• Ну не знаю,- пробормотал Гай и закашлялся:- Это, конечно же... Мда.

Они много времени провели в управлении городской полиции. Рик оформил документы на сдачу арестованного и его оружия, потом писал рапорт, долго ждал секретаря, который, как ему сказали, «скоро будет». Секретарь- молодая девушка- высокая блондинка, и уже в чине лейтенанта полиции, явилась через час после обеда, мило сообщила Рику, чтобы он немного подождал, и скрылась в своем кабинете. Рик прождал еще сорок минут, созерцая унылые стены коридора, после чего просто вошел к ней в кабинет, чем прервал ее безо всяких сомнений, интересную и увлекательную беседу по телефону, бросил перед секретарем на стол свои бумаги и вышел.

В вестибюле на стене, перед широкой лестницей на второй этаж, он недолго постоял, рассматривая большой, нарисованный масляной краской на холсте, портрет своего деда- Склима Ярка. Он смотрел на лицо, когда- то казавшееся ему родным, всматривался в грубые, мужественные черты, и теперь видел в них чужого, постороннего ему человека. На портрете мужчины, лет сорока пяти, в старинном, полицейском мундире времен Белых каст, висевшем здесь- в городском, полицейском управлении, не было ничего общего с тем карандашным рисунком, который прятался сейчас в тетради, закопанной Риком под землей в лесу.

Два разных лица, два разных человека.

Фальшивка.

Рик смотрел и думал, что в принципе, не так уж и сложно обмануть общественность, тем более если после скрываемых событий прошло много времени.

Искажение улик.

И общественности нет до этого никакого дела.

Гай вернулся как раз тогда, когда Рик наконец- то избавил себя от документов по делу о пьяном стрелке и, стоя на парадной лестнице возле высоких, мраморных колонн, прикуривал папиросу.

Сейчас, глядя перед машиной на коптящий зад грузовика, он думал, что кому- то для лейтенантских погон не надо ходить под пулями и смотреть в глаза перепуганным, раненным женщинам, до безумия любящих своих мужей- психов, и что половину управления городской полиции можно было бы разогнать ко всем чертям, и порядок в городе от этого точно не рухнул бы.

Пока он занимался своими делами, обходя кабинеты управления, Гай встретил своего старого знакомого, Чика Дерба- сорокапятилетнего, лысеющего толстяка, с сержантскими нашивками, и они куда- то отправились обедать.

Рик надеялся, что сам пообедает, хотя бы через час.

Теперь они направлялись в свой участок и настроение у Рика было паршивое- его нос распух и болел, а пятна крови на рубашке так и остались, несмотря на все старания Рика отстирать их в мужском туалете, стоя у раковины и временами созерцая свое отражение в зеркале над ним.

Из динамиков звучал голос диктора радио- передачи «Отдых и туризм»- противным, слащавым голосом лжеца, он сообщал о «сказочных перспективах» отдыха на южном побережье Теплого мыса, а именно в заштатном городишке, с громким названием Соколиная гора. Рик как- то давно был в тех местах, и ничего сказочного, кроме сказочных цен, там не увидел.

• Вот послушай, что здесь пишут! Это интересно.- Гай повысил голос.- Как сообщает наш корреспондент, оператор Восточной радиолаборатории засек странные сигналы, исходящие из глубокого космоса! Рик, ты слушаешь?

• Из космоса.

• По словам оператора, сигналы, которые он засек, скорее всего имеют искусственное происхождение, и исходят не от далеких звезд, а гораздо ближе к нам! Он утверждает, что источник этих загадочных сигналов расположен, где- то на окраине нашей звездной системы, и скорее всего приближается к нам. Утверждать это с полной уверенностью он пока не может, но обещает через некоторое время дать более твердые объяснения таинственному сигналу. Ты слышал?!

• Что он не может утверждать? Что сигнал искусственный или то, что он рядом? Писаки, мать их. Не могут правильно и четко сформулировать свою мысль!

Возникла немая пауза, и Рик искоса глянул на замолчавшего напарника. Гай смотрел на него широко открытыми глазами и выражение его лица было потрясенным:

• Ты, что- слушаешь?

• Я же не глухой.

С минуту Гай ничего не говорил, а потом сказал:

• Я вот, что думаю, Рик...

Школьный автобус ушел вперед и Рик вывел полицейскую машину во второй ряд, чтобы наконец- то обогнать злосчастный грузовик.

• А что, если это корабль? Корабль пришельцев? Данные из радиолаборатории- это тебе не впечатления зевак в доме с приведениями! Там ребята серьезные.

• Предположим, что эта статья- правда и, что действительно, засекли какой- то сигнал. Искусственный. Предположим. Я даже не буду спорить с тем, что в нашу сторону движется корабль из другого мира. Пусть так. Что это дает, Гай?

• То есть, как это, что дает? Многое! Они высадятся у нас, закончатся все эти дурацкие споры на тему нашего одиночества в космосе, и начнется новая эра. Рик, новая эра!

• Не начнется.

• То есть?

• Как ты это себе представляешь? Ну, например.

• Ну, как, как... Обмен знаниями, культурой.

• Ага.- Рик усмехнулся, глядя на дорогу.- Мы им секрет мотора от нашей машинки,- он постучал своей ладонью по рулевому колесу.- А они нам чертежи своего корабля. Ах, да. Мы еще рассказываем смешные анекдоты.

• Ты слишком все упрощаешь.

• Конечно же, упрощаю.- Рик немного помолчал.- Знаешь, что будет? Я не берусь утверждать с абсолютной гарантией, но мне вот кажется, что даже если они прилетят, то мы с тобой об этом не узнаем, Гай.

• Как это? Не будут же пришельцы прятаться по кустам?- Он оглушительно рассмеялся, в горле у него что- то заскрипело и Гай надрывно закашлялся, плюнул в открытое боковое окно.- Может мы еще к ним на корабль на экскурсию попадем. А, Рик? Ты бы хотел попасть на корабль пришельцев?

Корабль пришельцев.

Он вспомнил слова, неизвестной ему «бабушки Тоси», написанные в старой, выцветшей тетради.

«... Собирался улететь с пришельцами, но не смог.»

«... Склим был убит в полицейском участке, его застрелили».

Рик на мгновение увидел в своей памяти мертвую маску куклы, стоявшую перед ним, там- на полутемной дорожке сквера.

«Мы ходим, где нам надо. Свободно. Всегда...»

На несколько секунд он словно выпал из действительности, видел и слышал ту страшную куклу, испытал эхо ужаса, который затопил тогда все его существо.

«- Не играй с нами...»

• Рик!

Окрик Гая вернул его в реальность- машина сильно отклонилась влево и на половину своего корпуса выехала на встречную полосу. Рик резко повернул рулевое колесо вправо и машина, вильнув, вернулась в свой ряд движения.

• Что с тобой? Перегрелся?

• Задумался. Эта жара... Мы говорили,... говорили...

• О пришельцах, Рик. С тобой точно все в порядке?

• О пришельцах. Гай, если они высадятся на Твердь, то скорее всего их захватят или убьют. Наши отцы- командиры привыкли брать все, не давая ничего взамен.

• Пришельцев? Ха! Да у наших кишка на такое тонка. Захватить...

• У наших- тонка.- Рик коротко посмотрел в лицо Гая и ему вдруг очень сильно захотелось рассказать ему обо всем- о говорящих куклах, о погибшей женщине из автобуса, и о той тетради, что он закопал в лесу за городом.- Мы не узнаем, о них. Никогда.

Миновав Двадцать восьмой квартал, Рик благополучно доехал до полицейского участка, и когда машина остановилась на площадке перед крыльцом, заглушил мотор.

• До конца рабочего дня осталось полтора часа.- Гай явно не хотел вылазить из машины, его большие ладони аккуратно складывали и разглаживали газету, которую он только что читал.- Дик, может опять погнать нас «маячить».

• На сегодня «маячок» погас, Гай.- Рик хлопнул его по округлому, сырому от пота, плечу.- Вылезайте, офицер, бодрее лицо.

Рик забрал кожаную папку с дивана за своей спиной и вылез на солнечный свет.

Гай, кряхтя разминался перед машиной, двигал своим животом влево- вправо.

• Может двинем ко мне, скоротаем вечер за бутылочкой? А, Рик? У меня сегодня говяжьи котлеты.- Он со значением ткнул указательным пальцем руки в небо.- Говяжьи.

• В другой раз, дружище. Сегодня у Лайны выходной, хотим немного погулять.

******* *******

Он сразу понял, что это за ним.

Рик только, что завернул за угол и вышел на Речной переулок- по обе стороны узкого асфальтированного тротуара, высились кирпичные стены пятиэтажек, еще прежней, послевоенной посторойки. На бельевых веревках, натянутых на узких балкончиках, сушилось всякое тряпье.

Вечернее солнце светило ему в лицо.

Машина мягко вырулила с дороги и, свернув в переулок, прокатилась с выключенным мотором, чуть дальше Рика, и замерла.

Обычная легковая машина марки «Пэг Стег»- коричневая, с металлической крышей и запасным колесом на крышке багажника. Чистая.

Только номер ее был тщательно замазан грязью.

Рик продолжал идти вперед, в сторону ожидающей машины, и уже знал- это за ним. Какое- то чувство опасения кольнуло его беспокойством- необъяснимое, но очень ему знакомое. Такое с Риком иногда случалось. Он вспомнил, как однажды он с ребятами из участка, ездил арестовывать парочку грабителей- гастролеров и, пробираясь по неосвещенному коридору заброшенного дома, необъяснимым образом вдруг понял, что за соседней дверью стоит кто- то вооруженный...

Передняя, пассажирская дверца машины открылась, и из нее на тротуар выбрался средних лет, крепко сложенный мужчина, в хорошо подогнанном, коричневом костюме и черных туфлях. На голове мужчины была надета шляпа, в серо- черную клетку.

Рик продолжал двигаться в прежнем направлении, ничем не выказывая свое внимание к машине и мужчине, явно его поджидавшем.

Обычный, живой человек, не кукла.

Рик бросил на него безразличный взгляд и отметил новизну костюма незнакомца, и такую- же новизну его шляпы, словно свою одежду тот только что купил в ближайшем универмаге. Ботинки мужчины были безукоризненно чисты.

• Лейтенант Рикслейм Ярк, я полагаю?- Голос у мужчины был глубокий и ровный, он сказал это приветливо и негромко, уже проходившему мимо него, Рику.