- А как насчет сообразительности? - спросил капитан.

  - Правила должны соблюдаться. Чем слабее существо - тем оно сообразительней.

  - Желающие есть? - капитан обвел нас всех взглядом.

  - Понятно.... мы вегетарианцы. Монстры в наш рацион не входят. Как-нибудь в следующий раз. Впрочем, у меня есть парочка этаких рембо. Думаю, они завалят и не очень слабого монстра.

  - Надеетесь на оружие сгунов? У них нет ни одного шанса.

  - Я одного не понимаю, - капитан явно начинал злиться. - Раз ты такой всемогущий, что же ты не сотворил с сотню солдат и не уничтожил кроутов? А?!

  - Я не могу уничтожать, просто так, как это делаете вы, без достаточных оснований, живых существ.

  - Ха. Кроуты захватили йегу в рабство и почти половину их уничтожили. Какие тебе ещё, были нужны основания?!

  - Очевидно, вы не знаете всей предыстории и поэтому, я освещу вам некоторые моменты. Триста лет назад, одной исследовательской экспедицией были завезены два новых вида разумных существ. Буквально на следующий день они пропали и после долгих, но безрезультатных поисков о них забыли. Пошло три года и правительство неожиданно объявило, что этим существам предоставлено право организовать колонию-поселение на одной из незаселенных планет. А потом началась череда странных событий и массовая гибель йегу. Никто ничего не понимал. Цивилизация приходила в упадок, и никто не мог сказать почему. Это сейчас мне понятно, как всё тогда происходило и кто был враг. А тогда, этого сказать не мог никто. Поэтому мы не могли уничтожить кроутов. В то время, в них не видели врага.

  - И никто не пытался захватить этот корабль?

  - Таких кораблей всего пять. И если бы кроутам удалось захватить хотя бы один - вас бы уже не было в живых.

  - Какое самомнение! Ты не ответил на вопрос, Ао.

  - Такие попытки были, как я теперь понимаю. Командование несколько раз требовало принять на борт экипаж, но каждый раз тестирование показывало, что это совсем неподготовленные йегу и приходилось отправлять их обратно.

  - Значит, если бы кроуты подсунули вам что надо - вы проглотили бы наживку?

  - Это была лишь одна из отговорок. Мы понимали, что пока не будет наведен порядок и не устранены причины упадка, никого брать на борт нельзя.

  - Я представляю - у нас бы так! Компьютер отказался принять на борт экипаж. Чтобы они интересно делали бы?! - капитан рассмеялся. - Порядка на Земле, уж точно, никогда не будет.

  - Мы самодостаточны, и присутствие экипажа для нас не является обязательным.

  - Ну, хорошо. Оставим эту тему. Так что нам предлагает всемогущий Ао? Это где-то в другой вселенной?

  - Хунджи есть в любой вселенной. В том числе и этой. Это самый таинственный объект нашей и не только, вселенной. Планета вращается вокруг потухшего солнца, но на ней всегда тепло и светло, что до сих пор является предметом ожесточённых дискуссий. Там живут если не боги, то волшебники точно. Правда, их никто не видел, но поговорить с ними вы сможете. Вас это заинтриговало, капитан?

  - Угу, - согласился капитан, - впечатляет. Но ты что-то говорил о защите? Они не любят пришельцев?

  - Трудно сказать. Хунджи не простая планета. Это по сути один гигантский храм и одновременно испытательный полигон для верующих. Сюда приходят или получить всё, или потерять всё.

  - Ну, я верю вообще-то в бога, но убивать, ради этого, не стану. Мы, пожалуй, посмотрим на планету, но спускаться на неё не будем.

  - Верят не только в бога, - уточнил Ао. - Вера может быть в кого угодно и во что угодно.

  - Что-то, я стал сомневаться. По-моему, ничего они не дают, а просто развлекаются. Устраивают гладиаторские бои и смеются над нами. Нет, не нравится мне эта планета.

  - Просто так ничего не дается, капитан. Вы же верите, что сумеете постигнуть тайны мироздания или хотя бы узнать как можно больше. Это тоже вера, капитан. Вы же мечтаете перешагнуть рубеж, который ещё никто не пересёк. Кто знает, может быть именно здесь, вам откроется истина.

  - Ха, - хмыкнул капитан, - и каким образом я должен это доказывать? Убивать или с пеной у рта отстаивать свои убеждения?

  - Я не знаю. Те, кто прошел это испытание, хранят молчание.

  - Ты видел хоть одного такого?

  - Нет. Но я не живое существо и не поклоняюсь идолам. Вы способны умереть за веру - я нет.

  - Не знаю.... Я не верю. Какой смысл давать им нам всё это? Пусть даже через испытание....

  - Вы же учите своих детей. Воспитываете их. Кто знает, может все вы - их дети.

  - Дети... - капитан вздохнул. - Ну, ты загнул! Хотя, что-то в этом есть. Ладно, я подумаю...

  Часть 20

  Галактика чернитов. Тот же бес за столом, но на этот раз всё пошло не так.

  - Это не свалка, - заявил бес. - Свой хлам оставляйте там, где брали новый. Адью.

  Пришлось идти к Сезе. Оставлять корабли кроутам было конечно рискованно, но выбора не было.

  Ками встретил нас приветливо. Да и ему было чему радоваться. Теперь все планеты принадлежали кроутам и он был там, и царь и бог. А услышав, что мы хотим оставить часть своего флота и вовсе стал сама любезность.

  - Ты губищи-то не раскатывай, - предупредил капитан. - Если попытаешься захватить корабли - это будет закат твоей империи. Поверь мне, у меня есть чем огорчить тебя.

  - Капитан, - расплылся в улыбке Ками, - я знаю гораздо больше, чем вы думаете. Вам некому больше довериться.

  Ками неожиданно тяжело вздохнул и продолжил:

  - Мне очень нужен корабль, но придется пожертвовать - во имя справедливости. Хотя это мне и не свойственно. Я бы мог промолчать, и корабли достались бы мне, но вы не причинили мне зла и я не вправе причинять его вам. Вы на краю гибели, капитан. Мне жаль вас, но вы обречены.

  - Нельзя ли поподробней. С чего вдруг такая уверенность?

  - Вы перешли дорогу Виндмоунтону, а он переедет вашу. Нужны доказательства?.. Взгляните на новые поправки к лоциям... и что вы там видите?.. Правильно! Война с эритами! Будьте уверены капитан, если не я, то Виндмоунтон нашел бы способ, как сообщить вам эту радостную весть. Делайте выводы капитан. Землянам с эритами не справиться, значит, придется вам и что будет потом - не мне вам говорить. Однако это не всё. Если у вас сейчас вдруг начнутся проблемы со связью - советую спуститься на планету. Ваш Ао получил приказ избавиться от вас, и Хунджи, конечная точка вашего путешествия. Даже если вам и удастся вернуться оттуда... Я прав, Ао?!

  Капитан развернулся на месте и, не дождавшись ответа, закричал сам:

  - Он прав, Ао?! Это действительно так?!

  - Это действительно так. Но это не приказ, а просьба. Я могу поступить по своему усмотрению и ....

  - Что?! - взревел капитан. - Это мой корабль! И здесь может быть только мое усмотрение! Ах ты, железка поганая! Ты что о себе возомнил?! Да я взорву тебя к чертовой матери!

  - Я не позволю вам этого сделать капитан.

  - Ха! Он не позволит! Да мне плевать на твои позволения! Ками, сообщи всем, что йегу - самая паршивая нация и я намерен взорвать этот корабль, даже если для этого мне суждено будет погибнуть!

  - Подождите, капитан, - очевидно последние слова капитана возымели действие на Ао, - к чему эти крайности? Давайте решим этот вопрос без излишних эмоций.

  - Мы ничего решать не будем! Или ты подчиняешься мне, полностью и беспрекословно или, я взорву этот чертов корабль. Тебе все понятно Ао?!

  Минута томительного ожидания показалось вечностью. Наконец Ао сказал: - Я подчиняюсь вам, капитан. Полностью, но с правом высказывать свои замечания.

  - Что может убедить меня в этом?

  - Вы не оставляете мне выбора, капитан. Подчинившись вам, я освобождаюсь от ответственности перед йегу - не причинять своими действиями любой вред. Мой отказ, как раз и будет тем самым вредом.

  - Ничего не понял, но прекрасно. Приказываю, взорвать корабль! Всех, кроме меня эвакуировать на "Киса-ти".

  - Вы не хотите покинуть корабль, капитан?

  - Нет. Я хочу лично убедиться в исполнении приказа.

  - Хорошо, но всё же следует отогнать корабль от планеты. Взрывом, возможно, будет нанесен значительный ущерб этой планете.

  - Отгоняй. Я подожду.

  Ками попытался отговорить капитана.

  - Капитан! Корабли йегу - лучшее, что сейчас есть в этом мире. Если уж вы не хотите подарить его нам - отдайте его обратно йегу. Зачем уничтожать такое сокровище. Это не разумно.

  Неожиданно появился Карлий. Вот уж кого не ожидали увидеть - так это его.

  - Прошу прощение за неожиданное вторжение, но мне придется вмешаться. Иначе, может случиться беда. Капитан! Я явился сюда по поручению нашего правительства, с тем, чтобы внести ясность в создавшееся положение и тем самым избежать ненужных осложнений и жертв.

  - Хм... - усмехнулся капитан, - Ао вызвал подмогу? И как тебе верить теперь?

  - Поверьте, капитан! - продолжил Карлий, - с этой минуты Ао в полном вашем распоряжении. Да, это он вызвал меня, но это его защитная мера - вынужденная мера! Он был обязан спасти корабль и возможно, это был единственный вариант, в данной ситуации. Я хочу поставить вас в известность, что йегу ни коим образом не причастны к тому, в чем вы, нас так опрометчиво обвиняете. Никто из членов правительства не отдавал приказ о вашем уничтожении. Этот приказ, как нам удалось выяснить, был сфабрикован кроутами. Очевидно, в отместку за свое поражение и надо признать, сделали они это очень искусно. Если бы не Ао - мы до сих пор оставались бы в неведении.

  - Хорошо, - согласился капитан. - Инцидент урегулирован. Я верю тебе Карлий.

  - Позвольте продолжить капитан. Поскольку, мы все же виноваты в случившемся, йегу уполномочили меня, решить вашу проблему с эритами, поскольку самим вам, эту проблему не решить. Вы не будете возражать против этого, капитан?

  - Не буду. Но впредь - никаких подслушиваний на моем корабле. Ты слышал Ао - уволю!

  - Ну и последнее, капитан. Вам предстоит всё же вернуться в нашу галактику. Теперь уже не важно, каким образом в ваши руки попало это устройство, я говорю о планетарии, но мы не можем лишиться нашего же изобретения. Нет. Нет. Мы не собираемся отбирать его у вас. Просто снимем точную копию. Такая возможность у нас есть, но это можно сделать только на Гуами. Только там можно воссоздать полную копию устройства.