– Таоком, кто откроет Тропу Страха станет тот, кто первым подал заявку на участие в турнире. Встречайте, Крил!

Надо же, многие из зрителей разразились аплодисментами. «Миротворцы» понятно, их обязательно-принудительно заставили меня любить, но вот остальные чего? Я скривил физиономию, все же рассчитывал, что «вызывать к доске» будут по алфавиту, но торопыг тут любят. Что ж, поздно хлестать «Боржоми», когда почки отказали.

– Нет, испытание проходит только таок! – Вытянул руку вперед драман в очках. – Никаких помощников и петов. Только оружие и умения, все, что есть при нем.

Я обернулся и поглядел на сурового Хло (причем выглядел он скорее забавно, но мне стало понятно, телохранитель серьезен как никогда) и мантикору, готовую по моему щелчку кинуться на наглого организатора турнира. Посмотрел и отрицательно покачал головой. Позади плотными рядами стояли «Миротворцы», встревоженные не меньше моих подопечных. Но больше всех меня поразила Адара. Голгора вдруг сгорбилась и морщинистой рукой ящерицы, совсем по стариковски, крестила меня.

По телу будто разряд электрический пробежал. Я вдруг вспомнил, что она совсем старушка, пришедшая в игру вместе с мужем оттого, что тот, реальный мир, вдруг опустел. Верравия стала для них домом, тем настоящим, что все стоящие здесь берегли. И она, и дядя Вася, и Навуходоносор поставили на карту все, что им дорого, пошли в открытое противостояние с сильными мира сего ради одного. Ради меня.

Я повернулся обратно, взял лук в руки и вытащил одну стрелу. Подошел вплотную к организатору, заглянул ему сквозь линзы прямо в глаза и кивнул. Что бы меня там не ждало, но я должен, обязан пройти это клятую Тропу Страха. Каких бы чертей из табакерки они мне не приготовили. Медью отозвался где-то совсем рядом горн и турнир начался.

Едва за спиной скрылись участники и организаторы моего добровольного смертного приговора, а возбужденные крики чуть стихли, я замер. Тропа Страха представляла собой проселочную дорогу меж скалистых выступов, тут и там виднелась буйная растительность в виде кривых деревьев или густых кустарников. Вот именно на один из них я сейчас и смотрел. Плотный, не разберешь ничего, да еще чуть шевелится, будто ветер его колышет. Вот только тут на плато полный штиль, да и место слишком уж хорошее для западни. А проверять на собственной шкуре, насколько толстый моб или НПС там сидит, ни разу не хотелось.

Внезапно мне в голову пришла наглая, но вместе с тем неотразимая, как Николай Басков в костюме из страз, мысль. Говорите, мобов использовать нельзя, но все умения можно? А вот интересно, куда будет относиться знак «Псы войны», который я заработал своим животным обаянием в Шипастом Лесу? Что ж, самое время проверить.

Татуировка на груди обожгла кожу, на мгновение мне даже показалось, что вспыхнула пламенем, но потом полегчало. Я потер пальцами рисунок, унимая боль, и поглядел по сторонам. Чего-то не видно спасительных собачек. Как там? Ближайшая стая должна прийти на помощь.

Минута, наверное, прошла, и ничего. Все-таки придется сражаться в одну каску, именно так, как не люблю. Лучшая защита – это нападение. Я направил стрелу в изредка шуршащие кусты, и тетива звонко тренькнула. Конечно, мне бы очень хотелось, чтобы ничего не случилось. Но чудес не бывает. Шипастые ветви раздвинулись, и очередное уродливое существо явило свой лучезарный лик миру.

Что ж вы все такие зубастые до безобразия, никаких лесорубов из «Красной шапочки» на вас не напасешься? Вот не было бы этих устрашающих клыков, так вполне себе упитанная лиса… ну или собака динго… хотя нет, скорее какая-то тварь из фильма «Чужой». Последнее пришло мне в голову из-за пасти, вдруг открывшейся градусов на сто сорок, а в ней в два ряда кинжальной остроты зубы. Акула отдыхает. Я дрожащей рукой вытащил еще одну стрелу. Вот только выпустить ее в гадкое животное не успел, из-за спины вдруг выпрыгнул огромный шерстяной волчара и с разбегу бросился на моба. Еще пара секунд, и к нему присоединился сначала один волколак, а потом другой. Схватка совсем уж стала равной, то бишь пятеро на одного, когда подтянулись последние силы стаи – еще трое санитаров леса уже менее внушительной комплекции.

Эх, жаль тут попкорн нигде не продают. Я с удовольствием смотрел, как огромный серый клубок с небольшой примесью ржавого цвета поднимает пыль, рыча и огрызаясь. Более того, со стороны старта послышались испуганные голоса – участники живо обсуждали в какую возможную передрягу попал первый вступивший на Тропу Страха.

Вы убили Меглуса.

Странное имя у этого приятеля. Я ожидал какого-нибудь клыкозуба или хваткопрыга (уж больно шустрый тип оказался). Но больше всего интересовало другое. Я вгляделся в самого здорового из своих спасителей.

Вожак горных волколаков, уровень 83.

Я, стараясь не совершать очень уж резких движений, потому что стая выполнила свой долг, но еще не признала меня, подошел и протянул руку, задержавшись возле мокрого носа. Вожак настороженно понюхал сначала пальцы, потом потянулся к запястью, и чуть заметно, чтобы не ронять свой авторитет, вильнул хвостом.

У меня камень с души упал. Лед был растоплен. Я тихонько потрепал его по загривку, а главный волколак довольно заурчал. Хорошо, что в этих братьях наших меньших было больше от домашних собак, а не диких волков. В отличие от стаи, бродящей возле моей общаги. Хотя, думаю, не будь я «Другом Леса» мое первое знакомство с горными волколаками стало бы последним. Но довольно лирики, пора уже было подумать о прохождении испытания.

– Ты же умный волк, да? – Посмотрел я на морду вожака, а тот беззлобно зарычал, будто отвечая на мой вопрос. – Нам надо пройти по этой тропе. Думаю, по пути нас ждут ребята наподобие этого меглуса. Все понятно?

Вожак лишь поднял лапу и положил на тушку мертвого моба, обозначая все свое отношение как к самому упокоенному, так и ему подобным. Остальные волколаки уже сбросили с себя маску безразличия и с интересом крутились вокруг меня, обнюхивая одежду.

– Ну что, тогда побежали?

Вожак двигался в арьергарде нашего отряда, безошибочно определяя каждую засаду. Нет, умный горный волколак не бросался в кусты сломя голову, он лишь садился на месте, поворачивал голову ко мне и показывал лапой на цель. А вот я уже угощал меглуса стрелой, заставляя того выбираться из укрытия, чтобы поблагодарить за подарок. Тут уже с мобом довольно обстоятельно беседовали мои четвероногие друзья. Меглус понимал, что был не прав, осознавал всю тщетность своего бытия и прекращал полную жизнедеятельность от неразрешимых внутренних противоречий … ну и еще разве что от рваных ран.

А я что? Я был доволен как удав. Скиллы остались в целости и сохранности, а двигался отряд меж тем достаточно бодро. Вообще, мне почему-то казалось, что мы должны обежать вокруг горы и вернуться обратно (еще удивлялся, как времени должно хватить), однако вышло все по-другому. Тропа все время виляла из стороны в сторону, ныряя в расщелины, а порой уходя и в самые настоящие пещеры. В них водились «креслы», перекормленные крысы с гипертрофированными когтями. Вот с ними пришлось повозиться – эти твари пару раз серьезно задели волколаков, благо их сильный урон компенсировался слабой защитой и низким количеством здоровья. Слетали заразы с двух ударов.

Наконец мы вновь выбрались наружу. Я услышал голоса толпы, переговаривающихся и волнующихся участников, но моему взору открылась еще одна прелюбопытная картинка – посреди дороги стояло самое приятное существо, которое приходилось видеть. Если только не брать во внимание многочисленные каменные шипы на плечах и руках, злую вытянутую морду и крылья. Больше всего походило на горгулью, что курит бамбук на крыше собора Парижской Богоматери, вот только явно эту животинку в детстве очень хорошо кормили. Ишь как вымахала.

Почему-то мне стало жалко своих волколаков. Не ровен час отправит кого из них, не глядя, прямиком к Тайнори, а я уж не знаю, он больше собачник или кошатник. Тем более осталось всего ничего. Поэтому котелок в очередной раз забурлил и выдал новую порцию каши.