- Госпожа Рэй, решение остается за мной. Я обязательно извещу вас в ближайшее время.

Он ушел так же неожиданно, как появился. Я огляделась в поисках приятельницы, той и след простыл. Жаль, если сегодняшний вечер поставит крест на ее блестящей карьере. Что ж, задерживаться было глупо, я выскользнула из зала и выбралась на улицу. О чем бы ни говорили Майя с его светлостью, я не поняла ни слова. Одно стало ясно – больше с лордом Хэйли я сталкиваться не хочу за любые деньги, при любых обстоятельствах.

Глава 2

В парке давно висел прохладный вечер, пушистые облака обещали грозу. От земли поднимался дух терпкой горечи, влаги и травяных соков. Холод пронзал насквозь, кусал обнаженные плечи, но крепко остужал разгоряченное сознание. Сейчас, в полумраке и золотистых пятнах парковых огней, замок казался нереальным, словно сошел со страниц сказочной книги. До сих пор не верилось, что я предстала перед высокомерной толпой и не грохнулась в обморок. От этого воспоминания пришлось поежиться, я растерла холодные ладони и огляделась. Знакомая долговязая фигура прикорнула у балюстрады и старалась слиться с окружающей средой. Отчего это Марк прячется здесь в одиночестве, когда зал переполнен важными людьми? Его-то отправили со мной за компанию, чтобы завязывал полезные знакомства в зале, пока я свечу лицом и должностью на сцене. Оказывается, парень отлынивал от работы, прохлаждался в тени драконьих морд, что охраняли огромную парадную лестницу. От Марка издали несло алкоголем.

- Эй! Иди сюда! – мой голос по-настоящему испугал его.

Он вздрогнул, огненная шевелюра растрепалась вокруг бледного лба, густо покрытого полупрозрачными веснушками. Подчеркнуто медленно Марк отлепился от балюстрады, поправил рукава пиджака и подошел ко мне.

- Что-то быстро ты отстрелялась. Неужели прогнали со сцены? – заявил он ехидно и оказался почти прав.

- А ты почему болтаешься здесь в одиночестве? Разве Айна не поручала собрать новые полезные контакты? Неужели только я должна рекламировать контору перед этими снобами?

Марк с улыбкой отмахнулся, хотя взгляд оставался серьезным.

- Настроение – ни к черту. Видимо, устал. Может, пойдем на поляну?

Я покосилась с недоверием. Странно слышать подобное от человека, который не раз смеялся над ночными танцами. Поляна была маленьким чудом. Каждый недоумевал, что в ней такого, зачем бежать за город, в заросли, кормить комаров и мошек, колоть ноги в острых кустах. Зачем танцевать в местах, для того не предназначенных? Но стоило однажды попасть на поляну, человек все понимал без лишних слов. В ней было что-то невероятное. Каким бы ни был день, сколько бы ни свалилось неприятностей, поляна заряжала батарейки на полную мощность. Она казалась лоскутом жизни, что затерялся в дебрях городской меланхолии.

- Ты сегодня совсем на себя не похож. Теперь еще на поляну зовешь. Уверен, что здоров?

Раньше Марк не соглашался узнавать на собственной шкуре, что такое – сила поляны. Как и прочие в конторе, он слышал о моем увлечении танцами под открытым небом и песнями у диких костров. Он тоже посмеивался, как все. Сегодня что-то взбрело в его рыжую голову, и мнение сменилось на противоположное. Видимо, визит в замок лорда доконал его чувство внутреннего равновесия.

- Да ладно, в этом нет ничего особенного. Пора своими глазами увидеть, что ты называешь природной магией.

- Ну, это ты хватанул. Магия – слишком громкое слово.

Марк вдруг странно скривился. Если это была улыбка, она больше напоминала оскал. В зеленых глазах вспыхнула жесткость, которой раньше я за ним не замечала. На мгновение облик парня изменился до неузнаваемости. По обыкновению легкий и безалаберный, сейчас Марк выглядел чуть сумасшедшим, словно в нем вспыхнула фанатичная идея.

- Не узнаю тебя сегодня. Может, перебрал? – я отошла на шаг, всматриваясь в лицо приятеля.

Мы были знакомы пару лет, но успели сдружиться чуть больше, чем простые коллеги. Марк казался удивительно беспечным человеком. Айна нередко давала ему по бледной шее за бестолковые выходки и наплевательское отношение к дисциплине. За это его тем более любили окружающие, он отвечал взаимностью. Но сегодня с ним творилось что-то неладное.

- Хватит болтать. Пойдем, развеемся.

Не дожидаясь согласия, он подхватил меня под локоть и потащил к служебному автомобилю.

- Погоди, ты же пил.

- Тем лучше.

Руки Марка подрагивали, пальцы крепко меня держали, будто я собиралась вырваться и убежать. С этой странностью я решила разобраться позднее и просто последовала за ним. В конце концов, поляна встряхнет сама, без моей помощи, если дорожная полиция не сделает этого раньше.

До рощи мы добрались без приключений. Небо давно нахмурилось, весенние облака сбились в дождевую тучу. Поднялся холодный ветер, но люди не обращали внимания на подобную мелочь. В окружении вековых деревьев соорудили помост, оттуда неслась мелодия, похожая на журчание. Под молодыми кронами звенели гроздья фонариков, ароматный дым окутал каждый уголок этого странного места. Люди разбрелись компаниями, они грели руки у бочек с огнем и чего-то ждали.

- Ну, давай, покажи свою магию, - сказал Марк и снова скривился.

- Я никогда не называла это магией.

Парень не ответил, он рассматривал окружающих и больше ничего не слышал. Заметив меня, музыканты засуетились. Вскоре я села рядом с ними и прислушалась. Сейчас начнется праздник, люди заждались. Вот, вступили ударные, таинственно зазвенел ситар. Испробовав первую ноту на вкус, я осторожно запела. В прохладном воздухе отозвалась скрипка, покатый голос флейты вторил ей, терялся среди темной листвы. Вскоре я забылась, отдалась на волю музыке. Началось волшебство, чуть заметное, но почти осязаемое. Звук стекал по волосам, он цеплялся за ветки, падал лепестками на влажную землю. Застучали пятки, грянули ножные браслеты и колокольчики на запястьях, понесся вихрь неистового танца, все завертелось хороводом, где каждый отдельный человек погиб ради чего-то большого и невероятного.

Очнулась я среди ночи. На поляне было тесно, Марк куда-то пропал, смешавшись с танцующей толпой. Мне больше не хотелось петь. С помоста я прыгнула в поток, он закружил и понес к зарослям, где деревья сплетались молодыми кронами над сетью аллей. В полудреме я выбралась из толпы и только тогда поняла, что оказалась в темноте, где-то в дальних кустах, куда не добивал отблеск фонариков и костров. Холод мгновенно обрушился на плечи, в голове прояснилось. Я поежилась. Показалось, темнота ожила и наполнилась чужим присутствием. Здесь кто-то был, он смотрел, притаившись в глубине ветвей. Захотелось бежать, бежать быстро, с криком и визгом. Я сглотнула, медленно попятилась из кустов, развернулась к поляне и только тогда услышала хруст веток за спиной. Взвизгнув, я рванула прочь, ноги сами несли меня к огням, подальше от первобытного кошмара. Юбка цеплялась за колючки, дикий шиповник обрывал подол, я спотыкалась, но летела туда, где бурлила толпа. Наконец, впереди засветились костры, ветки хлестнули по лицу, на безумной скорости я пронеслась мимо знакомой длинной фигуры и упала на подушки у стойки с домашним вином.

- Ты с ума сошла? – спросил Марк. – Или зверя увидела?

Парень медленно подошел и сел рядом. Мои руки дрожали, вместо слов из горла несся хрип. Я не могла понять, откуда взялась эта паника. Ночь, темнота, знакомый лес – я знала каждый угол этого места и ни разу не испытывала дикого страха, как сегодня.

- Теперь нервы не в порядке у меня.

- Интересная у вас тут магия, - ответил Марк. – Так и до заикания - недолго.

В его словах я уловила сарказм. Но разве испугаться – такой уж повод для издевательств?

- Знаешь, я не тащила тебя на поляну силком. Ты сам напросился. Так имей совесть, уважай окружающих, если пришел в гости.

- Скоро начнется дождь, - спокойно ответил он и взглянул на небо, где не было ни единой звезды. – Пора расходиться по домам.