Едва люк пришел в движение - Стив бросился к выходу, попутно срывая с себя шутовской наряд.

  Такого они явно не ожидали. Веселое настроение вмиг улетучилось, уступив место страху.

  - Что он кричит? - Форк пытался сообразить, что ему следует предпринять. - Сдаться?.. Ага, сейчас!

  Он выхватил бластер и выстрелил в незнакомца.

  Стив видел выстрел. Он посмотрел на свою грудь, куда ударил заряд, довольно осклабился и яростно зарычал:

  - Я же сказал! На пол, руки за голову! Сволочи! Я вам постреляю!

  Он бросил двоих на пол, но третий, успел всё же выстрелить ещё разок.

  - Ах ты, гад! - Стив был в ярости.

  "А они похожи на нас", - успел подумать Форк, прежде чем рукоятка пистолета опустилась ему на голову.

  - Так... - Стив огляделся, оценивая обстановку. Ещё двое замерли, оцепенев от страха, в своих креслах.

  - Пять, шесть... Где-то ещё седьмой.

  Стив подобрал бластер и, ругаясь, размахивая оружием, с большим трудом вразумил Кео и Тилку, что нужно перегнать челнок туда и обратно. Благо, челнок был виден на одном из дисплеев, и это несколько облегчило Стиву задачу. Выяснить, где находится последний член экипажа, тоже не составило труда. Оттопыренный палец Стива и угрожающе поднятая рука с пистолетом сделали своё дело. Получив нужное направление, он отогнал этих двоих подальше от пульта и немного подумав, вырубил и этих.

  - Отдохните ребята, - бормотал он, - а то ещё стрелять надумаете... шум поднимете... нехорошо.

  Открыв очередную дверь, он увидел сидящего за столом командира. Он что-то читал, склонившись над какой-то бумагой. От неожиданности он вздрогнул и, поняв, кто перед ним, потянулся к пульту.

  - Не надо, - Стив сделал отрицательный жест головой.

  Но рука продолжала двигаться. Раздался выстрел, и тело Нектона осело в кресле.

  - Видит бог, я не хотел, - вздохнул Стив и отправился в зал управления.

  Кое-кто уже шевелился. Команда потихоньку приходила в норму. Увидев возвращающийся челнок, Стив облегченно вздохнул. Теперь будет полегче.

  Кео подобрался к лежащему Форку.

  - Где стражи, Форк? Почему их нет?

  Кряхтя и морщась от боли, Форк приподнялся, но встать не решился и уселся на полу. Осторожно поглаживая ушибленное место, он посмотрел на часы и надолго задумался. Боль не давала сосредоточиться.

  Кео стал проявлять нетерпение, теребя комбинезон Форка.

  - Уймись. В восемь тридцать, если не будет сигнала - стражи выйдут. Ещё семь минут. Жди.

  - А пораньше никак? - не унимался Кео.

  - Валяй. Если хочешь получить пулю. Семь минут ничего не решают.

  Кео согласился с этим доводом.

  Теперь Стив мог поподробнее рассмотреть эритан. Нос, уши, глаза - всё как у людей. На земле он принял бы их за выходцев из Азии. Правда, под одеждой могли скрываться какие либо отличия, но Стиву было на это наплевать.

  Он заметил открывающийся люк и пошел навстречу. Увидев Криса, Стив удивился:

  - А где Герман? Что-то случилось?

  - Нет, но этот Плитт болтал о каких-то стражах, - ответил Крис. - Поэтому я здесь. Ты как? Всё в порядке?

  Стив вкратце рассказал историю захвата корабля. Стражей он не видел.

  - Корабль большой. Здесь можно не одну роту спрятать, - сказал Стив. - Я пойду, осмотрюсь здесь, а ты присмотри за этими.

  Крис согласно кивнул, но тут же, кивком головы указав направление, сказал: - А вот, наверно, и стражи.

  Стив развернулся и увидел в конце зала, одного за другим, появляющихся существ. Что-то в их движениях было необычным, неестественным и Стив понял:

  - Это роботы!

  - Я тоже так думаю, - почему-то шёпотом отозвался Крис. - Что будем делать?

  Стив хмыкнул и заорал:

  - Огонь!

  Но стражи опередили их. Шквал огня обрушился на землян. Когда атака стихла, земляне дали ответный залп. Атака землян, выглядела на фоне атаки стражей очень бледно. Пять или шесть выстрелов из пистолета и столько же из бластера - вызывали сочувствие, а позади, кто-то громко, злорадно хихикнул. Стражи продолжали свое неторопливое шествие.

  - Ну, гады! - Крис вывернул из-за спины портативную ракетную установку. - Посмотрим, какие вы крутые!

  - Поаккуратней с этим, а то в космосе окажемся. Я пойду в капитанскую каюту. Может там, какое оружие найдется. А это им по барабану, - сказал Стив. - Нужно найти арсенал. Если их раскидаешь, попробуй проникнуть к ним в тыл. Выясни, откуда они взялись. Думаю и арсенал там. Лучшей защиты не пожелаешь. Ну, действуй! Удачи тебе!

  Снаряд угодил в самую гущу стражей. Кто не догадался броситься на пол, уложило взрывной волной.

  Крис поднялся первым и уже готовился издать победный клич, как вдруг увидел, что и стражи стали подниматься. Крис надеялся до последнего, что хоть кто-то из стражей не встанет. На худой конец будут раненые. Но нет, ни один страж не пострадал. Крис с досады, чуть не прокусил себе губу.

  - Ну что же это такое, - простонал он.

  Стив ещё в первый раз приметил этот шкафчик, но тогда он не дал себе труда заглянуть в него. Сейчас же, он первым делом вскрыл его.

  "Не зря я на него запал", - подумал Стив.

  На широких полках лежало немало всякого непонятного барахла, но две вещи вызвали у него довольную ухмылку.

  Это явно было оружие. Одно из них, Стив сразу отшвырнул в сторону. Это был знакомый уже ему бластер.

  - Дерьмо!

  Второе восхищало своими формами и своим весом и габаритами внушало уверенность, что это оружие обладает невероятной мощью. Его внимание привлек ещё один предмет. Небольшая металлическая трубка с ручкой-держателем. Было непонятно что это. Несостоявшийся детский пугач? Игрушка? На матовой поверхности виднелись какие-то надписи. Но может просто орнамент? Стив уже сделал движение, чтобы швырнуть игрушку обратно в шкафчик, но в последний момент передумал и засунул игрушку за пояс.

  - Разберемся.

  Не терпелось опробовать новое оружие на стражах. Стив выскочил в зал и, увидев стража, нажал гашетку.

  Выстрела он не услышал - лишь мягкий толчок в плечо и тихий шелест унесшийся вдаль. Стража неведомой силой смело с места и со страшной силой вмяло в переборки. Немного постояв, страж не с первого раза, но всё же, рывком вырвался из плена и пошел на Стива.

  - Тьфу ты черт! - расстроился Стив. - Ну ладно хоть так. Господи! Что же им надо-то!

  Крис выпустил последнюю ракету и, запустив в ближайшего стража установкой, проскочил в тыл противника. Длинный коридор, уходящий влево, открылся его взору. Времени на разведку было очень мало, и Крис только заглядывал в помещения и если, ничего похожего на оружие не наблюдалось, бежал дальше.

  "Надо бежать!", - и Стив побежал в противоположную сторону от стража сторону, надеясь хоть на время укрыться от стражей в многочисленных проходах. Нужно было собраться с мыслями и что-то придумать. Такая война была не в их пользу. Рано или поздно их повяжут и выбросят в открытый космос, как опасный мусор. От последней мысли у Стива полезли мурашки по спине: "Брр... Какая тоскливая смерть".

  Встреча была неожиданной и приятной. Вдвоем всё-таки веселей. Ещё минут пятнадцать им удавалось не попадаться стражам и спокойно обследовать корабль. Но скоро стражи нашли их и стреляли они теперь специальными сетями, от которых было непросто освободиться. Приходилось использовать бластер, чтобы освободиться от пут и оба понимали, что когда кончатся заряды, их песенка будет спета.

  Наконец, они остановились в одной из комнат, где решили дать стражам последний бой.

  - Что это? - Крис заметил заткнутый за пояс, у Стива, непонятный предмет.

  - Дай посмотреть.

  - Не знаю, - пожал плечами Стив. - Нашёл в комнате у капитана. Стив протянул вещицу Крису.

  - Может в войнушки со скуки играл. Может, подарил кто. Не знаю.

  - Тяжёлая! - нашел Крис.

  - Я представляю, - Крис залился смехом. - Капитан с пугачом! Пах! Пах! Пах! Я тоже на стражей с этим пойду. Пуф! Пуф! Вот ...

  Крис осекся и спросил Стива:

  - Ты видел?

  - Что видел?

  - Эта штука стреляет!

  Стив недоверчиво посмотрел на Криса.

  - Я серьезно! Вот смотри! Пах! Пах! Пах! Не, не так. Пуф! Пуф!

  Они с изумлением увидели как из "ствола" вылетела искорка и прожгла в стене небольшое отверстие.

  - Дела! - удивлено протянул Стив. - Ну-ка, попробуй эту штуку на стражах. Вдруг это наш шанс.

  Крис выбежал в коридор и уже через пару минут вернулся возбужденный и улыбающийся.

  - Работает! - орал он во все горло. - Я одного стража завалил! Я просто поверить не могу. Какая сила в ней!

  Стив отобрал пугач и успокоил Криса.

  - Ещё во мне дырку сделаешь. Пойдём, посмотрим твоего жмурика. Может он уже ушёл.

  Стража, действительно, и след простыл.

  - Может, его свои утащили уже.

  - Может, - раздраженно передразнил Криса Стив. - Ну-ка, давай пробежимся.

  Вовремя. За поворотом они увидели двух стражей. Они тащили третьего за ноги. Завидев землян, стражи прибавили ходу, и догнать их не удалось. Они как сквозь землю провалились.

  Крис предложил поискать потайную дверь, но Стив решил иначе.

  - Поищем лучше стражей. Чем быстрей мы с ними покончим, тем лучше. Кто знает, сколько зарядов в этой штуке? А если они чинить друг друга могут? Это же роботы!

  Часть 4

  Заблудшие

  Оставленные без присмотра, Форк и Кео бродили по кораблю, проклиная нерасторопных стражей, которые до сих пор не могли уничтожить землян и за то, что они заблокировали не только все входы и выходы, но и радиосвязь. Убежать они не могли, и теперь им оставалось ждать, когда прибудет помощь. Но увидев, что земляне стали уничтожать стражей и вовсе пали духом. Перепуганные эритане теперь сами пытались отыскать тайное убежище стражей, где надеялись укрыться на время. Они думали, что обозлённые пришельцы не оставят их в живых. Командир, конечно, знал, где находится этот тайник, но спросить у него было уже невозможно - он был мертв. Исчезло и оружие в каюте командира, на которое они возлагали свои надежды.

  Засада

  Двоих убитых стражей, Крис и Стив, затащили в комнату и сделали там засаду.