- Валера! Слышишь? - закричал тяжеловес.- Вася завоевал шестую! Ура! Ты идешь на рекорд…

Игорь Леонидович сунул в карман пузырек с нашатырным спиртом и, небрежно размахивая полотенцем, с тяжелым сердцем последовал за боксером.

Бой складывался явно не в пользу Рокотова. Рудольф фон Шилленбург сразу же после гонга пошел в атаку, тесня русского, забирая инициативу в свои руки. Высокий, рослый, длиннорукий, едва касаясь брезентового пола, он летал по рингу и с дальней дистанции осыпал его градом ударов. А что мог сделать Валерий одной здоровой рукой? Одиночные удары да обманные движения?

Трибуны, на добрую половину заполненные туристами из ФРГ, гудели, как кратер вулкана. Наконец-то они могли дать выход своим чувствам. Наконец-то русский мечется по рингу, а его преследует германский чемпион. Как давно они ждали таких сладостных минут! Они чем-то напоминали стареющим неонацистам торжество лета сорок первого…

Каждый удар, который Валерий изредка наносил поврежденной рукой, больно отзывался в сердце тренера. К концу раунда на губах Рудольфа скользнула улыбка. Она обожгла Микларжевского. Кажется, мюнхенец догадывается обо всем… Игорь Леонидович, сжав полотенце, подался к канатам.

Во втором раунде произошло то, чего так опасался Микларжевский. Шилленбург, опережая русского на какую-то долю секунды, провел молниеносную серию из трех прямых и, не опасаясь левой, шагнул вперед, на сближение, нанеся со средней дистанции свой коронный крюк справа. Судья на ринге - сухощавый испанец с редкими, зачесанными набок волосами - оттолкнул мюнхенца и взмахнул рукой.

- Раз…

Рудольф небрежной походкой направился в дальний нейтральный угол.

До сознания Валерия смутно донесся приглушенный, словно через толщу ваты, шум, который все нарастал и нарастал, становился громче, словно к нему навстречу, грохоча колесами, мчался скорый поезд… Валерий усилием воли поднял слипающиеся веки. Тряхнул головой. Его оглушила неприятная и незнакомая тишина. За белыми канатами ринга в сизой полутьме зала он увидел застывшую напряженную толпу. Прямо перед ним, в первом ряду, вислощекий немец держал пальцы во рту, готовый разразиться свистом, а толстая рыжеволосая дама наводила на ринг черный, как дуло автомата, объектив кинокамеры. У Валерия похолодело в груди: «Неужели нокаут»?

Но тут он увидел над собой сухопарого судью, и по его открывающемуся рту, в котором поблескивал золотой зуб, по выставленным пальцам Валерий скорее догадался, чем понял, счет секунд:

- Четыре… пять…

Сразу стало легче. Еще не все потеряно- Как он прозевал удар?..

В красном углу Игорь Леонидович, подавшись вперед, делал руками знак, как бы говоря: «Посиди, не торопись, отдохни».

Валерий, встав на одно колено, оперся перчатками в пол. В голове неприятный гул. В горле пересохло. Очень хочется пить. Сжав зубы, он следит за пальцами рефери.

- Шесть… семь…

Как быстро летят секунды! При счете «восемь» Рокотов вскочил на ноги и, подняв руки в боевое положение, шагнул навстречу противнику. Судья не успел подать команду «бокс!», как прозвучал электрогонг, извещая об окончании раунда. Хельмут Грубер, зло сплюнув в ящик с канифолью, презрительно посмотрел на секундометристов.

Боксеры разошлись по своим углам.

- Дыши глубже! Еще… Глубже…

Валерий, положив на канаты отяжелевшие руки, послушно. выполнял указания тренера. Тот дважды совал к носу склянку с нашатырным спиртом, от которого перехватывало дыхание и прояснялось в голове, смачивал мокрой губкой затылок. Потом, энергично махая полотенцем в такт дыханию, стал анализировать причины нокдауна. О больной руке тренер даже не вспоминал, и Валерий был ему за это благодарен.

- Защищайся не подставками, а нырком. Нырком под его руку и коротким снизу вверх… Коротким снизу вверх…

Дальнейших пояснений Валерий не слышал, слова Игоря Леонидовича заскользили мимо сознания. Слева, за канатами ринга, у судейского стола возвышался флагшток. Два молодца в расшитых золотыми галунами синих куртках начали снимать красное шелковое полотнище…

У Валерия по спине пробежал холодок. Шесть раз в честь побед его товарищей на флагштоке взвивалось алое знамя, шесть раз звучал гимн его Родины. И вот сейчас они уже уверены в победе мюнхенца… Не успел стихнуть глухой звук электрического гонга, как Валерий был уже на ногах.

Рудольф тоже спешил, спешил закрепить успех. Вскинув руки в боевую стойку, нагнув голову, на которой щетинились волосы, пряча круглый подбородок под выставленное левое плечо и сбычившись, не останавливая наступательного движения, он шел прямо на Рокотова. Шел, как танк, грозный и несокрушимый, готовый обрушить залп тяжелых ударов.

Валерий, чуть нагнув голову, с упрямым блеском в сузившихся глазах шел грудью вперед, шел, почему-то не поднимая рук в боевое положение. В прокуренном переполненном зале стало тихо. Одни зрители удивленно смотрели на русского, не понимая, почему он медлит, не поднимает рук. Другие считали его поведение дерзким вызовом прославленному мастеру, мальчишеством, за которое придется расплачиваться дорогой ценой. Третьи, полюбившие Рокотова за дни чемпионата, видели в его опущенных руках не перчатки, а тяжелые связки гранат. Так снежной осенью сорок первого на подступах к Москве вставали против фашистских танков…

В напряженной тишине раздался окающий волжский басок, сильный и уверенный:

- Валера! Покажи ему Сталинград!

Они схлестнулись в середине ринга. И в то мгновение, когда столкновение казалось неизбежным, когда дистанция стала зоной боя, а Шилленбург уже дал залп и его кулаки начали полет, Валерий, так и не поднимая рук, неожиданно сделал резкое движение телом в сторону с поворотом на носках. Такие повороты выполняют тореадоры, пропуская в сантиметре от себя разъяренного быка. Под подошвами боксерских ботинок звучно скрипнула канифоль.

Шилленбург, не ожидавший такого маневра, проскочил мимо, и его удары пошли в воздух. А Валерий с полуоборота, казалось бы неудобного положения, нанес два спаренных удара по корпусу и, шагнув вперед, вошел в ближний бой. Откуда у него взялись силы, он и сам не знал. Забывая о вывихнутом пальце, он пустил в ход свои чугунные кулаки, нанося тяжелые удары по животу, вкладывая в каждый из них восемьдесят один килограмм собственного веса: «Сбить дыхание… сбить… И коротким снизу вверх… Только наверняка!»

Рудольф, защищаясь подставками перчаток и локтем, попятился назад, пытаясь выскользнуть из опасного ближнего боя. Назад, назад… Но никакие силы не могли оторвать русского, он, как гвоздь к магниту, прилип к нему. Они двигались по рингу, словно связанные одной веревкой. Тогда Рудольф, понимая, что он не только теряет очки, но теряет и силы, ибо каждый удар как прямое попадание снаряда, что так можно и проиграть, грубо схватил, обнял Валерия. Не дать работать! Ослабить темп! Судья замешкался. Мюнхенец, держа русского, дважды попытался нанести удар головой. Бровь… Рассечь ему бровь… Тогда судья остановит бой, и этого сумасшедшего русского снимут за «невозможностью продолжать поединок».

- Брэк! По шагу назад! - рефери разнял боксеров, наказывать мюнхенца он и не думал.

В зале раздались свист, топот. Зрители возмущались пристрастным судейством на ринге. Рудольф, отскочив от русского, тяжело дышал. Тренированный организм восстанавливал силы. Шилленбург не забывал, что на него смотрят со всех сторон, и растянул губы в улыбку. Вблизи она была похожа на оскал пантеры. Маневрируя по рингу, он укрылся за частоколом прямых ударов. Западногерманские туристы повскакивали с мест и, размахивая знаменами, дружно скандировали:

- Ру-дольф! Ру-дольф! Хох-хох!

Боксеры закружили по рингу, зорко следя друг за другом.

Оба устали, пот струился по лицам, застилал глаза. «Не уйдешь! Коротким снизу вверх… - Этому была подчинена вся воля Рокотова.- Бить наверняка!»

Пошла последняя минута раунда. Шилленбург, маневрируя и меняя позиции, наносил издалека серии ударов. Так стреляли эсэсовцы по пленным. Очередь, очередь, очередь…