В общем и целом полет можно было назвать не опасным путешествием через земли врага, а лайтовой туристической прогулкой. Так, собственно и было. Летел себе, сверялся с картой, наслаждался прекрасным днем. Единственное — сидело где-то внутри нехорошее чувство, что что-то должно произойти. И самое противное, я знал, раз предчувствие есть, значит, нечто произойдет обязательно.

Но все волнения ушли на второй план, когда я увидел Сердце Империи. Сказать, что я был несколько обескуражен, ничего не сказать. Если бы Олег не рассказал мне об этом месте подробнее, то мое смятение было бы в разы больше. Хотя…

Начнем с того, что передо мной растилалась низина. Довольно внушительных размеров, центр которой скрывался где-то далеко-далеко. Однако несмотря на то, что я был на возвышенности и при желании мог пролететь через часть этого загадочного места (на все у Коры все-таки выносливости бы не хватило), разглядеть что-то подробнее тоже не представлялось возможным. Все «Сердце» было укрыто густой растительностью. И даже та единственная дорога, появлявшаяся у края, через десяток метров ныряла в объятия сплетенных веток.

Это минус, причем огромный. Для Коры и соответственно для нашей маневренности. Мы не могли на расстоянии расстреливать врага, не могли укрыться от него в небе. Все придется делать ножками, именно так, как я не люблю.

Но это полбеды. Опять же по словам Олега и тем крупицам информации, которую он собрал, выходило, что каждый следующий этап будет находиться все ниже и ниже. Вроде уровней. И последние так вообще окажутся под землей. А я еще со времен путешествия по Мертвым Землям заделался самым ярым клаустрофобом.

А между тем другого выхода не было. Путь к квесту только один — вон там проторенная тропа. Именно здесь заканчивается безопасный путь, щедро предоставленный нашим спонсором ООО «Путешествия от святых пилигримов» и начинается другой. Я проследил еще раз по карте. Судя по всему, идти там всего ничего, чуть больше ста метров. А как не хочется.

Указал Коре место посадки, а та недовольно рыкнула в ответ. Данная локация ей тоже доверие не внушала из-за ветвей над головой. Да и Хло как-то помрачнел, потасовав свои сферы и начав кастовать заклинание, чтобы обрушить его на того несчастного, что решится на нас напасть.

Я заозирался. Блин, а ведь ни одного «темного». Да что там, вообще никого. Посмотрел взором Пастыря на наличие возможных засад — как говорят американцы «ни тела», то есть ноубоди… Ни одной из трех знакомых мне аур. Странно. А ведь место идеальное для засады. Даже скребущие на душе кошки удивленно заозирались.

— Идем медленно, не расслабляемся.

Группа ответила мне суровым нордическим молчанием. Лишь Кора вытянула хвост, как делала только перед ударом. Я взял в руки Пламя Тьмы и мне показалось, что пальцы опалило неведомым жаром. Одновременно обжигающим и приятным. На душе появилось знакомое чувство решимости, граничащей с самоуверенностью. Ну ладно, побёгли.

Заходить в какое-то ограниченное пространство всегда волнительно. Да что там, спросите у детей, которые въезжают на поезде в тоннель. Правда, кроме «вау» и «круто» вряд ли добьетесь чего-то осмысленного, чем мою теорию только подтвердите. Правда, в моем случае волнение было тревожное.

Ветви сразу нависли над нами, словно наблюдая за каждым шагом. Кора глухо рычала, поглядывая наверх. Метра три всего до листьев. Ей даже попрыгать в случае боя не получится, про летать уж вообще молчу. Пробивающегося сквозь листву света вполне хватало, чтобы разглядеть путь, прямой, как всем известная кишка. Но одновременно с этим здесь хватало и теней, в каждой из которых чудился новый враг.

Хло было попытался подсветить все своими шариками, но я шикнул на него, чтобы убрал. Нам бы тогда еще только мегафона не хватало и транспаранта на шее «Идем к Сердцу Империи. Не убивайте, пожалуйста». Если впереди и ждет опасность, то пусть уж лучше мы подкрадемся к ней наименее заметно.

Все мои розовые мечты так ими и остались. Потому что бледно зеленый побег пролетел к Коре и отбросил ее к стене импровизированного тоннеля. Там уже ус крепко стал обвивать ее, игнорируя пару взмахов хвостом, который пет успел сделать, и окончательно прижал к деревьям. Сумеречная мантикора лишь испуганно мявкала, сотрясая наши барабанные перепонки, а в глазах ее явственно читалась паника.

Однако времени бросаться на выручку Коре не было. Силуэт мага, а в том, что именно визард обездвижил Кору теперь сомневаться не приходилось, я разглядел сразу. Выпустил стрелу и перекатился в сторону, чтобы противник в меня не попал. Заодно применил Пастыря. Вот в чем дело! Передо мной был неициированный игрок, то есть не примкнувший ни к какому культу, вот я его и не заметил.

Хло активировал сферу Наводнения, сразу кастанув после этого Заморозку. Путь впереди покрылся слоем льда, да и нашего врага сначала тряхнуло, а потом отбросило в сторону. Однако стало ясно — ничего критичного с ним явно не случилось. Более того, как только маг смог встать, то сразу кастанул ответку. И божечки-мои, что это было.

На мгновение все вокруг осветилось яркой вспышкой. Стрела, копье, молния, просто исходящий от визарда свет — непонятно. Вот только штука оказалась более, чем действенная. Потому что еще до того, как бездыханное тело Хло упало на землю, я услышал самые неприятные слова от Диты, которые она могла произнести.

Внимание. Нанятое вами существо допустило критическое число смертей. Количество возрождений неигрового персонажа Хло равно одному.

За считанные доли секунды я оценил своего врага. Очень сильный маг. Причем непонятно, к какой фракции принадлежит. По всей видимости, к «темным», это у нас с ними взаимная нелюбовь. Однако ауры у него вообще нет. Будто достали этого перса вдруг из пыльного мешка по мановению волшебной палочки. Но как силен, как силен. И что самое главное — почему в первую очередь не убил меня, хотя мог?

Размышлять о дальнейших потемках человеческой души не стал, метнул самый безотказный из всех снарядов, какие имелись. Плевать, что теперь придется ужаться в самом Сердце, но с этим негодяем надо что-то делать. Причем срочно.

Внимание, усовершенствовано умение Копье Отца. Урон от следующего применения 4101 единица.

К умению Копье Отца добавлен эффект Обездвиживание на срок в 3 секунды.

Это все, конечно, замечательно. Вот только где этот шибздик, что решился напасть на меня? Вот секунду назад он стоял на том самом месте, куда я смотрю, а теперь пропал. Ладно бы если внизу валялась его мертвое и по возможности обезображенное мертвое тело. Так ведь тоже шиш. Просто исчез, испарился? Моему вниманию предстал первый в мире визард-рога? Я в интернете много извращений видел, но чтобы такое…

Кора перестала мявкать, глядя куда-то в пустоту еще, наверное, пристальнее, чем я. Если видит, то хоть указала бы, где этот засланец прячется. Ах да, у нее же лапки, да еще связанные. А начну ее освобождать, так этот невидимка себя проявит.

Может Братья дадут совет? Но лук молчал, ласково взбираясь своим темным пламенем почти к самым локтям. Я чувствовал, что он вроде и не прочь позабавиться, вот только ему, как и мне, нужна была цель. А вот с этим сейчас напряженка.

— Леопольд, выходи, подлый трус, — даже не издеваясь, а скорее, чтобы не психануть окончательно, сказал я.

Задрожало в руках Пламя Тьмы, уже найдя жертву, что вынырнула из сумрака. Я успел разок шмальнуть, наложив Прицельный выстрел, и даже больше того, попал.

Получен талант Изъян, уровень 11.

Получен талант Снайпер, уровень 8.

Но маг не стал вопить, чтобы я прекратил стрелять. Не вскинул руки, прося пощады. Этот засранец даже упасть не соизволил, как надобно раненому и почти поверженному противнику. Чуть отшатнулся, но той же рукой, куда угодила стрела, кастанул заклинание.

Перед глазами ярко вспыхнуло, меня развернуло на месте, и еще в воздухе я лучших традициях фигуристов сделал два оборота и грохнулся на землю. Весьма болезненно и неудачно, как мне сообщила Дита.