- Не важно, - пробормотала я, за пару минут узнавшая о хмуальдах больше, чем до сих пор из книг. Мда. Пожалуй, мне будет довольно сложно не проколоться.

   - Ну, по крайней мере, мне теперь понятно, на что я подписываюсь, - манерно кивнул Арш. - Среди хмуальдов-торговцев жесточайшая конкуренция. Без денег, протекции и родни пробиться нереально. В принципе, сбежать и попробовать жить самостоятельно - это действительно выход. Для тебя. К тому же, раз у тебя есть что охранять и чем нас кормить, ты сбежал не с пустыми руками.

   - Все мои деньги честно заработаны! - возмутилась я подобному наезду.

   - Мы не сомневаемся, - дипломатично вмешалась Гроза.

   - Да уж! Вряд ли торговые дома позволили бы тебе далеко ускользнуть с наворованными деньгами! - заметил Арш.

   - Мы собираемся спорить до утра, или всё-таки пойдем к магу? - прекратила препирательство Гроза, чувствительно пихнув брюнета локтем в бок. Тот поморщился, но язвить перестал. - Ближайшая магическая лавка находится за углом, но я бы предпочла дойти до площади. Тимес поможет нам не только с договором, но и артефакты нужные продаст. А работает он качественно, я вам это гарантирую.

   - Подтверждаю, - кивнул Арш. - Я несколько раз покупал у него артефакты.

   Ну... раз мои охранники дружно рекомендуют... почему бы не согласиться? Мне, если честно, было вообще до лампочки, к какому магу обращаться. В Мррарешше я все равно никого не знала. Да и не стремилась узнать. Несмотря на долгое общение с Гилбертом, маги по-прежнему заставляли меня нервничать. Меня раздражает, когда я не знаю, чего ожидать от собеседника! В данный момент, например, я даже не знала чего больше опасаться - раскрытия себя как попаданца или как женщины.

   Обитавший на центральной площади Тимес оказался действительно востребованным магом. Его лавку окружала целая толпа народа. Я уже подумала было, что пробиться нам не судьба и хотела выяснить, где можно найти мага попроще, но Гроза быстро разобралась с проблемой. Всего одно движение могучего плечика, и мы оказались прямо перед магом.

   Мелкий, приземистый, бородатый крепыш больше всего напоминал классического гнома. И, судя по его недружелюбному виду, его уже успели достать до печенок.

   - Ну и чего вам надо? Артефакты я все продал. И в ближайшее время новых не будет, поскольку у меня очередь на зачаровывание. Освобожусь только после того, как караван в Ал^,Лш уйдет. Но, подозреваю, вы идете вместе с караваном.

   - Что, не найдешь "Подорожник" даже для старых знакомых? - возмутилась Гроза.

   - А еще лучше, "Путеводник", - вмешалась я.

   Уж в чем, в чем, а в артефактах, с помощью Гилберта, я разбираться научилась. "Подорожник" всего-навсего работает как охранник, а "Путеводник" выполняет функции и сигнализации, и навигатора, и даже разведчика.

   - Откуда ты взялся, такой умный? - раздраженно поинтересовался Тимес. - Артефакты "Подорожник" еще третьего дня кончились. Остались слабые следилки. Личную защиту я вам тоже не могу поставить, потому что некогда. На это заклинание очередь тоже расписана. А вот "Путеводник" есть.

   - Неужели никто не спрашивал? - удивилась я.

   - Про него знают, в основном, маги. И не каждый может позволить себе его купить, стоит он недешево.

   - Хорошая вещь? - влезла в разговор Гроза. Маг возвел глаза к потолку и начал перечислять все способности артефакта.

   - Интересная штука, - заметил Арш. - У меня как-то был такой, а потому я не удивляюсь, что ты за него дорого просишь. Но дорого - это сколько? А то вдруг этот артефакт будет столько же, сколько вся моя экипировка?

   - Лично тебе я могу сделать скидку, - хмыкнул маг. - Редко мне попадается такой тип, который может угробить артефакт с самой высокой защитой. К тому же, ты, можно сказать, мой постоянный клиент.

   - Со скидкой мы "Путеводник" точно берем, - определилась я.

   - А почему договариваться со мной пришел ты, а не твои старшие? - замотанный маг пришел в себя ровно настолько, чтобы, наконец, понять, с кем он собственно разговаривает, и кто в компании главный.

   - Потому что он самостоятельный. У него хватило духу сбежать. В отличие от некоторых, - съехидничал Арш.

   - Что ты сравниваешь? - махнул рукой Тимес. - В день совершеннолетия любому хмуальду выдается определенная сумма денег. И чем богаче родители, тем больше сумма. Правда, в основном, молодежь решает вложить деньги в семейное дело и остается под крылом старших родичей.

   - Решает, как же, - фыркнула я.

   В принципе, подобные тонкости были мне неизвестны, но несложно было догадаться, что желающих стать независимыми было гораздо больше, чем тех, кому это реально удалось. Ну, что ж. Воспользуемся случаем, и немного подкорректируем свою легенду.

   - У моей семьи были на меня определенные планы, но я решил рискнуть. В клане жить спокойнее, но я всегда хотел стать самостоятельным, чтобы самому решать, что делать и куда идти. Я не хочу быть вечно привязанным и обязанным своей семье. Конечно, мне будет трудно, но я сам выберу свой путь, и сам буду отвечать за последствия.

   - Да, но у тебя была хотя бы возможность уйти, - вздохнул Тимес. - А маг, к сожалению, не может сделать даже этого. Особенно такой, как я, создатель артефактов. Это боевика или погодника могут нанять, обеспечив всем необходимым. И то во время военных действий. А такие, как я, в походах не требуются. Меня самого защищать надо, ведь чтобы создать нужный артефакт, необходимо время. Воинам проще эти самые артефакты закупить заранее.

   - Ну, ты можешь уйти и создавать артефакты самостоятельно. В твою лавку целая очередь стоит! - заметила я.

   - Что бы ты понимал! - возмутился Тимес. - Я числюсь всего лишь учеником, и в этой лавке мне ничего не принадлежит. Если я решу уйти, мне разрешат с собой взять только минимум необходимой одежды. Маги не терпят конкурентов. И уж конечно, мой хозяин не станет снабжать меня расходными материалами, из которых можно делать амулеты и артефакты. Самостоятельно их достать - проблематично, купить не на что, и что я буду делать, если меня выкинут на улицу? Заготовки, между прочим, стоят недешево. А я ничего, кроме как магичить, делать не умею. Если только писарем пойти... но его зарплаты однозначно не хватит на то, чтобы закупать необходимые ингредиенты.

   - А магический дар нужно постоянно тренировать, - мрачно дополнил Арш. - Безвыходное положение. Или пахать на хозяина-учителя до конца его долгой жизни, или умереть с голода, лишившись магии.

   - Хм... ну, у меня есть ещё одно предложение, - оживилась я. - Полагаю, нашему отряду не помешает собственный маг?

   - А? - интеллектуально раззявил варежку Тимес.

   - Я могу тебя нанять, закупив необходимые для твоей работы заготовки к артефактам. Думаю, что к тому времени, как мы прибудем в Ал^,Лш, ты сумеешь не только расплатиться, но и заработать на самостоятельную жизнь, - пояснила я свое предложение.

   - И каковы условия? - подозрительно прищурился Тимес.

   - Зависит от того, как соотносятся цена заготовки и цена готового артефакта.

   - Если покупать ингредиенты и делать заготовку самому, то это примерно пятая часть от стоимости готового изделия. А если закупать заготовки, то примерно третья.

   - И что предпочтительнее? - заинтересовалась я.

   Тимес оживился и пустился в долгие объяснения о специфике своей работы. Если откинуть все пафосные фразы и непонятные термины, то ситуация вырисовывалась следующая. Всего ингредиентов с магической составляющей было примерно пятьдесят. Путем различных извращений (их варили, кристаллизировали, сушили и перетирали) создавалась серия заготовок. Это уже был узкоспециализированный вариант, поскольку отдельная заготовка при доработке могла стать только амулетом или артефактом с определенными функциями. Тем же переводчиком, например. С одной стороны, данный факт ограничивал возможности покупающего их мага, а с другой экономило ему время на изготовление заготовки и позволяло заработать денег при превращении заготовки в полноценный артефакт.