Автор: 

Благодарности

Спасибо Инне В ыговской, Инне Роменской и Сергею Басану – ваше существование заставляет верить в светлых, красивых людей.

Спасибо Ане Гарник за слова благодарного читателя, которые вдохновляют.

Книга посвящается человеку, который владеет магией жизни и способностями прикладного феникса – моей маме.

Глава 1

На подъездной аллее было шумно. Здесь толклись автомобили, теснились костюмы и шпильки. Закатный парк разлегся ковром, он был наполнен ароматами весны, терпкой и легкой. Леди и джентльмены скучали, скользили по старинным дорожкам, между ними сновали официанты с подносами. В бокалах сверкало игристое, как россыпь бриллиантов на глубине озера. Я остановилась и огляделась, по спине прокатилась дрожь, словно кто-то ухватил ледяными пальцами и сжал со всей дури.

- Вион, не мнись. Соберись и…

Слова Марка я слышала через раз. Мне было холодно, сквозь шелковую ткань платья пробирался ветерок ранней весны. Хотелось выпрямить спину и гордо вскинуть подбородок, вместо этого я сжалась в комок, прикрыла ладонями оголенные плечи и задрожала. Марк был возмущен. Битый час он пытался настроить меня на рабочий лад. Я не поддавалась, только сильнее впадала в апатию, поглядывая на шикарную толпу гостей. Они чувствовали себя свободно, этот вечер предназначался им по праву. Я была здесь лишней, случайно забрела на огонек, буквально вымолив приглашение у приятельницы. Эта мысль отпечаталась на лбу несмываемым клеймом. Я чувствовала себя неказисто, так и выглядела в глазах остальных. Марк же вел себя развязно. Он был спокоен и даже весел. Его огненно-рыжая шевелюра горела на закатном свету как лесной костер. В строгом костюме Марк, долговязый и тощий, выглядел как дурачок на сельской ярмарке. Это не мешало ему смотреть по сторонам, оценивая гостей по степени полезности.

- Боишься? – уточнил он, проникшись моим настроением.

Дыхание действительно срывалось, стоило подумать о замковой лестнице. Шикарная балюстрада, резные драконы по обе стороны, подвесные светильники из полупрозрачного камня – все дышало стариной. Каждый угол напоминал о великих магических войнах, о столкновениях амбиций и таланта, об эпохе, когда магия была жива и наполняла мир.

- Ладно, слушай сюда, - Марк усмехнулся, на лету выхватил бокал игристого и ткнул меня локтем под ребра. – Коллектив не ошибся. Не смотри, что торговать придется лицом. Уверен, Айна делала ставку на твой интеллект. Так что вдохни поглубже и беги добывать контракт. Он нужен нам как воздух. Не можешь поразить интеллектом, открой декольте. Разве это сложно?

- Знаешь, куда я сейчас засуну тебе этот бокал? – мой голос сорвался на злобное шипение, но подлец того и добивался.

- Отлично! Агрессия – наилучший способ справиться со страхом.

Я вздохнула. Гости потихоньку текли по лестнице к центральному входу, отовсюду раздавались обрывки деловых разговоров. Я отобрала у Марка игристое, залпом проглотила остатки и поплыла в толпу.

В парадном холле было темно и мрачно. На стенах насупились канделябры, сквозь стрельчатые окна, убранные витражными вставками, сочился густой, тяжелый свет. Здесь воздух казался вязким, он обволакивал голову, цеплялся за волосы. В углах мелькали пыльные дорожки, раззолоченные закатом. По каменной кладке, укрытой гобеленами, скользили капли влаги. На мгновение я застыла, чтобы ощутить, каким должен быть хозяин такого великана. Не может же человек оставаться обыкновенным, если на его плечах возвышаются древние камни, вперемешку с костями многих поколений. В таком человеке должно быть что-то великое, или пугающее, или угнетающее. Наверное, это мелькает во взгляде. Может быть, хозяин такого древнего гиганта - тиран и деспот, а может быть – безразличный сноб. Никогда еще не доводилось мне встречаться с потомками знаменитых магических фамилий. Если сегодняшний вечер станет исключением, я очень удивлюсь. Одно дело – получить задание от неумолимой Айны Райт, совсем другое – реализовать его на практике.

Вокруг давно стояла тишина, музыка стихла вдали, а я все таращилась на стены, словно камни складывались в маршрут к сокровищам. Тем временем закончился поток людей, который тек в старинный бальный зал, заставленный бархатными креслами. Я бросилась по коридору, чтобы не пропустить начало вечера. В зале было шумно, гости болтали и здоровались, фланировали между рядами, косились на пустую сцену и сверяли часы. В огромных окнах от пола до потолка тихо гас закат. Наконец, толпа расселась по местам, а я спряталась у стены, поближе к углу организаторов. Осталось найти Майю, которая будет не рада моему появлению, прочее – вопрос выдержки и силы духа. Не то, чтобы я боялась выходить на сцену. Меня пугали присутствующие – люди высоких чинов и громких имен, они казались недостижимыми. Каждый их взгляд жег плечи похуже раскаленных щипцов.

- Вион, иди сюда!

Майя махала руками, чтобы привлечь мое внимание. Я поспешила к приятельнице, которая даже издали выглядела расстроенной.

- Может, передумаешь? Даю последний шанс. Я все еще могу изменить сценарий, - с надеждой спросила она.

С самого начала приятельница наотрез отказалась звать меня на этот вечер. Стоило начальству пригрозить мне увольнением, если не добуду приглашение, она согласилась. Сжалиться-то Майя решилась, но в глубине души так и не могла с этим смириться. Что-то не давало ей покоя, она до последней минуты переспрашивала, возможно, я откажусь от идеи вести одну из дискуссий. Я не претендовала на славу, не претендовала на внимание. Я хотела одного – выполнить задачу Айны, озвучить со сцены имя нашей аналитической компании и зацепиться за память гостей ради будущих контрактов. Одна дискуссия из множества, которые прозвучат сегодняшним вечером, – это несложно. Кому-то все равно придется их вести. Но Майя была непреклонной. Даже теперь, когда до начала вечера оставались считанные минуты, она не оставила попытку переиграть свое решение.

- Не понимаю, в чем проблема? Это всего лишь маленькая дискуссия, - я улыбнулась. – Думаешь, кто-то вообще заметит мое присутствие? Посмотри на этих людей, они не видят ничего дальше своего отражения.

- О, дорогая, ты их недооцениваешь.

- Ладно, я сама не горю желанием выходить и торговать лицом. Но знаешь, меня уволят, если не засвечусь на мероприятии лорда.

- Кстати об этом. Что Айна придумала? Неужели она считает, что одного знакомства с его светлостью достаточно, и вы получите заветный контракт? Интересно, откуда в ней эта уверенность? – Майя крепко задумалась, даже пропустила тот момент, когда грянули аплодисменты.

- Кстати, где сам виновник торжества?

Я с интересом рассматривала высокородную толпу. Один из этих господ был ценным призом для всех агентств постмагической аналитики. Люди готовы были красть, подставлять, лжесвидетельствовать ради заветного контракта на сопровождение его проектов. Сам господин скрывался от журналистов, не любил появляться в скандальной хронике, жил обособленно и тихо, не привлекал внимание. Мало кто знал, как он выглядит. Мало кто мог похвастаться хотя бы дальним знакомством с этим таинственным человеком. Стоило Айне прознать, что моя приятельница Майя работает с его светлостью, она буквально сошла с ума. Айна не унялась, пока не добилась своего. И вот, я стояла здесь, подрагивая от нервов, ждала звездного часа.

- Светлость - где-то там, как всегда, затерялся в толпе, - Майя показала в сторону зала. – Только предупреждаю, вы не знаете, с кем связываетесь. Он… скажем так, это один из наиболее сложных клиентов моей практики.

- Агрессивен?

- Скорее, упрям.

- Потому что слишком богат и слишком родовит, - кивнула я. – Ты только оглянись, думаешь, хозяин такого места может быть другим?

- Хорошо, что ты это понимаешь. Не люблю разбивать надежды романтичных женщин, падких на имена и титулы. В этом смысле я за тебя спокойна. Но будь осторожна, - протянула Майя. – Никогда не знаешь, где выстрелит сюрприз.