Вера улыбнулась им, пряча грусть. Вот и Веткино детство кончилось. Впереди взрослые беды и редкие радости. Хотя, почему редкие? Как знать…

Пряча улыбку и смущенно потупившись, они попросились прогуляться до ужина. Думали навестить Алешину маму, а потом немного пройтись по Свердловке.

— Мы еще в Леониху хотели зайти, — добавила Ветка.

— Что ж, прогуляйтесь, милые! — Вера с трудом удержалась от слез. Голос невольно дрогнул.

«Что-то я в какую-то плаксу сопливую превращаюсь, — подумала, рассердясь. — Ладно. Главное, кончен роман! Выложилась, конечно, он всю силушку выпил, значит, живой, если всю меня взял без остатка. Теперь только книжки читать, гулять… Хорошо!»

Она запрокинула голову, потянулась и рассмеялась. Сходящие с крыльца Ветка с Алешей обернулись, недоуменно на нее глядя. Вера помахала им вслед, а когда эти двое, взявшись за руки, пошли по дорожке, трижды перекрестила удалявшиеся фигурки.

И все же не выдержала — разревелась…

«Только бы у них все было хорошо, Алеша славный… Правда, зеленые ведь совсем! А, что толку загадывать — жизнь покажет. Теперь твое дело, мать, небольшое — ночами не спать — волноваться… Нет, дудки, — улыбнулась она. — Не стану мамашей-наседкой! У меня свое дело есть. Вот только… удалось ли мне хоть отчасти разгадать эту загадку: тайну Женни, тайну местности… поможет ли это нам? Какими мы выйдем из этой истории, из этого лета, живыми или мертвыми? Бывает, живет человек, а душа у него истлела. Ох, не надо об этом: мысль — она воплощается!»

Она тряхнула головой и собралась было спуститься с крыльца, чтобы немного пройтись по берегу, как послышались торопливые Ксенины шаги.

— Что, прочитала? — Вера с надеждой обернулась к подруге и невольно отпрянула, увидев ее лицо.

Боль, гнев, отчаяние — все было в нем! Вера ожидала любой реакции — от рассудочного холодного анализа до восторга… Чего угодно, только не этого — во взгляде подруги был страх. Нет, не страх — ужас, с которым Ксения, сжимавшая листы рукописи, глядела на нее.

— Зачем ты это сделала? — каким-то чужим, искаженным голосом спросила она у Веры, замерев в трех шагах, точно боялась приблизиться.

— Что? Да что такое с тобой, на тебе лица нет!

— Лица? Можешь считать, что меня вообще нет!

— Господи, Ксения! Не мучь, объясни толком!

— Зачем у тебя в романе новорожденный? Зачем он тебе, этот ребенок? Ты ведь знаешь, что мне пару недель осталось… Зачем ты трогаешь это… нельзя же так, неужели тебе не понятно? Нельзя этой темы касаться, как ты могла, Вера, ты просто убила меня, понимаешь, убила! Без ножа зарезала…

Говоря это, она лихорадочно озиралась вокруг, словно ища опоры, поддержки, и не найдя, стала спускаться с крыльца, левой рукой сжав висок, а другой — листы рукописи. Двинулась по дорожке, все ускоряя шаг, — Вера за ней, — она выскользнула за калитку, заспешила ковыляющей походкой к реке, — Вера вслед едва успевала, — и вот Ксения уже бежала вдоль берега, спотыкаясь и бормоча что-то как заведенная… Наконец ей удалось нагнать беглянку на самом обрыве — та зацепилась подолом своей широкой юбки за куст шиповника и в сердцах дергала ткань, стараясь высвободиться.

— Ксенюшка! Милая моя! Да, погоди ты — нельзя же так! Пойдем в дом, поговорим спокойно. Смотри, ветер какой — ты простудишься. Ну! Прошу тебя, не надо, пойдем…

— Не трогай меня! Отойди!

Ксения рывком оборвала подол и шарахнулась в сторону. Комья земли под ногами посыпались в реку — она стояла на самом краю.

— Не подходи ко мне! Слышишь? Не смей!

— Ксенечка, пожалуйста… — Вера осторожно подбиралась к подруге, замершей над обрывом. Она понимала, что та не в себе и пыталась дотянуться до нее, чтобы успеть удержать, если та сделает еще хоть шаг к пропасти.

— Ты предательница! Ты меня предала! Ты… — гнев душил Ксению, она задыхалась, свободная рука теребила верхнюю пуговку платья, видно, пытаясь ее расстегнуть.

— Ксенюшка, хорошая моя, миленькая, пожалуйста, выслушай меня!

Вера старалась выиграть время и тихонько подходила все ближе к подруге. Их уже разделял какой-нибудь метр, когда с куста, возле которого застыла Ксения, сорвалась большая шумная птица и, хлопая крыльями, шарахнулась прочь, задев ее по лицу.

Ксения вскрикнула, накренилась — ее повело к обрыву. Вера в этот миг успела схватить ее за руку и резко дернула на себя.

Потеряв окончательно равновесие, Ксения взмахнула руками… Шквальный порыв ветра вырвал у нее листы рукописи, взметнул их над ней и развеял по воздуху.

Бедная женщина, дрожа, опустилась на землю — у нее ноженьки подкосились, когда опомнившись, поняла, что была на волосок от гибели. Вера кинулась к ней, села рядом, обняла, и вдвоем они глядели, как белые страницы одна за другой, танцуя, опускаются на воду.

— Ну вот и все! Я его погубила… твой роман, — Ксения, бледная как полотно, боялась поднять глаза и, вся сжавшись, точно ожидая удара, уставилась в землю.

— Господи, о чем ты… У меня же первый экземпляр есть! Ксенюшка, родная, поднимайся-ка… Вот так, обопрись на меня… Пойдем.

Гроза приближалась. Гулкие раскаты грома все нарастали и разрывались, казалось, прямо над головой, небо недобро мерцало зарницами, и в этом тревожном свете лица обеих женщин казались призрачными, неживыми…

Ксения еле шла, Вера с трудом довела ее до дому. Небо сплошь заволокла черная мгла. Они успели скрыться до первых тяжелых капель дождя, но когда Вера плотно прикрыла за собой дверь и осторожно усадила почти бездыханную Ксению, хлынуло как из ведра.

— Миленькая, может, сердечного накапать тебе? — Вера с тревогой заглядывала в искаженное мукой лицо подруги — ее глаза, испуганные, расширенные, глядели перед собой в одну точку, на коже выступила испарина. Ксения дышала тяжело, загнанно, ритм дыхания то и дело сбивался.

— Ксенечка! Что? Началось! — воскликнула Вера, боясь услышать ответ.

— Н-нет… ничего… Сейчас отдышусь.

Ксения отвернулась, вся сжалась, втянула голову в плечи. Вера чувствовала: сейчас ей больше всего хотелось бы стать невидимкой…

— Миленькая, дай я тебя уложу…

— Нет. Погоди! — Ксения поднялась, точно прислушиваясь к чему-то, но услышать что-либо в мощных раскатах грома было попросту невозможно.

— Что ты? Почудилось что-нибудь?

— Вера… бери с собой все… самое… Нет, не бери — поздно уже. Я сейчас…

И больше ни слова не говоря, Ксения, спеша как могла, проковыляла на кухню, схватила какую-то сумку, побросала в нее, что подвернулось под руку — нож, булку, спички, кастрюльку, — и, не глядя по сторонам, как безумная устремилась к двери.

— Господи, да куда ты! Там же ужас что делается!

Но Ксения только махнула рукой, зовя ее вслед за собою. Она уже приоткрыла входную верь и стояла на пороге, на фоне стены дождя.

В этот момент сверкнуло, ударило — да так, что Вера на миг ослепла. Уши у нее заложило — она уже ничего не слышала и почти ничего не видела — видно, разряд молнии полыхнул совсем близко от дома. Казалось, он пронзил ее всю насквозь, лишил воли, способности мыслить, напитав душу первобытным животным страхом. И, подхваченная волной этого детского ужаса перед стихией, она безропотно подчинилась велению Ксении — полуживой от слабости, но не потерявшей самообладания.

Чуть не на ощупь, шаря руками по стенам, — электричество вдруг погасло — Вера пробралась в свою комнату. В ее голове пульсировала единственная мысль: «Рукопись! Рукопись!»?? Она схватила со стола аккуратную объемистую стопку бумаги, первую попавшуюся тряпку в качестве обертки — кажется, это было ее полотенце, и, прижимая к груди драгоценную ношу, вынеслась на крыльцо.

— Ксения, что ж мы делаем?

— Быстрее!

Низко наклонив голову, та торопливо спускалась с крыльца и через секунду уже вымокла до нитки.

— Может быть, зонтик? — крикнула Вера ей вслед, понимая, что никакой зонт в такой ливень им не поможет.

Их смутные силуэты едва виднелись в сплошной пелене дождя. Со стороны могло показаться, что это не люди — призраки — плывут над землей к калитке…