– Не можешь – не смотри, – сказал Ян резко, – сейчас уедем отсюда.

Не смотреть? Конечно, я не могу на это смотреть! Это ведь еще мои земли, это ведь поселение озерных! Ему-то что, ведь горные сами это сделали! Захватчики! Убийцы! А мне из-за них снова свой разум потерять?

Я резко оттолкнула воина и кубарем скатилась с лошади.

– Эли!

– Не трогай меня, – зашипела я, поднимаясь с земли.

Пошла вдоль дороги, всматриваясь в руины. Все лучше, чем вспоминать холодные щупальца безумия. Ян спешился, догнал меня и схватил за руку.

– Что ты делаешь?

Не останавливаясь, я вырвала руку.

– Ищу выживших, Фолк сказал, что они есть.

– Они ждут нас на том крае поселения, – кивнул Ян и подхватил на руки, – могла просто спросить, а не прыгать с лошади! Давно ребра не ломала? – рыкнул воин, возвращая меня в седло.

Поговори у меня! Это тебе нужно доставить меня к Стэрку, а мне вот не обязательно.

Ян сел сзади и пришпорил лошадь.

– Вы их в клетки посадили? – угрюмо спросила я.

– Эли, ну какие клетки? – закатил глаза воин.

– Ну да, клетки – это муторно, привязали?

– Еще скажи – на цепь посадили.

– Нет, это же привилегия ваших самок, – огрызнулась я.

– Дура ты, Эли.

– А ты умнее?

– Видимо, не намного, раз с тобой связался.

За препирательствами мы доехали до окраины. Выжженный поселок остался позади, а весь наш отряд остановился на опушке леса. Из-за деревьев к нам стали стягиваться поникшие фигуры жителей и несколько человечек.

Ян спешился и легко снял меня.

– Не отходи далеко, чтобы все время была на глазах, – строго наказал он мне, а потом развернулся и стал отдавать приказы своим воинам.

– Ямс и Кон – расчищаете поляну для стоянки. Терри и Фолк – готовьте дрова. Мор и Дорк – разведать территорию, поставить ловушки и сигнальные охранки. Олаф и Эльзар – помогите установить палатки.

И Ян отстегнул увесистую сумку от седла и пошел к очищенному куску земли.

Недоуменно поглядывая на воинов, я подошла к столпившимся жителям. Здесь действительно были одни старики. Усталые, сгорбленные, но совсем не напуганные.

– Всех темных вам, – кивнула я им, – почему вы здесь? Отчего не бежите?

– И вам темных, даркара. А зачем нам бежать?

Я растерялась и почесала затылок.

– Но… это ведь горные… Разве вы их не боитесь? – кивнула я на массивных воинов.

Один из стариков пожал плечами.

– Наши дети ушли в земли Акменса, говорят – там дают приют, да и безопасно, нет набегов.

– Еще бы, горные же не будут поджигать свои же поселения, – хмыкнула я.

Старик удивленно посмотрел на меня.

– Ты откуда, даркара? Все местные знают, что поселки сжигают повстанцы. Горные, наоборот, помогают выжившим и дают приют на своих землях.

Я раскрыла рот от удивления. Я не ослышалась? Что делают горные? Разве такое возможно?

Повстанцы – это ведь местные жители, которые против экспансии Стэрка, верно? А раз так, то…

– Вы что-то путаете, зачем повстанцам сжигать свои же поселения? – недоумевала я.

Старики переглянулись и покачали головами.

– Эх, деточка, мала ты еще совсем. После гибели правящего дома мнение молодежи разделилось. Те, кто не признал власть Стэрка, ушли в подполье. Только навредить горным очень сложно. Границы Акменса хорошо охраняются. Вот повстанцы и стали сжигать все поселения подряд, чтобы оставить людей Стэрка без еды, воды и крыши над головой.

Я пошатнулась.

– Но они ведь оставляют без жизненно необходимого и своих же земляков, жителей Лизарда…

Старик пожал плечами.

– Молодость слепа и яростна, даркара, для них жизнь стариков – приемлемая плата в этой войне.

На расчищенной поляне разгорелся первый костер. Воины установили над ним котел и сейчас что-то готовили. К нам подбежал Мор и кивнул:

– Темных вам, подходите к костру, грейтесь, сейчас приготовим похлебку, и вы сможете поесть.

Кивнув еще раз, Мор отошел. А мы неспешно побрели к костру.

Я поддерживала ослабевшего старика, пытаясь осознать сказанное.

Правление Стэрка стало костью в горле для исконных жителей Лизарда, и это я понимаю, отлично знаю, что ни отец, ни братья не смирились бы с этим. Возникновение повстанцев вполне логично, но… их методы. Разве они не должны бороться с горными? А что делают они? Воюют со стариками? Неужели на войне даже такие методы хороши?

Возле костра воины положили большие бревна для сидения, так что мы устроились на них и стали греться.

– Вы сказали, что ваши дети ушли в Акменс, – обратилась я к соседу, – почему же вы не ушли вместе с ними?

Старик пожал плечами.

– Я прожил здесь всю жизнь, собственноручно построил дом и воспитал там своих детей, обзавелся небольшим хозяйством. Как я мог все это бросить? Я не в том возрасте, чтобы начинать все сначала… Но теперь… разве мне оставили выбор? Дом мой превратился в горстку пепла, и теперь одна надежда – найти дочь и попросить у нее приюта.

Похлебка приготовилась, и я стала помогать воинам наполнять чаши и подавать их старикам. К нам подошли Олаф, Ямс и Кон.

– Темных вам, – огласил Олаф, привлекая к себе внимание, – с вами останутся эти воины, Ямс и Кон, они сопроводят вас к землям Акменса. Дальше тех, у кого из вас там есть родственники, перенаправят к ним, а тем, у кого никого нет, предоставят жилье и питание. К сожалению, у нас нет с собой повозок, но Дорк уже выехал в ближайший город. Он вернется за вами с подкреплением. Всех темных.

Олаф кивнул, и воины разошлись дальше по своим делам.

Когда мы доели, все палатки были уже установлены, и утомленные жители медленно разошлись отдыхать. Я задумчиво сидела на бревне и размышляла над жизнью. Да, я потеряла дом, но… я его не строила. Я  вообще жила в праздности, не зная тяжелой работы. Все, что у меня было, далось мне по праву рождения. А эти люди, обычные работяги, всю жизнь трудились, ради питания и жилища, и вот лишились за одну ночь всего, что наживали целую жизнь. И сейчас им придется доживать на чужой стороне…

Мне в руки сунули миску с похлебкой.

– Ешь, василиска, сама еду всем раздала, а себе не взяла.

Ян сел рядом на бревно и принялся есть из своей миски.

Я ковыряла ложкой в похлебке и поглядывала на воина.

– Спрашивай, – велел он, не поворачиваясь.

– Ммм… – протянула я, прикидывая, стоит ли озвучивать свои мысли вслух, мотнула головой и решилась, – судя по всему, повстанцев снабжают драконы, у которых, явно, есть свой интерес на земли Лизарда, но… я не могу понять, как они планируют решить вопрос законности.

Ян бросил на меня изучающий взгляд и спросил:

– Как думаешь теперь, зачем Стэрк собирает всех василисок?

"Чтобы развлечься", – почти сорвалось у меня с языка, но, смотря на ухмыляющееся лицо, поперхнулась.

– Василиски… – протянула я, обдумывая варианты. – Испокон веков у власти Лизарда стояли озерные василиски, и хотя правящий дом… – здесь я споткнулась, – правящий дом уничтожен, но… погибли и приближенные…

Я подняла глаза на Яна и озвучила, на мой взгляд, самый вероятный план:

– Подставная Кассандра? Ее никто не сможет опознать достоверно, Стэрка в счет не берем, так как его мнение в этом вопросе будет считаться пристрастным. Чего стоит перекрасить волосы и объявить обычную василиску наследницей? Аннулировать брак и вернуть земли озерным…

Воин отставил миску и кивнул.

– Стэрк держит возле себя всех озерных, и самцов, и самок, чтобы не дать драконам разыграть сценарий с лженаследником.

– Хм… – повертела я ложкой в воздухе, – но если даже драконы выставят свою "Кассандру", Стэрк может противопоставить им свою версию "жены", и тогда спор за земли затянется на долгие годы.... Но если драконы найдут василиска и представят его как одного из даркиров… Тогда Стэрк даже с настоящей Кассандрой ничего не сделает.

Ян улыбнулся.

– Умная девочка, только с даркирами проще, для подлинности своей личности наследнику достаточно продемонстрировать свою магию воды. Всем известно, что этот дар наследуют в правящем доме по мужской линии.