— Дуг, — возбужденно сказал Сискин, — я хочу познакомить тебя кое с кем, кого здесь нет! Понимаешь? Его никогда здесь не было. Когда мы уйдем, для тебя он вообще перестанет существовать.

Я вскочил с кресла, едва не опрокинув его, разглядев параллель между словами Сискина и тем, что случилось с Линчем.

— Дуглас Холл, Уэйн Хартсон, — представил он нас друг другу.

Я протянул дрожащую руку, которая была немедленно схвачена, словно тисками.

— Я буду работать с Холлом? — спросил Хартсон.

— Только если все пойдет гладко. Если Дуг понимает, что мы поступаем правильно.

Хартсон нахмурился:

— Я думал, что внутри вашей организации у вас все «на мази».

— О, так оно и есть! — заверил его Сискин.

Тогда я понял, в чем дело. Это был Уэйн Хартсон — одна из сильнейших политических фигур в стране.

— Без Хартсона, — тихо, чуть ли не шепотом продолжал Сискин, — администрация не сможет работать. Разумеется, все его связи не лежат на поверхности, а находятся в тени, поскольку официально он лишь осуществляет контакты между партией и правительством.

Просигналила Дороти, и на экране интеркома появилось ее лицо.

— Официальный сборщик информации номер 3471-С на проводе просит мистера Холла.

Глаза Сискина гневно сверкнули, и он метнулся к пульту:

— Скажи ему…

Но на экране вместо лица девушки уже была физиономия опрашивателя.

— Я провожу исследование о предпочтениях мужчин в качестве рождественских подарков, — объявил он.

— Так, значит, — прорычал Сискин, — это не приоритетный опрос?

— Нет, сэр. Но…

— Мистер Холл отказывается отвечать. Можете сообщить начальству, чтобы назначили штраф.

Сискин выключил пульт, и улыбающаяся физиономия опрашивателя погасла. Сборщики информации совсем не против получения своей доли штрафа за отказ отвечать на вопросы.

— Итак, о мистере Хартсоне, — продолжал Сискин. — Я указал, что без него администрация не может справляться со своими функциями.

— Я слышал о мистере Хартсоне, — сказал я, готовясь к тому, что, как я понял, должно произойти.

Хартсон уселся на стул, закинул ногу на ногу и стал терпеливо дожидаться конца беседы.

Сискин прохаживался по кабинету, посматривая время от времени на меня.

— На эту тему мы уже говорили, Дуг, и я знаю, что ты не вполне разделяешь мои взгляды. Но боже всемогущий, «Реэкшенс» может стать крупнейшей компанией в стране! Позднее, когда мы окупим наши инвестиции, я построю для тебя другой симулятор, который ты сможешь использовать только для твоих исследований. Это грядет, Дуг, — однопартийная система неотвратимо надвигается. Мы не в состоянии остановить этот процесс. И я вовсе не уверен, что это плохо для страны. Но суть вот в чем: «Реэкшенс инкорпорейтед» способна принять в этом самое живое участие!

Заговорил Хартсон:

— Мы сможем все провернуть в течение ближайших двух-трех лет, полностью вытеснив другую партию и переманив на нашу сторону ее руководящее звено… если будем вести игру грамотно, — откровенно сообщил он.

Сискин наклонился над столом:

— А знаешь ли ты, что подскажет им, как нужно вести игру — на всех национальных и местных выборах и при решении каждого вопроса? Симулятор, который я построил для тебя!

От этой его восторженной откровенности мне стало немного не по себе.

— А чем это выгодно для вас?

— Чем это выгодно для нас? — Он продолжил расхаживать по кабинету с широко раскрытыми глазами, бегающими в разные стороны. — Я скажу тебе, сынок. Мы вправе ожидать прихода такого времени, когда вся нынешняя система сбора информации — устного сбора информации — будет полностью запрещена как невыносимая, нарушающая покой населения.

Хартсон кашлянул, чтобы обратить на себя внимание:

— Компания «Реэкшенс» с ее скрытым процессом получения информации отлично устроится. Потребность в масштабных опросах общественного мнения останется прежней. Но, — он покачал головой с притворной озабоченностью, — я не знаю, как можно будет удовлетворить эту потребность, не оговорив при этом для вашей компании особые льготы на федеральном уровне.

— Разве не понимаешь, Дуг? — Сискин оперся руками о стол. — Симуляторы Сискина — Холла построят в каждом городе! Твои реактивные единицы станут командовать парадом! Это же целый новый мир! А потом, когда заложим основу, ты получишь целую кучу фондов на развитие симулектроники — искать способы, как привнести в мир свет и сделать жизнь справедливой и гуманной!

Вероятно, я мог сказать Сискину, что ему следует поискать себе другого специалиста по симулектронике. Но к чему хорошему это привело бы? Если, как считал Фуллер, Сискин и его соратники замышляют государственную измену на беспрецедентном уровне, то что с этим мог сделать я, добровольно оставив стратегическую позицию?

— А чего же вы хотите от меня? — спросил я.

Сискин ухмыльнулся:

— Продолжай работу по плану. Готовься к нескольким коммерческим контрактам. Это даст нам возможность испытать потенциал системы. А тем временем можешь подумывать о том, как полностью перепрограммировать машину, чтобы превратить ее в политически-ориентированную среду.

На интеркоме послышался голос Дороти:

— Мистер Холл, мистер Уитни программирует новую партию реактивных единиц. Он хочет узнать, не можете ли вы к нему заглянуть.

По пути в отдел функционального генерирования я встретил в коридоре Эвери Коллингсворта.

— Я только что дал Уитни окончательное добро на психологические составляющие тех новых сорока семи единиц, — сообщил он. — Вот информация о них, если хочешь ознакомиться.

Я решил отказаться:

— Не надо. Я еще пока ни разу не усомнился в твоей компетентности.

— Ты же знаешь, я мог напортачить. — Он улыбнулся.

— Не мог!

Эвери умолк, и я попытался проследовать дальше: пусть не думает, будто я обеспокоен тем, что случилось в табачном притоне.

Он заботливо прикоснулся к моей руке:

— Ты хорошо теперь себя чувствуешь?

— Конечно. — Я кое-как изобразил беззаботный смех. — Что касается прошлого вечера у Хромоногого… я, наверное, малость переборщил с выпивкой, пока ждал тебя.

Эвери облегченно улыбнулся и зашагал дальше по коридору.

У двери в отдел Уитни я резко притормозил и тяжело привалился к стене. Это началось снова — в ушах зашумели морские волны, в висках застучал пульс. Но я сумел остаться в сознании. Наконец стены перестали плыть перед глазами, и я встал во весь рост, напрягшись и дрожа от страха. Посмотрев в обе стороны коридора — не видел ли кто-нибудь мой приступ, — я вошел в помещение отдела функционального генерирования.

Из мастерской показался ликующий Чак Уитни.

— Все сорок семь индивидуальных единиц введены успешно! — воскликнул он.

— Они хорошо выдержали ввод?

— Ни одного случая шока. В настоящий момент население симулятора составляет девять тысяч сто тридцать шесть штук.

Мы проехали в лифте на второй этаж, чтобы посетить одну из «камер», где обитали индивидуальные единицы. Я прошел к ближайшему ряду запоминающих цилиндров. В начале участка, где содержались только что добавленные электронные сущности, я остановился, испытывая изрядное волнение.

Каждая панель управления через шепот запоминающих цилиндров, через постукивание реле синапса, через ритм механических частей вселяла полную уверенность в том, что искусственная жизнь внутри симулятора течет своим чередом, что когнитивные цепи стимулируются как надо.

Я понаблюдал за мириадами определительных огоньков, подмигивающих на двух панелях. Соответствующие лампочки, казалось, зажигаются и гаснут в совершенной гармонии. И я смог представить себе пару реактивных единиц во время виртуального контакта. Возможно, это молодые мужчина и женщина. Они родились, идя рука об руку по тротуару. Возможно, они даже думают очень похоже, создавая собственные структуры личного опыта, беря за основу ту реальность, которую мы им предоставили.