В любом случае, решение зайти на Рох оказалось абсолютно правильным. Это позволило многое понять и начать строить дальнейшие планы более осмысленно.

- Капитан! Корабль слева по борту! Вижу красный флаг! – Голос наблюдателя немного подрагивал. Толи от волнения, толи … от внезапного страха.

- Демоны! – Сильф схватил магический кристалл и на максимальном увеличении рассмотрел флаг, невооружённым взглядом кажущийся крошечной капелькой крови. – Морского Дьявола вам в глотку! «Спрут»!!!

Я ещё не видел обычно собранного и мало эмоционального капитана в таком виде. Он сильно побледнел. Его голос подрагивал. Толи от ярости, толи от страха, а скорее – и от того и от другого. Он «опомнился» только когда его глаза случайно наткнулись на мою фигуру, удобно расположившуюся в тени у мостика на большом удобном кресле. Точнее – твёрдой иллюзии его. Сегодня я находился здесь весь день с самого утра – моё личное помещение было занято.

Недавно я обнаружил, что за одной из стен каюты  расположен склад провизии. Кок был несказанно рад помочь мне и быстро распихал всё своё добро по другим «захоронкам», а матросы взялись за разбор перегородки – если для одного или даже двух людей каюта была достаточно большой (учитывая магическую модификацию), то для всего высшего командного состава корабля оказалась уже недостаточной – кто-то постоянно случайно касался соседа. В другой ситуации, это не было бы проблемой, но все успели «распробовать» удобство моего жилища и последнее время собирались на обед в моей гостиной, так что вопрос расширения пространства назрел.

- Серьёзный противник? – Уточнил я у Сильфа.

- Ублюдок! – Сплюнул тот. – Видит Создатель, мы не ангелы, но от того что творит этот прогнивший насквозь дерьмоед меня начинает тошнить. Впрочем, что ещё ждать от тёмного мага? Ему всё равно с кем сражаться. Будь то пират или купец, и он не оставляет никого в живых. Точнее, никого потом не видели в живых, а вот обезображенные трупы со следами жутких ритуалов находили неоднократно.

- Интересно… Впервые встречаю тёмного мага. Я раньше думал, что их вообще не осталось.

- Если бы. Избавь кто-нибудь мир от этого урода, и за здравие этого человека подняли бы бокал лучшего вина половина моряков шести морей.

- Ну чтож… Похоже у нас появилась неплохая возможность осчастливить кучу народа?

- Кхм… Похоже что так, вот только раньше «осчастливить» ещё никому не удавалось. Борн Тёмный скользкий как угорь и злопамятный как не знаю кто. Несколько раз на него собирали целые эскадры, но он всегда ускользал, а потом корабли исчезали поодиночке.

- Тогда попробуем его не спугнуть. Он же не может знать, что небольшой кораблик обладает мощью имперской боевой галеры? Вот пусть и порадуется!

В отличие от имперцев, «вывесивших» свою силу как флаг, я основательно поработал над маскировкой артефактов, и по внешнему виду нас не отличить от обычного слабо защищённого и не очень нового корабля, магические возможности которого сводятся к плохо зачарованным на прочность бортам и палубе.

«Интересно, смогу я убедить команду напасть на «Спрут» самим, если он решит не связываться с нами?» - Подумал я, но уже через несколько минут вопрос стал не актуален – противник явно шёл на сближение.

Схватка началась неожиданно и совсем не так, как планировалось. Ментальные щупы, которые я использовал, чтобы изучить противника внезапно подверглись атаке. Это не была чисто ментальная магия, она была перемешана с никогда ранее не виданной мной силой, но узнал я её мгновенно. По настоянию церкви Спасителя, маги не имели возможности познакомиться с магией тьмы даже в виде артефактов – всё найденное уничтожалось на месте, но описания связанных с ней ощущений и методы борьбы преподавались очень подробно. Самым же неприятным и удивительным открытием стало то, что «щит света» не мог полностью блокировать удары противника. Защита лишь ослабляла удары комбинированных заклинаний. Это было похоже на мои эксперименты с магией воды, только там я небезуспешно пытался при воздействиях использовать только стихийную составляющую, а тёмный использовал свою магию для компенсации воздействия магии света. Но даже так, появись этот способ пять веков назад, и ментальные маги могли стать самыми преданными союзниками тёмного ордена.

«Экспериментатор» появился слишком поздно, чтобы повлиять на ситуацию. Уже нет ни могущественных ментальных школ, ни самого ордена Тьмы. Пытаться вернуть их к жизни как плакать по выпавшим волосам – бесполезно. Настало время указать ему на это обстоятельство.

Держу пари, что когда он пытался чуть ли не голой силой продавить щиты моего разума, которые я, не смотря на «щит света», держал постоянно, то ожидал, что они сомнутся как бумага. Когда же этого не произошло, а мой ответный выпад крайне болезненно прошёлся по его мозгам, то от того чувства уверенности и самодовольства, которое я мог ощутить за несколько миль, не осталось и следа. Их место занял животный страх за свою жизнь. «Спрут» будто бы налетел на риф – так быстро он остановился и начал отворачивать, но было уже поздно. В наших парусах загудел усиливающийся ветер и «Касатка» начала боевой разгон. Команда всё ещё была немного испугана, но вид удирающего врага поднял их боевой дух до небес и отключил чувство самосохранения.

Я же, после первых «пробных» ударов, перешёл к настоящей, «правильной» осаде, как по учебнику метальной магии. На противника играл большой опыт. Видно было, что ему не впервые копаться в разуме другого человека. Я же обладал более развитыми ментальными способностями. Фактически, мы были на равных. У меня не было большого опыта, у него недоставало возможностей и таланта, но было одно преимущество, которое «било» все его козыри. У него не было «щита света». Видимо «крутой» тёмный маг решил, что использование амулета «врагов» не соответствует его «образу». Если так, то кто помешал ему заказать соответствующий амулет на стороне? Как бы там ни было, у меня было ощутимое преимущество, которым я не побрезговал воспользоваться, вскрыв слабо защищённый разум врага как бутыль с вином.

К этому времени мы уже достаточно близко подошли к «Спруту», но боя не вышло. Тёмный активно использовал свои возможности в ментальной магии, чтобы порабощать самых умелых и сильных членов команды захваченных им кораблей. Победив его, я перехватил «бразды правления», и ступившим на палубу абордажникам никто не оказал сопротивления. Надо сказать, что действовал тёмный крайне грубо, и все его рабы представляли собой безынициативный инструмент, не способный к самостоятельным действиям.

Я поймал себя на мысли, что придётся много поработать, приводя моих новых «подчинённых» в требуемую кондицию, и встряхнулся. Вначале нужно было хотя бы занять корабль и перебросить управляющие нити ментальной сети. «Узел управления» в виде тёмного мага мне был не нужен. На него у меня были другие планы. Я погрузил всех на «Спруте» в сон и первым перешёл на палубу, сканируя окружающую обстановку. Память тёмного мага была мне пока не доступна – лезть туда сразу после боя значит повредить, а большей потери, чем утрата знания, особенно такого уникального, я даже представить не мог. Вот только сейчас это представляло для меня некоторое неудобство – идти приходилось, полагаясь только на свои чувства. Впрочем, это даже к лучшему. Не стоит всегда полагаться только на одну свою способность, лучше тренироваться во всём.

О том, что на борту находится ещё два мага, помимо тёмного, я знал – во время нашей дуэли они пытались перебороть силу артефактов «Касатки», истратив в бесполезной борьбе все свои силы. И не удивительно – что ещё ждать от ментальных рабов под приказом? Куда больше я опасался всяких ловушек, основанных на магии тьмы, но, видимо маг предпочитал полагаться только на себя. Первым делом я «навестил» самого тёмного. Он, одетый в какие-то  церемониальные одежды лежал посреди начертанного кровью рисунка рядом с тремя заколотыми в сердце трупами людей. Видимо это и был ритуал, позволяющий объединить магию тьмы с ментальной магией. Отвратительное зрелище. Наложив несколько необходимых заклинаний на бессознательного мага, я покинул этот «склеп». Прикажу кому-нибудь вычистить здесь всё. Остальными магами решил заняться позже. Они всё равно нескоро очнуться после магического истощения.