- Сядь! – Рявкнул я. Лира подчинилась, хотя раньше не преминула бы возмутиться такому грубому обращению. Взгляд в пол…

- Нам нужно объясниться. Что с тобой происходит в последнее время? У нас же договор, помнишь? Обучение двигается быстро и, вполне возможно, скоро ты уже увидишь своих родственников. – Эльфийка молчала.

- Ты мне не веришь?

- Верю… - Тихо пробормотала она.

- Тогда, скажи, что произошло? Почему ты меня избегаешь? – Она немного помолчала, и подняла взгляд. Её плечи немного вздрогнули, когда наши глаза встретились.

- Наверное, я должна… - Сказала она. – Я же не рассказывала, что заставило меня оставить дом и отправиться в опасное путешествие на юг к нашим собратьям?

- Не рассказывала. – Заинтересованно подтвердил я.

- Мы, эльфы, живём дольше, чем люди, и это накладывает на нашу жизнь свои особенности… В частности, наши семьи намного долговечнее, так как чувственные узы между… супругами со временем становятся только крепче. Однако, при этом, найти свою «половинку» бывает не просто… Как, например, в моём случае. Ни один из претендентов на мою руку не смог затронуть моё сердце… - Глаза эльфийки стали грустными и она замолчала.

- Такое часто случается? – Спросил я её, чтобы подбодрить.

- Не часто… Точнее, у женщин не часто. Мужчинам сложнее. Когда они встречают девушку своей мечты, то начинают ухаживать за ней, дарить дорогие подарки, писать стихи, пытаясь вызвать ответные чувства. Если это получается, то они становятся семьёй и живут вместе до смерти.

- А если нет? – Спросил я.

- По-разному… - Продолжила она. – Иногда это становится причиной настоящих трагедий. Одна из самых известных поэм древности посвящена истории любви Илониэля. Он влюбился в девушку, за которой уже ухаживал другой эльф. Некоторое время они соперничали, но Илониэль тогда был очень молод и проиграл это сражение. Его возлюбленная отдала предпочтение не ему. Это стало страшным ударом, с которым он не смог смириться. Несколько лет он прожил в глуши, пытаясь забыть её, а когда не получилось, отправился на войну... – Начала рассказ Лира. - Это было очень давно, в то время как раз разразилась война между эльфами и одним из древних государств людей. Противник был очень силён и потери были колоссальными. Илониэль стал простым солдатом, хотя принадлежал к знатному роду и мог потребовать сделать его офицером. Он с упоением кидался в схватку, ища смерти в бою и вымещая свою ярость и отчаяние на врагах. Однако, видимо боги не хотели его смерти, и в он неизменно выживал в самых страшных сражениях. Постепенно его мастерство росло. Он рос в званиях, став сначала офицером, а потом и военачальником. К концу войны он командовал целой армией и воевал дольше, чем продолжалась его довоенная жизнь.

- За свою удачу и воинские умения Илониэль стал известным эльфом, которого любили солдаты и боялись враги. После заключения мирного договора его со всем почётом отстранили от должности, чтобы не нагнетать обстановку. Лишившись единственной отдушины, так ничего и не позабывший Илониэль отправился на родину. Он решил, так или иначе, закончить давнюю историю, вызвав на бой своего бывшего соперника, какую бы боль в дальнейшем это не причинило его возлюбленной.

В парадном мундире и с наградным оружием он вошёл в дом своего врага. Слуги не посмели остановить его. Однако он не встретил того, кого хотел уничтожить. Ему на встречу вышла его возлюбленная. Столь же прекрасная, как и в тот день, когда он её впервые увидел. Илониэль упал на колени у её ног и высказал все те чувства, что копились в нём. Девушка была очень удивлена, ведь она раньше никогда не видела этого эльфа. Её родители не рассказывали ей о несчастном, когда-то претендовавшем на руку и сердце её матери, на которую она была так похожа… Окончание истории счастливое. Девушки вообще любят прославленных воинов. – Улыбнулась Лира.

- Что-то я немного запутался. За тобой что, гоняется несколько озабоченных эльфов? И ты боишься, что они тебя найдут? – Удивлённо спросил я.

- Что?! Нет! – Эльфийка захихикала от моего предположения. – Такие сильные чувства даже у нас встречаются редко. Недаром эту историю помнят уже века, и она до сих пор вдохновляет поэтов. Просто… у меня было нечто схожее. – Вздохнула она. – Возможно я в детстве прочла слишком много старых романов… Когда настало время выбирать себе пару, никто полностью не соответствовал моим идеализированным представлениям о спутнике жизни. У кого-то нос слишком большой, у кого-то глаза не той формы… А потом это путешествие. Плен, освобождение… Когда ты предложил мне создать образ эльфа, который бы мне самой понравился, я… наверное… неосознанно…

Ой-ой. Кажется, до меня начало доходить.

Лира посмотрела на меня с каким-то скрытым напряжением во взгляде. Я решил, что моё предположение требует немедленной проверки и поднял левую руку, нежно проводя кончиками пальцев по её щеке. Эффект оказался… интересный. Девушка подалась вперёд, прижимая щёку к моей ладони, а потом сразу отпрянула, сильно покраснела, вскочила с кресла и выбежала из комнаты.

- Ну и дела… - Прошептал я.

  - Закончено! Наконец-то… - Удовлетворённо откинулся на спинку удобного кресла.

Суммарно работа заняла два с половиной месяца. За это время мы успели посетить четыре небольших городка, живущих за счёт торговых караванов Королевского Тракта, и множество других поселений. Несколько раз пришлось отклоняться от маршрута по настоятельным просьбам крупных феодалов. С одной стороны – потеря времени, с другой – опыт и новые полезные связи.

Сегодня, наконец, удалось закончить все базовые расчёты и даже создать действующую модель. Я так этим увлёкся, что не заметил, как наступила ночь. Где бы теперь взять людей для испытания? Но размышлять на эту тему долго не пришлось – снаружи, из-за полога шатра, раздались встревоженные и раздосадованные крики охраны. Когда я выглянул, то мне открылась забавная картина. Трое дюжих наёмника скрутили какого-то древнего старика с огромной лысиной, длинной седой бородой и безумным бегающим взглядом.

- Пустите, ослы! Пустите! – Кричал старик. – Мне нужно к лекарю! Мне… нужно…

- Что тут происходит? – Спросил я спокойным голосом.

- Не беспокойтесь, господин маг! – Сказал десятник, стоявший неподалёку и наблюдающий за «процессом». – Какой-то сумасшедший решил пролезть к вам в шатёр в поисках исцеления.

- Это понятно. Не понятно как он вообще смог сюда подобраться. Других «страждущих» вы останавливали за пределами лагеря.

- Хитёр, шельмец! Прополз на пузе, используя кусты как укрытия и выжидая, когда охрана удалится. Когда его схватили, кричал, что тридцать лет был королевским егерем. Может и не врёт.

- Интересно… Тащите его сюда, хочу поговорить. – Сказал я.

- Отвечай только правду! Ты был королевским егерем? – Спросил его, когда охранники притащили слабо брыкающегося деда.

- Я тридцать три года прослужил в егерском полку! И что в качестве благодарности?! Выбросили на улицу как собаку! Вылечи меня! Хочу снова быть сильным и ловким! Вылечи!!! – В конце он начал дёргаться и брызгать слюной. По всему, «крыша» у него начала потихоньку протекать.

- Тебе повезло! – Ответил я. – Если сейчас поклянёшься признать меня единственным твоим господином и честно служить до конца своих дней, то я вылечу тебя и снова сделаю «сильным и ловким» как в молодости.

- Лечи!!!

- Клянешься?

- Клянусь!!!

- Тащите его в шатёр. – Приказал я.

Через пять минут всё было готово к ритуалу. «Егерь» был предварительно обработан магией жизни и, похоже, стал более адекватно реагировать на происходящее вокруг и, надо сказать, оно ему очень не нравилось. А кому понравится, когда тебя заковывают в кандалы посреди сложного ритуального рисунка, нанесённого на землю, а рядом разложили кучу непонятных предметов явно магического происхождения. Его рот отрывался, он явно что-то спрашивал, но до меня не доносилось ни слова – от ритуального пространства меня отделяла невидимая, но от того не менее действенная преграда, глушившая все звуки. Она была необходима – схема уже была испытана «вхолостую» и истошные вопли «донора» до сих пор болью отдаются в ушах.