты был моим первым мужчиной, потому что до тех пор я просто не хотела ни с кем этим заниматься, но мое тело было способно рожать.

— Ты думаешь, мы просто поверим тебе на слово? — подал голос Туве.

— Моя пара не лжет, старейшина Туве, — Кирэлл повернулся к нему, и глаза Туве расширились, когда его отбросило назад в кресло волной силы Кирэлла.

Осень признала, что ей нравится наблюдать за тем, как ее пара обращается с Туве. Нравится видеть крайнее потрясение и недоверие, промелькнувшие на лице Туве вместе с намеком на страх. Этот старейшина был всего лишь фанатиком и смутьяном, и его нужно было поставить на место. Ее это даже возбуждало. Ей нравилось, когда Кирэлл становился таким ворчливым и властным. Ей вдруг захотелось, чтобы они снова оказались в своей постели в Крубе… в их владении… в любой комнате, где можно заняться любовью.

Разговор, как видно, был закончен, раз уж она раскрыла все свои тайны, и Осень уже начала поворачиваться к Кирэллу, когда Туве упал вперед, освобожденный от захвата силы, и драгоценный камень — транслятор показался из-за воротника его наряда, отразив свет.

Осень мгновенно перенеслась в ужасную ночь нападения. Она лежала на залитом кровью полу, переломанная и раненая, наблюдая, как тускнеет свет в невинных голубых глазах ее младшего брата. Она уже была готова умереть, закрыв глаза, когда в поле зрения появилась разодранная рука ящерицы с тремя когтями. Ящерица наклонилась и забрала из прижатой к груди руки Джека кристалл дымчатого кварца — последнее напоминание о брате, которое у нее оставалось.

До сих пор.

Теперь, когда кристалл висел у Туве на шее, ничто не помешает ей вернуть его.

***

Кирэлл оглянулся на свою пару, когда на него обрушилась волна ее эмоций. О, он прекрасно понимал, какое удовлетворение испытала Осень, когда он швырнул Туве обратно в кресло. И он полностью разделил ее желание вернуться в Крубу и продолжить их любовные игры. Вот почему он отпустил Туве. Чтобы они могли уйти. Он хотел овладеть своей парой, как только они пересекут границу Крубы.

Но внезапно все это тепло и желание сменилось болью, печалью и ужасом, прежде чем трансформироваться в ярость, настолько сильную, что он задохнулся.

А потом его пара сделала что-то невероятное. Она одним прыжком перелетела через барьер, отделяющий кресла Совета от места, где они стояли, и приземлилась на спинку кресла Лэндо, которое находилось прямо под креслом Туве.

Все всё еще оставались в шоке, когда она протянула руку над головами пары и дочери Туве, схватила испуганного старейшину за шею и швырнула его на землю. Затем она подпрыгнула в воздух, сделала высокое, грациозное сальто назад и приземлилась на корточки лицом к Туве, который все еще лежал на животе.

— Осень! Что ты делаешь? — Кирэлл мгновенно оказался рядом с ней.

— У него на шее кристалл Джека! — прорычала она.

— Кристалл? Какой еще кристалл?

— Одно из сокровищ Джека. Тот самый камень, который я нашла и отдала ему в день, когда на нас напали! Тот самый, который генерал Террон вырвал у него из рук, когда Джек умирал у меня на руках.

Глаза Кирэлла метнулись к камню, который раскачивался на шее Туве, когда тот поднялся на четвереньки. Это был большой шестиугольный кристалл, длиной и толщиной с палец, идеально подходящего для Туве цвета. Кирэлл никогда не видел таких камней. Как Туве удалось заполучить его?

— Ты ошибаешься, — заявил Туве, с трудом поднимаясь на ноги. — И ты заплатишь за то, что так унизила меня.