К счастью, у нас всех были свои планы на вечер. Хантер и Дерек собирались на игру «Никс», а я к маме.

— Мне пора ехать на ужин. Рада была повидаться, Дерек. — Я встала. — Спасибо, что вы выбрали меня в крестные Каролине. Когда вернешься домой, обними крепко-крепко мою подругу.

Дерек тоже встал и заключил меня в объятья.

— Обязательно. Увидимся в следующем месяце.

Я повернулась к Хантеру, благодаря судьбу за то, что наше прощание было публичным, и за возможность быстро сбежать. И с фальшивой небрежностью произнесла:

— Ну, созвонимся.

— Дай мне пару минут, — обратился к Дереку Хантер. — Я провожу Наталию, а потом поедем на игру.

— Конечно.

Эх, не вышло сбежать. Положив руку мне на поясницу, Хантер вывел меня из бара. На улице я, скрывая эмоции, уставилась себе под ноги.

Но Хантер заключил мое лицо в ладони и прижался лбом к моему.

— Извини, если расстроил тебя.

— Я не расстроилась, — промолвила я. Но слова даже для меня самой прозвучали лживо.

Хантер ждал, зная, что рано или поздно я посмотрю на него. И когда это наконец-то случилось, промолвил:

— Наталия, ты дорога мне. Уехать и для меня будет непросто. Эти полтора месяца были великолепными... — В уголках его глаз собрались морщинки. — Особенно недели после того, как я взял тебя измором.

Наверное, от его слов мне должно было стать легче. Но то, что осталось невысказанным, окутало меня грустью, словно броней. Ему будет непросто уехать... однако он даже не подумал о том, чтобы остаться. И не предложил попробовать отношения на расстоянии. Когда время выйдет, между нами все будет кончено.

Я натянуто улыбнулась.

— Я позвоню.

Хантер встретился со мной взглядом. Закрыл на секунду глаза и кивнул.

— Хорошо.

Он нежно поцеловал меня в губы, а затем в лоб.

— Будь осторожна в метро.

— Удачно сходить на игру.

Повернуться и уйти было трудно, но я понимала, что сделать это должна именно я. Всю дорогу до станции я, уверенная в том, что он остался стоять у ресторана, чувствовала на себе его взгляд. Но не обернулась. Вот, как все закончится: мне придется уйти, поскольку он в моей жизни оставаться не собирался.

Я не видела Хантера пять дней.

Для большинства пар это было бы в порядке вещей. В будни люди работали, а я вдобавок воспитывала подростка. Но ведь мы с Хантером не были парой, разве не так? И все-таки мы еще ни разу не расставались на столь долгий срок. Мы выбирались поесть, периодически ходили болеть за Иззи, уединялись на пару-тройку часов в его спальне и даже встречались, чтобы вместе позавтракать. Нам никогда не приходилось прилагать много усилий, чтобы найти друг для друга время. До сих пор. И дело было не в Хантере. Его избегала я, и он пронимал это — хоть пока и не спрашивал в лоб, почему.

Однако сегодня, когда я нажала на кнопку домофона, открывая подъезд, у меня появилось предчувствие, что скоро это изменится. После того, как я пять дней говорила, что занята, и не отвечала на сообщения, Хантер сам заявился ко мне — без предупреждения и прямо с утра. Как назло, Иззи уже ушла в школу, и он знал, что у меня редко бывают приемы до десяти.

Открыв дверь в квартиру, я стала ждать. Хантер вышел из лифта и решительным шагом двинулся в мою сторону по коридору. Меня взбесило, что мое тело сразу отреагировало на него — возбуждение в эту минуту было совершенно не к месту, — поэтому когда я заговорила, в моем язвительном тоне отчетливо слышалась злость.

— Проходил мимо и решил зайти поздороваться? — поинтересовалась я. Пропускать его внутрь я не стала.

Хантер посмотрел мне прямо в глаза.

— Нет. Я пришел поговорить с тобой. Иззи уже ушла?

Злость была той эмоцией, с которой я могла примириться.

— Да, но мне нужно собираться на работу. — Я сложила руки на груди. — Стоило сперва позвонить.

Хантер подошел на шаг ближе.

— Зачем? Чтобы ты снова отшила меня?

Между нами началась мини-игра в гляделки. Я упрямо отказывалась уступать, хотя его близость порождала желание сдаться. Наконец я расправила плечи.

— Было весело, Хантер. Давай не будем заканчивать все на неприятной ноте.

Он сверкнул глазами.

— Мы можем зайти внутрь и поговорить?

— Не уверена, что нам есть, о чем разговаривать. Было весело. А теперь все закончилось.

И тогда он сделал тот единственный жест, которому я не могла противостоять: накрыл мою щеку ладонью. От нежности этого прикосновения у меня защипало в глазах.

Его большой палец ласкал мою кожу.

— Мне очень жаль, Наталия. Правда.

Я сглотнула и почувствовала соленый привкус во рту.

— Да? Незаметно.

Хантер прикрыл глаза.

— Мы можем поговорить внутри? Пожалуйста.

Я кивнула, и он зашел.

Не готовая к предстоящему разговору, я тянула время.

— Хочешь кофе?

— Нет, спасибо.

— Тогда сделаю себе.

Он кивнул, и я ретировалась на кухню, надеясь, что пара минут передышки помогут мне сформулировать, что я хотела сказать. От эмоций мутило, и я стала переживать, что расплачусь, если не возьму себя в руки.

Когда я вернулась в гостиную, Хантер стоял у окна. И я вспомнила утро, когда застала его на балконе. Он выглядел таким же задумчивым.

Почувствовав мое присутствие, Хантер обернулся.

— Когда у тебя первый прием?

Я решила быть честной.

— Через пару часов.

На его мрачном лице появилась печальная, но искренняя улыбка. Во мне было слишком много нервного напряжения, чтобы разговаривать сидя, и поэтому я не стала предлагать ему сесть.

Я сделала глоток кофе и изобразила непонимание.

— Так о чем ты хочешь поговорить?

Подняв руку, Хантер заправил мне за ухо прядку волос.

— Наталия, ты мне нравишься. Очень. Мне приятна твоя компания. Ты красивая, умная... не лезешь за словом в карман, что, как ни странно, кажется мне до безумия сексуальным. А секс с тобой... — Он покачал головой. — Если б я мог, то проводил бы в тебе все свое время.

Как бы идеально ни звучали эти слова, я знала, что это всего лишь вступление. Перехватив его взгляд, я подтолкнула его к продолжению.

— Но?

— Но я предполагал, что это будет просто секс… временное развлечение.

Ответ взбесил меня. Трус.

— А я предполагала, что я вышла замуж не за вора, а за честного человека. В жизни не все идет, как запланировано, не согласен?

Он опустил голову.

— Мне жаль, Наталия.

— Но почему? — выпалила я. — Я хочу знать.

Он поднял глаза.

— Что почему?

— Почему ты говоришь мне все эти замечательные слова — как сильно я тебе нравилюсь, как нам хорошо вдвоем, — но даже не пытаешься это продолжить? Все дело в том, что мы живем далеко друг от друга?

— Когда все началось, ты была твердо настроена против каких бы то ни было отношений. Ты намеренно ходила на свидания только с такими мужчинами, к которым, кроме физического влечения, не чувствовала ничего. — Он провел рукой по волосам. — Только на это согласились и мы.

— И что с того? — Я повысила голос. — Я не соглашалась на развод в двадцать восемь и на воспитание подростка в одиночку, но так уж вышло. И знаешь, что? Пусть я и не получила той сказочной жизни, о которой мечтала, я рада, что все сложилось именно так. Иногда ты планируешь ехать прямо, но жизнь делает поворот, который в итоге выводит на правильную дорогу.

Мы смотрели друг на друга в упор, и я видела в его глазах целую гамму эмоций: печаль, ярость, раскаяние, страсть. И, что было главнее всего, чувство ко мне. Взаимное чувство. Однако что-то мешало ему хотя бы попробовать большее.

— Все не так просто, — произнес он.

— Я и не говорю, что все просто. Но ты вместо того, чтобы попробовать разобраться, просто помашешь мне ручкой и скажешь «пока».

Когда он так и не набрался мужества, чтобы ответить, я еще сильней разозлилась. Поставив чашку с кофе на столик, я уперла руки в бока.