- Что нам делать тут? - хмуро спросил Вовка, кивая в сторону пожарища.

- Как что? - удивился Санька. - Вишь, курица на печи. Поймаем.

- У нас спичек нет, а сырую есть не будешь.

- Огонь найдем. Где-нибудь небось головешки еще тлеют.

Поймать курицу оказалось не так легко. Она с кудахтаньем перелетела с трубы на обугленное дерево.

Вовка схватился обеими руками за ствол березки и стал трясти ее. Курица не удержалась и, отчаянно кудахча, камнем полетела вниз, прямо в растопыренные Санькины руки. Он поймал птицу на лету.

- Есть! - закричал он, прижимая курицу к груди. - Жирнющая!

- Дай-ка сюда! - Вовка взял у Саньки курицу. - Килограмма три будет.

- Давно мы не ели по-настоящему.

- Устроим пир на весь мир, - сказал Вовка. - Зажарим ее на костре. Люблю жареную курятину! Мама часто жарила кур. Ты, Санька, ел куриное мясо, жаренное в сухарях?

- Я больше люблю вареную в супе с лапшой. Вкуснющая!

- Суп я тоже люблю. - Вовка облизнул пересохшие губы. - И с лапшой и с рисом. Но жареное куриное мясо вкуснее.

Курица притихла в его руках, и Вовка отчетливо ощущал ладонями, как тревожно бьется ее маленькое сердце.

- Вовка, крути ей голову, - сказал Санька как можно небрежнее, словно речь идет о чем-то самом обыденном.

- Что? - переспросил Вовка, бледнея.

- Режь курицу.

- Почему это я должен резать ее? - спросил Вовка тихим голосом.

- Потому, что у тебя тесак.

Вовка никогда в жизни не резал кур. Об этом он сказал Саньке.

- Я тоже никогда не резал, - признался Санька и вздохнул.

Вовка протянул брату хохлатку, но тот сделал шаг назад и хитро прищурился:

- Ты командир? Командир. Ну так давай показывай пример. А вот следующую курицу я зарежу.

Вовка молчал. Ему уже не хотелось ни жареной, ни вареной курятины. Но и выпускать курицу было жаль. Нахмурив брови, он сосредоточенно смотрел на хохлатку, потом задумчиво произнес:

- Может быть, у нее есть цыплята…

- Нет у нее цыплят, это не клушка, - ответил Санька со знанием дела. - Она просто яйца несет.

- Яйца - это тоже хорошо, - радостно согласился Вовка, - я люблю яйца, особенно всмятку. Давай подождем день, может, она нам снесет несколько штук, а?

- Не может она нести несколько штук, - возражал Санька. - Она только по одному, да и то не каждый день.

- Жалко, - сказал Вовка, поглаживая курицу.

Неожиданно сзади раздался писклявый голосок:

- А вы тоже немцы?

Вовка и Санька вздрогнули и обернулись. Из-за темной огромной печки выглядывала остроносая девочка лет пяти-шести. Растрепанные волосы торчали во все стороны, серые глаза были не по-детски суровы.

- Вот дура какая! - ответил Санька. - Какие же мы немцы?

- Тогда отдавайте нашу несушку, раз вы не немцы!

- А ты не врешь, что это ваша курица? - спросил Вовка.

- И чего я буду врать-то. Вон, погляди, у нее пятнышко.

Мальчики стали разглядывать курицу. В самом деле, на одном крыле было темное перо.

Девочка осмелела. Получив несушку, она деловитым тоном спросила:

- Вашу деревню тоже немцы сожгли?

Вовка и Санька молчали.

- А нашу деревню сожгли, - не дожидаясь ответа, серьезно сказала она. - Вон там стоял наш дом. Видите березку?

Девочка показала на обугленное дерево, то самое, которое недавно Вовка тряс, сгоняя курицу. Около него в куче пепла и золы стояла печь с высокой трубой.

- Тасюшка! Где ты, моя деточка? - раздался, словно из-под земли, сухой старушечий голос.

- Я тута, бабуня! - оживленно ответила девочка. - К нам пришли два мальчика. Ихнюю деревню тоже сожгли.

Из-за печки, опираясь на палку, вышла старуха. Высокая, жилистая, в рваной одежде. Она пристально посмотрела на ребят.

- Чьи будете?

Мальчишки притихли под ее строгим взглядом. Санька, забыв о договоренности, уже было открыл рот, чтобы сказать откуда и чьи они, но Вовка вовремя перебил его:

- Мы, бабушка, детдомовские.

Санька испуганно глянул на Вовку и проглотил слова, которые чуть не сорвались у него с языка.

- Это из какого же детдома вы будете? - сурово спросила старуха, подозрительно поглядывая на мальчишек.

- Как из какого?.. Из нашего, - чуть замешкавшись, ответил Вовка, - имени Горького…

В разговор вмешался Санька. Он поспешно назвал районный центр, куда не раз ездил с отцом и где действительно был детдом.

Старухины глаза стали добрыми. Она всплеснула руками.

- Горемышные! Аж оттуда и пешком шли?

- Шли, бабушка, - ответил Санька, входя в роль. - Чего ж нам было делать, раз отстали. Детдом-то уехал.

- Даже хлеба не было, - добавил Вовка, вспоминая сумку с едой, которую пришлось бросить в лесу. - Два дня ничего не ели.

- И-и, горемышные! - повторила старуха. - Еду-то найти здесь можно, да только не следует вам задерживаться. Тасюшка, - обратилась она к внучке, - отведи сироток к Серафимовне. У нее печка совсем цела. Пошарьте, авось чего найдете.

Друзья последовали за девочкой.

- А Серафимовна ругаться не будет? - опасливо спросил Вовка, оглядываясь по сторонам.

- Что ты? - возразила девчушка. - Ихнюю семью немцы сожгли. Со всей деревни только мы с бабушкой остались.

В печи действительно стояло несколько чугунков с едой, каравай домашнего хлеба и две крынки с топленым молоком.

Вовка и Санька, к удивлению девочки, опорожнили два чугунка и обе крынки и, кряхтя от удовольствия, улеглись тут же на грязной широкой лежанке.

Подошла старуха.

- Не зазевывайтесь, сиротки, - озабоченно сказала она, - отдохнули малость - и с богом. У нас тут опасно. Немцы кругом. Земля смертью дышит. Вон там, у Черного озера, наши с немцами бой вели, - она показала в сторону березовой рощи. - Туда не ходите, там снаряды всякие и мины, надысь Степанидину корову там разорвало. И туда не ходите, - она показала в противоположную сторону. - Там за лесом, на ржаном поле, немцы кольев понатыкали, колючкой железной вокруг пообтянули и согнали туда, изверги окаянные, множество люду. Вышки понастроили с пулеметами и пушками. Каждый божий день стреляют наших, ироды проклятые, чтобы у них руки поотсохли, глаза повылазили!

Старуха долго ругала фашистов, а мальчишки тем временем набивали карманы остатками еды. Потом старуха вывела их на бывшую околицу деревни.

- Вот так по солнцу пряменько и идите. К полудню на большак выйдете. Только прячьтесь, - напутствовала старуха. - Не попадайтесь на глаза иродам.

- Спасибо, бабушка! - поблагодарили ее ребята и зашагали к лесу.

Войдя в лес, братья понимающе переглянулись и повернули к березовой роще.

- Где-то тут озеро, - сказал Вовка.

- Пошли напрямик, - махнул Санька.

Опытным глазом он нашел еле заметную тропку, которая повела их, петляя между стволами деревьев и колючим кустарником. Ребята двигались с предосторожностями, все время оглядываясь по сторонам и внимательно глядя под ноги.

Впереди сквозь стволы деревьев блеснуло озеро. Ребята подошли ближе. Оно было светлым, как зеркало, обрамленное темной каймой леса.

- Почему его назвали Черным? - удивился Вовка. - Я бы назвал его серебристым. Ишь, как блестит.

Вдруг со стороны просеки донеслись голоса. Санька приложил палец к губам:

- Тсс! Немцы!

Ребята шмыгнули в густые кусты. Затрещали сухие сучья, послышались тяжелые шаги.

Пятеро немцев прошли мимо притаившихся мальчишек. Вовка обратил внимание на их петлицы с двумя немецкими буквами «СС».

Когда солдаты скрылись из виду, ребята вылезли из кустов и, посмотрев, куда ушли фашисты, стали осторожно пробираться в противоположную сторону.

В траве то и дело попадались гильзы, осколки снарядов. У ребят разгорелись глаза. Да, здесь недавно шел бой. Наконец-то они добрались до нужного им места!

Мальчишки, не задумываясь, спрыгнули в первый попавшийся окоп.

- Ты, Санька, иди налево, а я направо, - предложил Вовка. - Дойдем до конца окопа - и назад. Договорились?