– Для начала спросил бы, есть ли у тебя разрешение? – И так пристально на меня посмотрел, что я даже жевать перестал.

– А зачем оно нужно? Качество моего товара говорит само за себя! Ты же сам опробовал все, что удалось приготовить в походных условиях, и на результат еще никто не жаловался, – насупился я.

– Я не про качество, а про разрешение. Согласно шестьсот какому-то уложению, принятому лет пятьдесят назад ковеном высших магов, дабы обезопасить потребителей, торговать зельями, эликсирами, амулетами и артефактами выше второго круга могут только маги, прошедшие обучение в одной из академий. Судя по твоему вопросу и отсутствию перстня мага, лучше даже не пытайся что-либо продавать. Поверь, на средстве от насекомых, лекарстве от прыщей и прочей ерунде много не заработаешь. А если попробуешь продать что-то по-настоящему ценное, наподобие своего эликсира жизни, рискуешь испортить отношения с ковеном, а это уже чревато неприятными последствиями. Послушайся моего совета, лучше не попадаться сильным мира на глаза, а тем более не влезать в их доходные дела, если ты, конечно, не бессмертный, – улыбнулся Арч. – Не переживай, мы получим достаточно много денег за этот поход, незачем рисковать ради получения сомнительной прибыли. Вот я, например, с Трэкером и Годриком планирую осесть в городе, купить дом, завести пару любовниц, наконец. Может, через какое-то время пойду на службу к кому-нибудь из толстосумов, хороший воин везде найдет себе занятие. Ланс вот хочет подать прошение на вступление в императорскую гвардию, теперь-то он не просто безнаследный и нищий сын одного из барончиков, а вполне обеспеченный дворянин, который может содержать свой собственный десяток. К тому же он хочет сделать себе украшение на латы из зубов проклятой гончей, поверь, такие трофеи очень ценятся и поднимают авторитет в рыцарской среде. Теперь-то ты тоже обеспеченный человек и точно сможешь оплатить себе пару лет обучения в какой-нибудь не слишком престижной академии магии. Этого будет вполне достаточно, чтобы стать хорошим лекарем со всеми необходимыми документами. – Арчер сладко зевнул. – Ладно, пойду-ка я спать. Скажешь ребятам, чтобы не будили до вечера, хорошо? – И, не дождавшись ответа, потопал в свою комнату.

Вот тебе и раз… Назарабатывался на хлеб с маслом… Помнится, в той академии, где мне посчастливилось побывать в роли наблюдателя, а потом и беглеца, учились сплошь заносчивые отпрыски дворян да богатых купцов. А тем, кому посчастливилось быть замеченными за свой талант и умения, надлежало в течение десяти лет выполнять заказы того учебного заведения, которое они закончили, а затем в течение еще десяти лет отдавать половину своего дохода верхушке иерархии магов, пресловутому ковену. Не слишком-то светлая перспективка, особенно если учесть, что год обучения стоил 500 золотых. Конечно, можно пойти в любую занюханную школу магии за куда меньшие деньги, вот только качество образования наверняка сильно зависит от количества заплаченных за обучение монет.

Устроили, блин, монополию на магию, неудивительно, что настоящих магов так мало. И в большинстве своем сидят они в городах на тепленьких местах, а надерганные из простого народа самородки вкалывают, куда бы их ни направили, отрабатывая такую «милость». Не очень завидное будущее – двадцать лет быть на побегушках у тех, кто отличается от тебя лишь родителями.

Вспоминая о том, как пришлось уматывать из подобной академии, и о том, что послужило причиной… становится ясно, что влезать в подобный гадюшник опасно для жизни, а случись кому узнать, что я такое и кем являюсь, еще и фатально. Вот только начнешь дышать полной грудью, как судьба бьет тебе под дых… Окликнув служанку, заказал себе кувшин вина литра эдак на три-четыре, дабы прогнать напавшее уныние да пораскинуть мозгами, что делать дальше. Вот так, сидя за столом и потягивая напиток, я и провел время в раздумьях до самого обеда.

От размышлений меня отвлек тот неприятный факт, что какой-то гиперактивный недомерок ввалился в таверну, едва не снеся мощным пинком хлипенькую дверь. Поражаюсь, как поиграла природа с генами человека: одни с белой кожей, другие с черной, у третьих отличный от нас разрез глаз, у четвертых крупные скулы. Например, в восточных странах средним ростом для мужчин считались примерно сто шестьдесят сантиметров, а в северных этот показатель добирался до ста восьмидесяти пяти, также от нации, климата и много чего еще зависели и полнота, и даже объем волосяного покрова.

Так вот, к стойке подвалил далеко не самый высокий по меркам Китая, волосатый как неандерталец и широкоплечий как незнамо кто человек. Переговорил о чем-то с трактирщиком, хитро зыркнул в мою сторону, опять поговорил и бодро пошел в глубь зала. Блин, только бы мимо прошел, а то больно уж нагло себя ведет, может, неуверенность из-за своего роста неосознанно компенсирует, может, еще что, мало ли какие тараканы у кого в мозгах водятся. Черт, а ведь ко мне идет…

– Чем обязан? – вежливо спрашиваю плюхнувшегося за мой стол бородатого мужика.

– Пьешь? – невозмутимо спросил тот.

– Пью, – отвечаю по инерции, слова слетели как-то раньше, чем я их обдумал, и потому следующий вопрос поставил меня в тупик своей наивностью.

– А почему один? Давай вместе, кто первый упадет, тот и платит, а? – огорошил меня мужик.

Ну и что тут ответишь? Я уже половину дня сижу и пью вино, по идее состояние организма должно быть на уровне хорошо подвыпившего человека, но вместо этого я пару раз сгонял до местных удобств хоть и со слегка неровной походкой, зато с кристально чистой головой. Есть у меня такое нехорошее подозрение, что последствия опьянения я смогу почувствовать только после критической отметки, примерно в тот самый момент, когда буду сползать под стол, а до этого момента еще часа три-четыре и как минимум пять – семь литров крепкого вина, а то и больше.

Также присутствует шанс того, что в какой-то момент организм начнет перерабатывать алкоголь даже быстрее, чем я буду туда его доставлять, все-таки здоровье у магов покрепче будет. Тогда все растянется литров до пятнадцати – двадцати, но уже за чужой счет.

Хм… За чужой счет… Бесплатно… Халява… Мой рот произнес слово «да», еще когда я был в середине цепочки из синонимов, в конце-то концов, в худшем случае потеряю один, может, два золотых, зато узнаю, как воздействует и что со мной делает алкоголь. Любопытно ведь, черт возьми!

– А давай! Только я уже порядочно набрался, поэтому ты пьешь штрафной кувшин. – И ставлю перед ним двухлитровую емкость.

– С удовольствием, – расплылся в радостной улыбке бородач, – но только не вино. Эй, трактирщик, тащи пива бочонок, да чтобы покрепче.

– Да мне как-то все равно, пусть будет пиво, – ответил я и удостоился непонимающего, странно сочувственного взгляда.

Дальше все пошло по обычному сценарию посиделок в баре: выпили, закусили, снова выпили, заказали обед и продолжили наполнять кровь алкоголем, прерываясь только на естественную нужду прогуляться до неприметного сарайчика в самом дальнем углу заднего дворика таверны. Потом порочный круг вновь повторялся, менялись только закуски да лица зрителей, которые пришли поглазеть на такие странные соревнования, и, судя по количеству народа вокруг, бородач здесь явно слыл чемпионом.

Во время последнего похода по нужде мне стало так обидно, мы уже столько выпили, тело при ходьбе выписывает причудливые кренделя, а я все еще ни в одном глазу. Нет, вкус пива-то я прекрасно чувствую, и определенную реакцию тела тоже, вот только того эффекта, ради которого употребляют спиртные напитки, просто-напросто нету. Разум кристально чист, такое ощущение, что пьем нечто безалкогольное, правда, ноги подчиняются с некоторым трудом, я им командую подъем, а они откликаются с некоторой задержкой, я бы сказал, с неохотой. А на обратном пути от здешних удобств постепенно начал пропадать и этот эффект, видимо, организм сильнее моей упертости, с которой я вливаю в него кружку за кружкой. Короче, глядя на довольного захмелевшего соседа, который так и не представился и уже опять начал травить какую-то байку, взяло меня такое зло! Столько продукта перевел зазря, что даже этого грубияна, похоже, капитально проняло, а мне никакого удовольствия?! Да еще и разговоры его: «Я ковал… Он ковал… Мы ковали…» – никакой оригинальности.