Погасив изображение, маг начал ходить по залу, наблюдая как слушатели справляются с поставленной задачей. Подойдя к моему столику, он остановился и минуту не сходил с места, пока я не догадался посадить пару лишних кривулин на рисунке.

Подглядев, что рисуют соседи справа и слева я понял, что чуть не «спалился». Происходящее в лектории действо мало походило на обучение, скорее на очередной тест, а потому выпячивать свои способности не стоит. Я уже давно решил быть «середнячком» и лишний раз не выделяться. Знания те же, а риска меньше. И так уже привлек к себе лишнее внимание, поступив сразу на четыре стихийных направления. А всё моя жадность. Узнав, что обучение различным стихиям отличается друг от друга далеко не только типом закачиваемой в заклинание маны, я просто не смог удержаться.

Наконец слушатели закончили грязнить бумагу. Мое творение за счет тех линий, нанесенных в самом начале, значительно превосходило то безобразие, что изобразили мои соседи. Если не в точности, то хотя бы в гармоничности. Обучение у ювелира сказывалось.

- Закончили! Давайте еще раз посмотрим на исходное изображение. Сравните с тем, что у вас получилось, а я пока расскажу, зачем всё это было сделано. – Маг снова занял свое кресло. Как я потом выяснил, на место лектора наложено специальное усиливающее звук заклинание, а на места слушателей – ослабляющее звук, поэтому лектора всегда отлично слышно, даже если он решит говорить шёпотом. Поэтому большинство лекторов предпочитают вести занятие сидя, а не расхаживать по залу.

- Направления в магии не исчерпываются стихийной магией, магией света и тьмы. Существует еще несколько направлений, но предрасположенность к ним невозможно выявить испытательным кругом. Одним из таких направлений является ментальная магия. Один из простейших способов выявить предрасположенность к ней – проверить вашу память. Чем точнее вы можете запомнить объект, на котором специально концентрировались, тем лучше ваши способности.

Маг еще некоторое время рассказывал про различные направления в магии, разбавляя сухие факты занимательными примерами из жизни. Было достаточно интересно. В конце занятия маг попросил меня и еще трех слушателей ненадолго задержаться. Речь, как я и предполагал, зашла о дополнительном обучении ментальной магии. Он сосредоточил свое красноречие на одной из девушек (кстати хорошенькой). Похоже, её рисунок был наиболее близок к оригиналу. Мне же удалось отговориться сильной занятостью (шестнадцать часов в день!), обещанием прочитать пару книг из списка и заходить, если возникнут вопросы.

Очень быстро вводные лекции сошли на нет, и львиную долю времени заняла практика.

Будучи не только самым крупным и богатым городом Империи, столица  также являлась крупнейшим торговым центром. Это не могло не отложить на нее свой отпечаток. Огромный Торговый Город, упирающийся одним своим краем в порт, а другим выходя к западным «торговым» воротам, через которые проходил основной сухопутный грузооборот столицы, поражал как своими размерами и ассортиментом товаров, так и великолепной организацией. Здесь практически отсутствовали ряды прилавков, выставленные прямо на улицу и приставучие зазывалы. Вдоль широкой улицы выстроились солидные торговые дома, специализирующиеся на продаже определенного типа товара, и, когда кто-то хотел совершить покупку, будь то шёлковая ткань из далеких южных стран или золотые украшения, производимые в мастерской за углом, он совершенно точно знал, куда следует обратиться.

Сейчас это было мне на руку, так как я искал очень специфический товар, купить который в другом городе можно было разве что «с рук», но в столице, естественно, нашелся крупный торговый дом, специализирующийся именно на этом товаре.

При входе в огромное торговое помещение мне даже не требовалось смотреть на вывеску, достаточно было почувствовать этот специфически запах, присущий только там где одновременно собрались тысячи представителей самых разнообразных живых видов.

Вдоль стен и перегородок тянулись уходящие вдаль ряды клеточек, клетушек, клеток и массивных устройств, в которых держали, наверное, слонов или драконов. В первый момент я даже немного потерялся среди такого изобилия живности. Но, к счастью, здесь присутствовали люди, основной работой которых была помощь посетителям.

- Здравствуйте, молодой господин, интересуетесь животными? – Ко мне подошёл представительный мужчина с сединой в волосах, но подтянутый и подвижный.

- Здравствуйте. Да, я бы хотел приобрести себе питомца. Собаку. Кобеля. Желательно еще щенка или первогодка. Крупного, не тупого.

- Желаете какую-то определенную породу? – Я отрицательно качнул головой. – В таком случае пройдемте сюда.

Через пару минут петляния в лабиринте клеток и проходов мы вышли к небольшому закутку, заполненному, как это ни «удивительно», клетками.

- Обратите внимание на этих щенков. – Продавец махнул рукой в сторону верхнего ряда клеток, находящихся на уровне моего лица. – Очень необычная родословная. Отец – чистокровный Генский волкодав, мать – гончая. Щенки пошли скорее в отца. Обещают вырасти крупными и сильными, но в тоже время могут стать, при правильных тренировках, очень быстрыми.

Всего клеток было четыре, в каждой находилось по одному щенку. Действительно довольно крупные, и было видно, что они всё ещё очень молоды и продолжают расти. Я пару минут колебался между двумя боковыми клетками. Но выбрал всё же крайнюю левую, где находился щенок тёмно-серого окраса. Мой пока ещё не очень развитый ментальный дар говорил о том, что зверёк будет чуток поумнее остальных.

- Этот. Беру его и… не расскажите мне немного, как за ним правильно ухаживать? Никогда раньше не держал собак.

Меня догнала в коридоре парочка знакомых девушек с направления магии земли.

- Что это у тебя? О! Какой миленький! Взял себе любимца? Как назвал? – Защебетали они.

- Э… - Не самый умный ответ. Мне как-то не приходило в голову, что щенка ещё нужно как-то назвать и поэтому теперь судорожно пытался что-то выдумать. – Зверь! – Я наконец-то смог разродиться ответом.

- Зверь?! – Теперь очередь удивляться и хлопать ресницами настала у моих собеседниц.

- Ну, пока, скорее Зверёк, но мы будем над этим работать…

Месяцы неслись с невероятной скоростью. Загрузка была колоссальной, но, получив базовые знания и возможности, почувствовав «вкус» магии, оказаться от этого «наркотика» становилось всё труднее с каждым днём. Я старался не выдавать своего реального прогресса, который шёл намного быстрее стандартных темпов. Уровень моей силы уже сейчас был сопоставим с выпускным для некоторых слабых магов и продолжал расти. Вот только к тренировкам этот рост имел слабое отношение. Я чувствовал, как по мере роста магических сил, зеленый огонёк, угнездившийся в моей груди, становился всё слабее. Повинуясь моему желанию побыстрее овладеть искусством магии «запас» постоянно расходовался, а когда он доходил до крайнего предела… Одного урока мне хватило.

   Самостоятельно пополнять «пламя» я не мог из соображений конспирации и отсутствия времени. Кроме того, слишком редко выпадали свободные часы, чтобы тратить их на поиск… подходящих «доноров». На прошлом месте жительства с этим не было никаких проблем. На выбор были малопитательные животные в лесу и «высококалорийные» преступники. Разница между этими двумя группами была огромна. Хилый вор почему-то давал в десятки раз больше «зелёного пламени», чем целая лошадь.

Ситуация требовала решения и оно было найдено. Очень помогли занятия ментальной магией, для работы с которой нам посоветовали завести какое-нибудь животное. Идея показалась здравой. Действительно, охотники же используют собак, чтобы они приносили им подстреленную дичь и загоняли зверя? Почему бы не устроить себе что-либо подобное?

На «дело» выйти всё-таки пришлось. Для экспериментов с животным мне нужен был очень большой запас «зеленого пламени». Нужный результат дался не сразу, но моё «Пламя» – это не неподатливая стихия, ему достаточно было хорошо «осознать» задачу, чтобы она была выполнена. Путем долгих ночных бдений, заканчивающихся полным магическим и физическим истощением, мне удалось добиться необходимого результата.