Добыча же наша была выше всяких похвал. Галера уже успела перехватить одного пирата и парочку торговых кораблей королевства Лидс, с которым Полуденная Империя сейчас находилась в состоянии войны. По суше они друг до друга добраться не могли – страны разделяли неприступные Арканские горы, а вот на море схватки происходили постоянно.

Теперь же вся добыча досталась нам, хотя снаряжение самой галеры «тянуло» на куда большую сумму, чем всё, что мы награбили за этот весьма удачный рейд. Во много раз большую. Два артефакта-накопителя, к которым я теперь имел все необходимые «ключи», стоили на чёрном рынке целое состояние, и официально не продавались ни целиком, ни по составляющим. Однако продавать их было бы кощунством. С такой магической поддержкой, какую могут обеспечить эти два «ящичка», мы станем по-настоящему грозным противником. Капитан и команда могла бы со мной не согласиться, учитывая возможную прибыль, но платить за золото своей шеей, когда весь флот Полуденной Империи начнёт за нами гоняться после попытки продажи артефактов…

Перенос добычи затянулся на целые сутки, после чего «голый» остов галеры был отбуксирован и утоплен в самом глубоком месте, которое мы смогли найти в этом не особо глубоководном море.

Следующий месяц мы «отлёживались» на нашем острове. Количество доступных женщин с приходом «крестьян» увеличилось вдвое, что не могло не обрадовать команду. Спиртными же напитками мы себя обеспечили сами – матросам и солдатам боевых галер предоставлялась одна чарка вина с имперских виноградников в день, а походы у них длинные… Кроме того был ещё и личный бар капитана, где находились напитки повыше классом. Его мы разделили по-честному – половина Сильфу, половина мне.

Пока команда расслаблялась, я был загружен «по полной». Установка артефактов на не предназначенный для этого корабль вылилась в огромные практические сложности. Жизнь нисколько не облегчало то, что многие возможности этих штук были секретными, а потому не освещались в общем курсе магической академии. Я о них и узнал, лишь получив память корабельного мага. Вот только он не занимался установкой и первоначальной настройкой артефактов – это делалось на верфи. Мне же пришлось доходить до всего самостоятельно, но, в конце концов, разобрался, хотя это и заняло в четыре раза больше времени, чем планировалось.

Сая вполне освоилась на корабле, продолжая ходить за мной как хвостик, а по вечерам она завороженно слушала разные истории из прошлого, которые я рассказывал ей, попивая превосходное вино из широкой серебряной чаши. Это было для меня разрядкой. Не нужно обдумывать что-то в трёх мыслительных «потоках», не нужно напрягать память, вспоминая до запятой страницу лишь однажды виденной книги. Разговор не требовал никаких усилий, и можно было наблюдать за тем, какие странные формы приобретают образы и мысли, крутящиеся в её странном «нечеловеческом» разуме.

За время, прошедшее с нашего «знакомства», хорошее многоразовое питание сильно её изменило. Из невысокого очень худого подростка она превратилась в стройную, достаточно «фигуристую» девушку, которую уже никак не тянуло назвать ребёнком. И, похоже, все на корабле считали, что я не только рассказываю ей занимательные истории на ночь. Особенно, учитывая, что мы с ней спали в одной каюте.

Конечно, уже все на корабле знали об особенностях моего жилища, способного разместить не только двух обычных человек, но слухи продолжали ходить и, постепенно, я стал о них задумываться. У Саи не было достаточно собственной мотивации для собственного развития. Ей было плохо с шаманом, и она держалась от него подальше, ей хорошо со мной, и она рядом, но для того, чтобы «сломить» те блоки, которые не дают ей идти дальше в своём развитии, этого было недостаточно, а повлиять на неё ментально я не мог. Слабое воздействие она «перерабатывала» бесследно, а сильное могло её просто «сломать».

Но, если нельзя воздействовать изнутри, следует попробовать воздействие снаружи? Что может стать для молодой девушки достаточно сильным впечатлением, чтобы пробить ту стену, которой она себя отгородила от окружающего мира? Кажется, я нашёл ответ.

- Что это у вас тут происходит? – Выбравшись из темени трюма, где делал последние «штрихи» в настройке системы артефактов. «Основные» уже давно были поставлены, но, кроме них, было ещё много других. Тот же антиабордажный комплекс, например. Вместо обычного для этого времени зрелища – отдыхающие пираты, хмурые аборигены, передо мной предстал совсем другой вид. Размалёванные сверх обычного туземцы собирались большими «кучками» и возбуждённо переговаривались, а рядом растерянно стояли пираты, не понимающие, что же происходит.

По дорожкам деревни с важным видом расхаживал шаман, размахивая какой-то сильно дымящейся палкой. За ним выстроилась целая процессия, приплясывающая и распевающая что-то невнятно-воинственное. Я даже проверил состояние заклинания «ментального рабства», чтобы удостовериться, что оно не спало и не повредилось. Выяснив же, что дело не в этом, решил перехватить шамана и получить сведения «из первых рук».

Всё оказалось просто и банально. Сегодня днём солнце «коснулось красного камня», что означало наступление  местного религиозного праздника. Как сказал шаман, в этот день много лет назад их далёкие предки спустились в глубины шахты и сидели там десять дней, скрываясь от «великой угрозы» и борясь со страхом «народными средствами», то есть, напиваясь. Так зародилась традиция этого «праздника». Вначале туземцы поступали как их предки – спускались глубоко под землю и сидели там несколько дней, но потом страх стал уменьшаться, а лень – увеличиваться, и всё мероприятие свелось к трёхдневной попойке и нескольким несложным ритуалам.

Оставалось только плюнуть на этих идиотов, из-за которых я потратил столько времени, выслушивая всякую чушь о «предках» и их «великом» деянии. Похоже, пора выступать в новый поход. Разные мелочи можно доделать и на ходу, а то совсем тут размякнем.

Но, похоже, «праздник» туземцев родился не на пустом месте, что и выяснилось ночью.

Я чётко осознавал, что сплю. Помнил, что заснул в своей каюте, под заунывное пение туземцев, доносящееся с берега, и прижимая к себе тихо сопящую мне в ухо Саю. Но на обычный сон происходящее тоже не походило. Слишком всё было детализировано, почти реально. Я чувствовал, что падаю или, скорее, очень быстро спускаюсь по невидимой трубе. Во все стороны, насколько хватало глаз, разливалось целое море лавы. Расплавленная порода вздымалась пузырями, шла рябью, источала нестерпимый жар, устремляющийся вверх. Я попытался найти в этом море хоть что-нибудь, за что может зацепиться взгляд, и очень быстро нашёл.

Прямо подо мной. Там, куда спускалась невидимая «труба», по которой я двигался, виднелся небольшой тёмный пятачок, как островок в океане. Он был совершенной круглой формы, и в самом его центре виднелось крохотное ярко-зелёное пятнышко, от чего весь остров казался исполинским глазом великана, смотрящим на меня.

Движение было быстрым и замедлилось лишь перед самым касанием с твёрдой коркой застывшей лавы, из которой состоял этот клочок поверхности. Зелёная точка, казавшаяся мне крошечной с большого расстояния, вблизи оказалась куда крупнее. Передо мной стояла человекоподобная фигура почти трёхметрового роста, целиком состоящая из языков зелёного огня. Достаточно было одного взгляда на неё, чтобы увидеть внешнее сходство этого огня с моим «Пламенем», но, не смотря на это, я ясно чувствовал и отличия. Моё «Пламя» оставляло ощущение тепла. Оно было подобно костру одинокого путника. Могло согреть его, высушить одежду, приготовить еду, а также могло отпугнуть хищника или вызвать лесной пожар, если путник будет неосторожен.

Огонь существа, стоящего передо мной, был иным. Я кожей чувствовал его еле сдерживаемую жажду уничтожать. Настоящий концентрат ярости и разрушения. Намного более «сильный», чем когда-либо мог стать мой «костёр путника». С первого взгляда было понятно, что доведись нам столкнуться в бою, и я буду тут же поглощён, как огонёк свечи в пламени пожара.