— Ты мне нужнее политики! — жестко оборвал Эрвин. — Ты пыталась говорить о своих страхах, а я не придал этому никакого значения. Я вырос в семье, для членов которой быть на виду — привычка, и даже не обращаю на это внимания. Я не услышал твоих слов. Ты права, дорогая, совершенно права. Все люди разные, и я поступал эгоистично, навязывая свои желания. Прости меня!

Мелия закрыла глаза, борясь с искушением согласиться. Они будут счастливы вместе. Но недолго. До той поры, пока Эрвин не осознает, какую жертву принес, согласившись на ее условия.

— Ничего не выйдет, Эрвин, — безнадежно промолвила Мелия. — Мы сразу обречем нашу совместную жизнь и разобьем надежды всей твоей семьи. Ведь близкие мечтали о карьере политика для тебя.

— С семьей я разберусь сам.

— Нет. Семья — это часть тебя. Ты с детства хотел стать политиком и понимаешь, что можешь принести много пользы людям.

Слезы уже откровенно струились по лицу девушки. Мелия с досадой смахнула их рукой и с заметным усилием продолжила:

— Ну а я… я препятствие на твоем пути и досадная помеха для твоих близких.

— Нет, ты будешь моей женой! — уже кричал Эрвин. Он притянул ее к себе. — Я ничего не хочу больше слышать. Мы давно любим друг друга. Мы просто обязаны быть вместе!

Мелия закрыла глаза и опустила голову. Уже не было сил спорить.

— Ты найдешь другую невесту. Своего круга. Такую, которая будет равна по положению в обществе, по воспитанию. Она станет помощницей, а не помехой. И которая… тоже будет любить тебя. — Слезы лились все сильнее.

— Что ты говоришь? — Эрвин больно сжал ее плечи. — Мне нужна ты, а не другая девушка! Я женюсь только на тебе. — Мелия лишь грустно покачала головой. — Почему же я не влюбился в другую? У меня было целых три года, чтобы найти эту мифическую девушку, которую ты прочишь мне в жены. Почему же я ее не встретил?

— Потому что ты жил с закрытыми глазами и был слишком поглощен болью моего отказа. Да мало ли причин?

— Значит, хочешь снова, как в прошлый раз, уйти из моей жизни?

На них уже стали оглядываться прохожие. Заметив это, Эрвин заметно понизил голос.

— Не хочу, — тоже потише сказала Мелия. — Меня это просто убивает. И я отдала бы все на свете, чтобы стать ровней тебе. Но могу быть только собой. Невозможно изменить сложившийся характер. Как нельзя требовать, чтобы ты превратился в другого человека — например, пошел к моим братьям подмастерьем.

— Это и не нужно, — проговорил Эрвин, стиснув зубы, глаза заволоклись такой болью, что у Мелии заныло сердце.

Эрвин глубоко вздохнул и отпустил ее.

— Давай не торопиться. Сейчас мы оба измучены. — Он помолчал, стараясь взять себя в руки. — Подождем до завтра, утро вечера мудренее. Да, любимая?

Мелия кивнула. Действительно, сил больше не было.

На другое утро, не успела Мелия войти в офис, как позвонил Эрвин и предупредил, что придет позже, попросив перенести назначенные консультации с клиентами. Голос звучал холодно, без малейших эмоций. Можно было подумать, что говорит посторонний человек.

Мелии хотелось спросить, как он себя чувствует, как дела, но Эрвин явно не стремился обсуждать личные темы.

С тяжелым сердцем девушка приступила к утренним обязанностям. Около половины десятого зашел Джордж. На пороге замялся, будто по ошибке попал не туда.

— Эрвин придет не раньше одиннадцати, — объявила секретарша.

Всегда уверенный, Джордж чувствовал явную неловкость.

— Да, я знаю… Я пришел к вам.

— Ко мне? — в изумлении вскинула голову Мелия. Лицо Джорджа выражало участие. — Зачем?

— Вчера Эрвин приехал к нам. Он был очень растерян и…

— И расстроен, — подсказала запинающемуся Джорджу Мелия. Она прекрасно представляла, в каком состоянии был Эрвин.

— Наверное, брат не одобрит моего вмешательства, но хочу попытаться помочь вам. Однажды он тоже помог мне с Николь. Я перед ним в долгу. — Улыбка воспоминания мелькнула на лице Джорджа. — Я понял, что Эрвин решил не баллотироваться в городской совет, и, разумеется, поддержу любое его решение…

— Но… — помогла продолжить Мелия. Непременно должно последовать «но».

— Но его отказ будет позором для нашей семьи.

— Я не допущу этого, — спокойно ответила Мелия. — Видите ли, я желаю Эрвину только блага. И отнюдь не являюсь для него этим благом.

— У меня другое мнение на этот счет.

Мелии было больно обсуждать эту тему.

— Куда Эрвин поехал сейчас? — мягко попыталась Мелия перевести разговор.

— Он говорит с родителями.

С родителями… Если кто и способен заставить его посмотреть правде в глаза, то это, несомненно, Дороти Хилмэн. Эта сильная и уверенная в своей правоте женщина, которая сумела убедить Мелию, что та живет в мире грез, сумеет раскрыть и Эрвину глаза на происходящее мягко и с такой любовью, как никто другой.

— Нужно время, чтобы все обдумать, — пробормотала Мелия. — Спасибо за участие, Джордж, большое спасибо. Я знаю, что вы желаете только добра. Но все, что происходит между Эрвином и мной, касается только нас самих.

— Вам не нужен мой совет, но я все же его дам, — сказал Джордж. — Не сдавайтесь так легко.

— Не буду, — пообещала Мелия.

Она разбирала почту, когда пришел Эрвин. Девушка бросилась к нему, но Эрвин, глядя в сторону, безжизненно произнес:

— Я не могу бороться с вами обеими, — прошел в кабинет и закрыл за собой дверь.

Мелия без сил опустилась на стул. В глубине сердца она надеялась, что Эрвин настоит на своем и мать не уговорит бросить ее, Мелию. У них бы появился шанс. Но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что Эрвин сдался. Родители убедили его в том, в чем не сумела убедить она: дочь электрика не пара сыну сенатора.

Мелия напечатала заявление об уходе и подписалась. Позвонила в агентство по найму временных работников и попросила прислать замену.

Закончив с этими делами, тихонько постучала в дверь кабинета и вошла. Эрвин стоял, прижавшись лицом к оконному стеклу, широкие плечи ссутулились. Услышав легкие шаги, обернулся.

Мелия положила листок на стол и подошла к снова уткнувшемуся в стекло Эрвину.

— Что ты принесла?

— Заявление об уходе. Через час прибудет новый секретарь. Я введу ее в курс дела и научу всему, что требуется.

В глубине души Мелия ожидала, что Эрвин возмутится, выйдет из себя, обнимет, зацелует, скажет, как она ему нужна. Девушка приложила ладонь к его щеке и улыбнулась сквозь застилавшие глаза слезы.

— Прощай, Эрвин, — прошептала она.

Прошла неделя. Дни бессмысленно тянулись за днями. Утро незаметно переходило в день, потом на смену неспешно шел вечер, но Мелия едва отличала одно от другого.

Близкие старались развеселить девушку. И она была благодарна за сочувствие, в котором очень нуждалась. Время от времени родителям приходили вести от Эрвина — через секретаря он держал их в курсе переговоров с компанией «Джервис консалтинг».

Мелия тоже однажды получила от него письмо. В скупых строчках Эрвин уведомлял, что Джервиса в судебном порядке обязали к выплате присвоенных денег и возмещению морального ущерба ее отцу. Поскольку процесс занял гораздо меньше времени, чем предполагалось, Мелия ничего больше не должна его фирме.

Девушка несколько раз перечитала письмо, стараясь найти хоть каплю чувства в этих немногих строках. Тщетно. Сухие фразы не содержали ни единого намека на скрытый смысл. Мелия гладила подпись Эрвина, а глаза застилали слезы. Она так скучала по нему, а строки, написанные его рукой, были так близко, как некогда он сам.

Прошла еще неделя. Горе Мелии не ослабевало. Она понимала: нужно время, чтобы привыкнуть опять жить без Эрвина. Подавленная и безучастная ко всему, она не выходила из дома.

Стояли яркие солнечные дни. Но сияющее голубое небо не радовало девушку. Пожалуй, было бы легче, отвечай погода настроению. Но природа продолжала упорно радоваться лету.