Каждый звук был отражением неба в теплой воде, он ложился следами на прибрежный песок, истоптанный лапками весенних птиц. Трава обнимала меня, озеро шелестело в такт, по пальцам пробегали муравьи. Металл на запястье начал теплеть, я кожей чувствовала, как быстро он нагревается. Распахнув глаза, я вскочила в панике и тотчас ощутила взгляд в спину. Кто-то следил за мной так, как в первую ночь, после конференции Хэйли, когда я в ужасе бежала из рощи домой, а после – совершила забег по мостовой.

Звук оборвался на судорожном выдохе, сердце колотилось в горле. Неподалеку хрустнула ветка, я уловила движение и сделала шаг к воде. Вдруг с другой стороны зарослей прямо из воздуха выступил знакомый человек в костюме-тройке. Барли появился из легкой дымки словно призрак. Я протерла глаза, не в силах поверить в то, что увидела. Дворецкий был невозмутим. Он подошел ко мне, коротко поклонился и заметил:

- Госпожа Рэй, его светлость советует не петь, если хотите сохранить руку в целости. И постарайтесь больше не приходить в это место, как минимум до беседы с его светлостью.

- Да что он себе позволяет? – вспылила я, окончательно сбитая с толку.

Барли еще раз поклонился. Он рассматривал меня со странным вниманием, пристально изучал мои руки, словно что-то искал. Я нервно натянула рукава на пальцы, Барли отвел взгляд, а потом размеренной походкой отправился туда, где раздавался хруст ветвей. Я проследила за его фигурой и тихо выругалась. Что происходит с этими людьми, во что меня втянули по прихоти лорда Хэйли? Неужели теперь его светлость будет появляться на каждом углу моей жизни, а вокруг него узлами завяжутся неприятности, одна другой круче? Я ждала возвращения Барли из кустов, чтобы задать пару вопросов, но дворецкий исчез, сгинул в зарослях бесследно. Осторожно, чтобы не поднимать лишний шум, я отправилась за ним. В зарослях было пусто и тихо, на узкой тропинке валялись сбитые ветки. В земле, влажной от грунтовых вод, была видна пара следов. Я присела на корточки и рассмотрела следы внимательнее: отпечаток подошвы был рифленым, как водится у спортивной обуви, размер – чуть больше моего. Вряд ли дворецкий в костюме-тройке носил спортивную обувь, да и размер следа скорее говорил о женской ноге. Сам Барли, вероятно, растворился в воздухе, как уже проделывал раньше.

Я так крепко задумалась, что не заметила звонок мобильного. Телефон разрывался, кто-то отчаянно хотел до меня добраться. С удивлением я поняла, - Марк пытается достать меня, во что бы то ни стало. Наконец, я ответила на звонок. Марк путано извинился и пообещал открыть дверь, если приду снова. Его слова показались странными, а поведение попахивало истерикой, когда человека бросает из крайности в крайность. Что ж, поговорить нам все равно придется, ведь странная банда напала на обоих. Я надеялась, Марк знал больше моего и мог рассказать хоть какие-то подробности. По старой привычке я сфотографировала след в зарослях и почти бегом отправилась в гости к Марку.

До города я добралась без приключений. На улицах гудели толпы туристов и дневных бездельников, дома утопали в майском тепле. В новых кварталах стригли газоны, сладковатый запах травы оседал на волосах как утренняя роса. Я позвонила в дверь, но жужжание газонокосилок было оглушительным. Марк открывать не спешил. Вот уж нет, мне второй раз приходится носиться по городу из конца в конец, на сегодня достаточно марафонов. Я по-настоящему разозлилась: то Айна кричит, то Хэйли чудит, то у Арти сносит голову. Я глубоко вдохнула и заколотила в дверь кулаком. Этого Марк от меня не ожидал, потому что тотчас заскрежетал замок, сквозь проем высунулась огненная грива.

- Да слышу я, слышу. Не шуми.

- А казалось – оглох, - я плечом отодвинула дверь и вошла в темный коридор.

Марк быстро щелкнул замком, он запирал дом на все обороты, словно чего-то опасался. Я удивленно огляделась и заметила, что вокруг царит полумрак, гардины на окнах в столовой были плотно задернуты. В гостиной тоже повисла темнота, несмотря на яркий день.

- Ушел в подполье?

- Типа того, - кивнул Марк и провел меня к кухонному столу, на котором стояла почти допитая бутылка чего-то ядреного, чайная чашка и тарелка с остатками сухого завтрака.

- Уверен, что готов разговаривать? - протянула я, заглядывая в чашку, где плескалась вонючая жидкость, практически целиком состоящая из спирта.

Парень только отмахнулся и упал на стул. Он допил горючие остатки, вздрогнул, и только тогда я увидела сломанный нос и следы гематомы на скуле.

- Знатно тебе досталось, - я села напротив. – Ты в курсе, кто на нас напал?

Марк пожал плечами.

- Какие-то отморозки. Хотели разжиться деньгами или угнать машину.

- Серьезно? А как тебе удалось от них отделаться?

- Мне повезло, мимо ехал полицейский патруль.

Отчего-то его слова показались неубедительными. Во-первых, если те, кто напал на нас ночью, хотели разжиться деньгами, зачем спрашивали об артефактах? Во-вторых, я плохо представляю, как одна случайная патрульная машина могла напугать толпу подготовленных, агрессивно настроенных парней. С другой стороны, лицо Марка явно говорило о том, что ему досталось, в этой истории он был жертвой. Но концы с концами все равно не сходились, слишком странной и глупой казалась эта затея – идти организованной толпой на двух беззащитных горожан, у которых и взять, по сути, нечего.

- Хорошо, что ты так легко отделался.

- Ладно, мне повезло. Как же тебе самой удалось остаться невредимой? – протянул Марк и взглянул на меня с неожиданным подозрением.

- Считаешь, это моих рук дело? – я вспыхнула. – Думаешь, сама подговорила толпу мордоворотов, чтобы тебя разукрасили под королеву бурлеска?

- Не кипятись, мне тоже любопытно, что произошло той ночью.

- Не знаю и ничего не понимаю.

Я решила не говорить о том, что у меня требовали неведомые артефакты. Отчего-то сегодня Марк казался особенно скользким, в его взгляде было что-то затаенное. Я не могла разобраться в ощущениях, но знала, что не хочу болтать лишнего.

- Может, кто-то перепутал объекты, - усмехнулся парень.

Он снова налил горючую жидкость в чашку и протянул мне. Я отмахнулась, но в этот момент рукав платья слегка поднялся. Даже в сумраке кухни сверкнула вязь на моем запястье. Марк впился в нее взглядом.

- Вион, я правильно понимаю, что ты решила круто изменить жизнь и пойти на повышение?

Я удивленно на него уставилась, а он вдруг развеселился и даже заерзал на стуле, позвякивая чашкой.

- Кто же взял тебя в компаньоны?

- Взял куда? Ты говоришь загадками.

- Шутишь, что ли? На твоей руке – браслет привязки, и ты не понимаешь, о чем речь?

- Не понимаю.

- Ну, приехали… - Марк даже подался вперед. – Значит, ты согласилась на привязку, не зная, что это такое? Удивительное дело: либо отличная игра, либо феноменальная глупость.

- Послушай, я действительно не понимаю, о чем ты говоришь! – я разнервничалась и вскочила.

Сердце гулко билось в висках. Я чувствовала, - вот-вот откроется тайна, которую лучше бы не знать. Марк был неумолим, он явно готовился выложить все, как есть. Вскоре на столе оказалась вторая чашка, в которой плескалась ядреная жидкость.

- Хлебни, поможет.

- Не хочу я пить эту отраву. Знать, что такое браслет привязки, - тоже не хочу.

- Ты - как маленькая. Думаешь, если спрятаться от проблем, они исчезнут сами собой? На тебе – артефакт, ты привязана к какому-то магу. Такое само не рассосется.

- Не может быть! Этого просто не может быть! – в полном шоке я упала на стул, протянула руку к чашке и сделала огромный глоток.

На глазах выступили слезы, горло горело огнем, по телу расползалась тяжесть. Голос Марка звучал приглушенно, сквозь пелену.

- Добро пожаловать в реальный мир, детка. Если тебе повезет, останешься жива. Хотя, это сильно зависит от того, к кому ты привязана.

- Что такое браслет привязки? – протянула я хриплым голосом.

- Сам не верю, что приходится рассказывать об этом тебе. Кто бы мог подумать. Браслет привязки – древний тип артефактов-накопителей, которые работают на одностороннюю передачу энергии. Фактически это аккумулятор, который связывает источник энергии с потребителем, в нашем случае – с магом.