Довольно быстро это детское переглядывание надоело решительной Эрзе, и в очередной свой приход под сень «Лесной веранды» она просто села за столик незнакомого эльфа и поздоровалась с ним как ни в чём не бывало, не спеша, однако, называть своего имени. Эльфа это полностью устроило, он не смутился и не растерялся, не представился сам и не стал спрашивать её имени, одарив Эрзу полной версией своей лёгкой улыбки, и повёл себя так, будто они уже давным-давно знакомы. Россыпь бумаг, которые носил с собой эльф, оказалась рисунками, искусными рисунками трав, цветов, деревьев, зданий Столицы, а на неумело спрятанном поглубже очередном листе Эрза успела заметить нарисованные чёрные пряди волос и догадалась, что художник работал и над её портретом.

- Я не так давно прибыл в Столицу вместе с братом из очень-очень дальних краёв. Почти никого тут не знаю, - вот и всё, что он рассказал о себе. – Древний и такой красивый город! Как будто в нём разлита невидимая сила!

- Многоликий и однородный город, - улыбнулась Эрза, которую Столица тоже очаровывала. – И всегда в мыслях она представляется словно не целиком, как подробно её ни запомни. Словно не охватить памятью всех её меняющихся граней и полутонов.

- Будто мерцанье в глубине драгоценного самоцвета, - подхватил художник.

И с тех пор они встречались каждый день за обедом и беседовали ни о чём. Часто молчали, иногда эльф рисовал, а Эрза в свою очередь рассматривала его, обсуждали рисунки, Столицу, погоду, деревья и краски неба.

А сегодня впервые ей пришла в голову мысль, что эти случайные встречи можно расценить как-то… двусмысленно. Растерянно и немного гадко: она не делала ничего предосудительного, но опять попала в неловкую ситуацию. К сожалению, какое бы внимание к культуре и обычаям эльфов Эрза ни проявляла после своей иммиграции, какими бы хитростями ни делился с ней тонко ощущающий все нюансы и возможные повороты ситуаций Илло, девушка всё равно попадала в клещи подобной неприятной двусмысленности чаще, чем хотелось бы. Наверное, этого было всё равно не избежать при разнице восприятия их рас…

Досадуя прежде всего на себя, Эрза решила, что не позволит этим мыслям испортить образ таинственного незнакомца и не сломает чудесную лёгкость их встреч. Ведь она действительно не делала ничего предосудительного. Но, пожалуй, стоит предупредить художника, что её появления в «Лесной веранде» станут менее регулярными: Илло уже ревновал, и это тоже вызывало раздражение, словно чародей специально манипулировал ею, пытаясь заставить Эрзу вести себя так, как хочется ему. А с Илло, к сожалению, никогда до конца неясно, когда он действительно пытается манипулировать, когда идёт на поводу собственных чувств, а кода целенаправленно нарывается на выплеск агрессии, соскучившись по остроте их садо-мазо игр.

- Привет, - лучезарно улыбнулась она эльфийскому художнику, когда он весенним ветерком скользнул за её столик.

- Привет, - он улыбнулся в ответ, и плохое настроение сразу же развеялось.

Через несколько минут Эрза уже смеялась, когда её собеседник рассказывал о своих прогулках и новых работах, а затем делилась рассказами о том, как на её родине художники устраивают выставки своих работ: у эльфов выставок не проводилось, и леди Вхархелис казалось это неправильным.

Когда время обеденного перерыва уже стало подходить к концу, Эрза вдруг опомнилась:

- Возможно, я стану менее регулярно заглядывать сюда. В Гильдии чародеев скоро намечается одно крупное мероприятие, к нему надо готовиться…

«Почему я говорю так, словно оправдываюсь? И валю всё на создание очередного Столпа силы».

- А, поездка в горы, - неожиданно со знанием дела отозвался художник. – Да, меня и брата тоже пригласили.

И, не давая времени удивлённой Эрзе начать задавать ему вопросы о его магии, эльф тут же продолжил, тепло улыбнувшись:

- И… я замечаю больше, чем кажется по моей рассеянности. Конечно, положение в обществе накладывает определённые ограничения и обязанности.

И художник замолчал, пристально глядя на край бархатного синего рукава, видневшийся из-под накидки женщины. Сегодня Эрза не стала переодеваться для выхода в город, лишь накинула сверху бледно-серебристую ткань во избежание излишнего внимания. Она вспомнила, что делала так несколько раз уже после встречи со своим безымянным другом, легкомысленно понадеявшись, что он не станет присматриваться и гадать.

Художник поднял свои ясные глаза, и их взгляды встретились:

- Мой брат – Глава рода, - почему-то извиняющимся тоном проговорил он. – Вероятно, если бы не этот факт, я бы ничего не заметил. Простите.

Слегка раздосадованная, Эрза возвращалась в Гильдию магов и размышляла о том, что дать ему сразу увидеть брошь с горящим гербом Вхархелисов в глубине камня было бы ничуть не менее красноречиво. И они встретятся на создании Столпа… Погружённая в свои мысли, она не заметила, что за ней на некотором расстоянии следуют три тени.

- Знаешь, если хитрым заклинанием смешать обе стихии нашего рода в определённом соотношении, то можно получить сжигающую всё воду и сымитировать одну крайне редкую магическую стихию, - высказав это, Илло уставился на неё в ожидании, и Эрза удивилась, не понимая, что он хочет услышать в ответ. Будто намекает на что-то. Хотя факт, конечно, был занимательным сам по себе.

Илло сплёл свои длинные пальцы в замок и задумчиво смотрел на жену из уютного кресла их спальни, где до того читал какую-то книгу, ожидая, по-видимому, её возвращения из ванной. Сегодня он казался задумчивым и печальным весь вечер, начиная с их пути домой и позже, за ужином.

- И? – наконец, нарушила Эрза драматическую паузу, значения которой она не понимала. Не дожидаясь ответа, она приблизилась и подняла руку, намереваясь коснуться волны распущенных персиковых волос и с помощью магического резонанса считать настроение своего эльфа, но Илло отстранился.

- Но только сымитировать. Эльфы зовут эту стихию слезами огня, - с непонятной грустью в голосе вновь заговорил он. – А люди незатейливо называют её кислотой. Долгое время считалось, что род чародеев, носящий эту редкую стихию в своей крови, угас. Редкую и очень, очень опасную по своей сути.

Илло вновь замолчал и как-то рассеянно беспомощно замер, уставившись в никуда, и в этот момент Эрза коснулась его затылка.

- Илло, я думала, ты отгораживаешься, потому что устал, - потрясённо проговорила она, глотнув его эмоций. – Мы же говорили с тобой сегодня днём на эту тему…

Он поднял на неё глаза, полные слёз. Но его голос не дрожал.

- Гилу Арсьенне – носитель этой стихии. И ещё как второй стихии воздуха. Гилу и его брат Эгсо Арсьенне, не так давно прибывшие в Столицу. Какая ирония, верно? В названии его стихии. В том, что именно с ним ты тайно встречаешься вот уже пару недель… - совсем беззвучно, шёпотом закончил чародей.

- Илло! – отшатнулась Эрза. Неприятное открытие укололо её, но настоящая слеза, прочертившая дорожку по щеке эльфа, пригасила гнев. – Ты обещал не шпионить за мной!

- Я не шпионил сам. Я не выходил из Гильдии до вечера и выполнил своё обещание. Но Главе рода Вхархелисов не пристало разгуливать по улицам одной, это может быть опасно, поэтому я попросил обученных охранников присмотреть за тобой, - убитым голосом ответил маг.

Эрза в сердцах развернулась, сделав пару шагов к огромной, покрытой бархатным балдахином кровати, и едва удерживаясь от того, чтобы схватиться за голову и закричать от нелепости ситуации. Но огненная змейка ключей рода Вхархелисов в её душе давно отучила девушку легкомысленно отпускать контроль.

- Илло, какой ты иногда идиот! Как с тобой сложно! – она вновь вернулась к эльфу и дёрнула его за руки, заставляя встать. Обняла высокую тонкую фигуру – Илло, похожий сейчас на неровно и слабо горящую свечу, обвил и обнял её в ответ, не препятствуя более ментальному контакту.

- Ты решила пока не бросать меня? – прошептал он ей на ухо. – Но ты же понимаешь, что я не оставлю всё как есть?