- Все правильно и закономерно,- сказал полковник.- Вы заслужили досрочное повышение. Ваши солдаты в отсутствие вас, офицера, действовали в боевой обстановке слаженно и показали высокое мастерство. Это ли не хороший показатель выучки и дисциплины? Еще раз поздравляю! Отлично! Дайте я вас расцелую, наш герой! Ведь мы за вас здесь все болели и переживали.- Щетилин шагнул к Валерию и, обняв его, трижды поцеловал.- А теперь, товарищи, в клуб. Там давно ждут его.

Торжество в клубе, где собрались почти все жители гарнизона, продолжалось ровно до полуночи. Рокотов рассказывал о боксерских соревнованиях, об Англии, о Лондоне, отвечал на многочисленные вопросы.

Прямо из клуба полковник Щетилин повел Валерия к себе домой. За праздничным столом собрались старшие офицеры со своими женами. Жена Щетилина хлопотала на кухне. Ей помогали жены офицеров. За холодными закусками подали жареную медвежатину, затем блюдо с сибирскими пельменями.

Валерий, рассматривая увеличенную фотографию полковника - в полной парадной форме и при всех орденах и медалях,- спросил Щетилина:

- Расскажите, за что вас наградили орденом Ленина?

- Ешьте, ешьте, пока горячие,- полковник подцепил вилкой пельмень, окунул в сметану.- А про орден рассказывать… Про какой? У меня три ордена Ленина…

- Расскажите про первый,- почему-то выпалил Валерий, хотя ему интересно было узнать и про остальные два.

- Ладно. Покончим с пельменями, расскажу.

Гости быстро опустошили блюдо с пельменями. Полковник вытер губы салфеткой, закурил и начал:

- Дело происходило в конце лета в сорок четвертом году. Наши войска успешно переправились через Вислу и закрепились на западном берегу. Был я тогда младшим лейтенантом, командовал батареей противотанковых пушек. Вызывают меня в штаб полка. «Нашей разведке удалось раздобыть важные сведения,- говорит командир полка,- немцы собираются применять новые секретные танки». Что они собой представляют, эти танки, какая у них огневая мощь, где их будут применять, мы, конечно, тогда не знали. Выдали нам пару ящиков бронебойных снарядов новой конструкции и приказали занять рубеж у деревни Боглендув…

Приказ есть приказ. Прицепили противотанковую пушку к машине, погрузили ящики со снарядами и теплым августовским вечером двинулись на передний край. Нас вместе с водителем машины было пятеро. В польскую деревушку Боглендув въехать не смогли, там были немцы.

Заняли боевую позицию на краю оврага, замаскировали пушку в кустах и стали ждать. Наступила ночь. Под покровом темноты в Боглендув въехали грузовики с эсэсовцами и, оцепив деревню, стали прочесывать дворы. Послышались отчаянные вопли женщин, крики детей. Эсэсовцы согнали всех жителей, посадили на машины и увезли куда-то в тыл. В деревне снова воцарилась тишина, но мы уже были настороже. Каждый из нас понял: гитлеровцы что-то замышляют.

Наводчик, сержант Якушин, пошел в разведку. Часа через полтора вернулся и доложил: в деревню прибыла колонна тяжелых танков.

«Сорок штук, товарищ младший лейтенант,- докладывал сержант.- Новенькие, прямо с завода… вроде бы похожи на «тигров», но не совсем такие, крупнее».

«Наверно, «пантеры»?» - спросил я.

«Совсем нет, «пантер» я хорошо знаю, били мы их еще под Курском. Эти совсем другие. Не похожие ни на что…»

«В темноте все кошки серы»,- сказал наводчик Тихомиров, и артиллеристы засмеялись.

«Да нет, ребята! Ей-богу, не вру! - запальчиво ответил Якушин.- Там не «тигры» и не «пантеры». Совсем другие танки».

«А нам одна черт, какой там железная зверь,- глухо произнес казах Жасымов, как бы подводя итог.- Будем их стрелять, а фамилия потом спросим».

Мы тогда и не подозревали, что находимся на самом острие тщательно подготавливаемого гитлеровцами мощного контрнаступления. Перед нами в деревне Боглендув находился бронированный кулак - особый 502-й батальон секретных тяжелых танков «королевские тигры».

Это были мощные сверхтанки, построенные по личному указанию Гитлера. Бесноватый фюрер питал большую страсть к стальным чудовищам, изрыгающим огонь и смерть. Генералы и фельдмаршалы, связавшие свои судьбы с танковыми войсками, такие как Манштейн, Гот, Гудериан, пользовались личным покровительством Гитлера.

Но особой заботой и вниманием фюрера были окружены доктор Порше, владелец крупнейших танкостроительных заводов, глава фирмы «Порше и К°», и генеральный конструктор этой фирмы прусский барон Вильгельм фон Шилленбург, которого в танковых соединениях вермахта с почтением называли «панцерфатером» - отцом танков. В сокровенных беседах Гитлер развивал перед ними свои бредовые идеи: создать сверхтанк. Он должен иметь сверхсильное оружие, сверхтолстую непробиваемую броню и сверхмощный мотор.

«Дайте нам пятьдесят сверхтанков,- убеждал Гитлер доктора Порше и генерального конструктора фон Шилленбурга,- и мы остановим наступление русских!»

Доктор Порше и фон Шилленбург принялись воплощать выдумку фюрера в жизнь. Разведчики многих стран пытались проникнуть в секретную лабораторию, заглянуть в сейф генерального конструктора, но агенты службы безопасности тщательно оберегали тайну танкостроительной фирмы.

К лету 1944 года на подземном заводе в предгорьях Альп был изготовлен опытный образец. Сверхтанк отвечал всем требованиям, предъявленным Гитлером. Испытания на полигоне прошли успешно. Срочно были изготовлены пятьдесят машин.

В начале августа доктор Порше и фон Шилленбург прибыли в Берлин в ставку фюрера для доклада. Хмурые эсэсовцы, бегло взглянув на предъявленные документы, быстро распахивали перед посетителями бронированные двери, пропускали в бетонированный бункер - последнюю штаб-квартиру Гитлера.

Фюрер, просмотрев киноленту, заснятую во время испытаний, пришел в восторг. Новые сверхтанки по своим боевым качествам намного превосходили мощные танки типов «пантера» и «тигр». Новым бронированным чудовищам дали громкое название «королевские тигры». Гитлер пожелал немедленно опробовать машины в бою. Он лелеял надежду, что «королевские тигры» помогут остановить наступление русских, внесут перелом в ход войны. Фюрер подошел к карте и ткнул пальцем на западный берег

Вислы, в Сандомирский плацдарм, где советские войска развивали мощное наступление.

«Здесь мы остановим большевиков!»

Генеральный конструктор «королевских тигров» Вильгельм фон Шилленбург изъявил желание лично участвовать в историческом контрнаступлении и в ходе боев проверить все качества своих боевых машин. Побледневший доктор Порше робко возразил - ему не хотелось рисковать генеральным конструктором,- но Гитлер уже торжественно вскинул руку, разрешая фон Шилленбургу ехать на фронт.

В польскую деревню Боглендув, на передний край, вместе с особым 502-м батальоном секретных «королевских тигров» прибыл и генеральный конструктор Вильгельм фон Шилленбург. Командир батальона и начальник личной охраны конструктора оберштурмбаннфюрер СС пытались удержать знаменитого «отца танков» от участия в наступлении, но фон Шилленбург высокомерно заявил:

«Не рассказывайте мне сказки. У вас устаревшие представления о войне. Броня «королевских тигров» непробиваема. Вперед, и только вперед! - И, жестом отстранив рослого оберштурмбаннфюрера, который встал на его пути, уверенным шагом хозяина подошел к головной машине и влез в нее.- Господа офицеры, первую машину я поведу сам!..»

Мы, притаившись у своей противотанковой пушки, естественно, ничего не знали. Обо всем этом узнали гораздо позже, потом, когда окончилась война и разобрали архив штаб-квартиры.

В предрассветной тишине послышался гул моторов. Он становился все сильней. Наконец стали видны силуэты первых танков.

«Идут,- сообщил сержант Якушин.- Четырнадцать штук!»

Танки приближались. Под их тяжестью чуть вздрагивала земля. Таких машин нам никогда не приходилось видеть. Да, сержант Якушин оказался прав: это были не «тигры» и не «пантеры», а какие-то новые танки. Нас охватило волнение.