Несколько лет назад мне попала в руки книга «Мифы и легенды кельтов», которые излагались крайне тяжёлым слогом, но, несмотря на это меня поразила самобытность их культуры, в особенности ирландцев. Ведь известно, что кельты, некогда населявшие остров Британия, подверглись сильному влиянию Рима. В Ирландии же кельтская культура сохранилась в первозданном виде, нашедшая отражение в известных сказаниях так называемого Уладского цикла.

У меня сразу же возникла дерзкая мысль: написать роман на основе ирландского эпоса, причём такой, чтобы читатель смог почерпнуть исторические факты, реалии кельтского быта, погрузиться в мир приключений и душевных переживаний главных героев. Узнать о мифических существах, населявших Ирландию, или как её называли в древности прекрасную Эрин. Проникнуть в таинства магии друидов.

Хотелось бы пожелать каждому, кого заинтересует эта книга – приятного и лёгкого чтения.

• Катбад[1] – верховный друид, оллам королевства Ульстер-Улада

• Мангор – друид, приемник Катбада

• Мойриот – женщина-друид, доверенное лицо оллама Катбада

• Дейдре – младшая дочь Катбада, леди Тальтиу

• Сетанта – сын Дейдре и короля Конхобара

• Корри – служанка Дейдре

• Конхобар – король Ульстер-Улада

• Эрмина – невеста Конхобара, дочь воина Федельмида

• Фодла – жена короля Конхобара, племянница Катбада

• Конайре – правитель Тары, король Эргиал

• Фиона – королева Эргиал, жена Конайре

• Маха – королевская дочь

• Мак Кормак – муж Махи

• Мак Алистер – советник короля Конайре, любовник Фионы

• Моргауза – наложница Конайре

• Ингел – сын Конайре от наложницы Моргаузы

• Кейд – лэрд Тальтиу, подданный короля Конайре

• Эоган – верховный друид Тары

• Фер Гар, Фер Ле и Фер Рогайн – братья Моргаузы, соправители королевства Фера-Морк

• Фергус Мак Ройх – лэрд Муиртемне, сводный брат короля Конхобара

• Руада – наложница лэрда Фергуса

• Морран – верховный друид Муиртемне

• Найси – воин из Уснехта, состоящий на службе лэрда Фергуса Мак Ройха

• Андле – старший брат Найси

• Мак Грейне – предводитель отряда наёмников

• Хильбер – король Лейнстер, правитель земли гезатов-копьеносцев

• Дагобар – сын короля Хильбера

• Кейсар – жена короля Хильбера

Найси и его старший брат Андле, едва передвигаясь от усталости, приблизились к Уснехту. Их обдало запахом гари и запёкшейся крови.

Найси тяжело дышал, раненое плечо ныло, голова кружилась, одолевала сильная жажда…

– Не могу, нет больше сил… – едва слышно сказал юноша и рухнул на землю.

– Осталось немного, потерпи. Уснехт уже виден. Надеюсь, что наш дом уцелел… – пытался приободрить Андле. Он опустился на землю рядом с младшим братом. – Обопрись на меня, вот так… Ещё немного…

Найси издал стон, плечо пронзила нестерпимая боль.

– Будь прокляты короли Фера-Морк! Богатство нашей земли не дают им покоя! – воскликнул он.

– Правители Фера-Морк ещё издревле нападали на Онейл. – Заметил Андле.

Найси охватил брата за шею правой здоровой рукой и с трудом поднялся.

– Хорошо. Теперь идём… Помоги нам Дану[4]…

По мере того, как братья приближались к Уснехту, второму по величине городу королевства Онейл, перед ними открывалась безрадостная картина. Большинство домов были сожжены; а их хозяева, обезображенные ударами мечей и копий безжалостных воинов Фера-Морк, лежали бездыханные подле своих жилищ.

Найси заметил совершенно юную девушку, её окровавленная одежда была изодрана – очевидно, что воины Фера-Морк не упустили представившегося случая порезвиться перед тем, как убить несчастную. От этой картины, Найси, познавшему «вкус» крови, и не раз заглянувшему в лицо смерти на поле боя, стало дурно. Он сражался, прежде всего, с воинами, а не с женщинами, пытаясь защитить своё имущество. А войско Фера-Морк пришло не только грабить, но и убивать… Безжалостные люди, облачённые в шкуры, спустившиеся с предгорьев Уиклоу, ненавидели обитателей земли Онейл, и никто уже не помнил: почему именно?

Братья беспрепятственно достигли центра города, владение правителя Уснехта сильно пострадало, но всё же дом, хоть и носивший следы грабежа, и дозорная башня-брох[5] остались почти невредимыми.

Юноши заметили небольшую группу людей, вероятно, это были люди Логрийна, правителя города. Те же остановились, и, опасаясь за свои жизни, выставив вперёд копья, приготовились отразить нападение.

Андле примирительно поднял руку.

– Мы – жители Уснехта. Вам нечего опасаться…

Один из людей Логрийна кивнул.

– Теперь я вижу это по вашим доспехам. Простите меня, храбрые воины, что не признал вас… Сами понимаете… – он жестом указал на разрушения, царившие вокруг. – Приходиться быть излишне бдительным.

– Откуда вы идёте? – поинтересовался Найси.

– С северных отрогов Макгиппикадиса.

Андле понимающе кивнул: каждый в Онейл знал, что горы Макгиппикадис богаты залежами серебра и золота. Короли Фера-Морк давно мечтали поживиться драгоценными металлами и направили часть армии к горным отрогам, где располагалось множество шахт и добытого из чрева земли богатства, так и не вывезенного в Уснехт и Малингар.

– Что с правителем Логрийном? Он жив?

– Да, но ранен. Теперь всё в руках Дану…

Братья с трудом переставляя ноги пошли дальше, надеясь увидеть уцелевшим свой дом, но… Увы, от их жилища остался лишь пепел.

Найси не выдержал и заплакал. Невольно нахлынули воспоминания из далёкого детства, перед глазами предстал дорогой сердцу образ матери.

– Перестань! Ты же – воин! Ты обагрил свой меч кровью врага! Не пристало тебе рыдать, словно женщине около погребального костра. – Негодовал Андле.

– Мы лишились всего… Как будем жить? Уснехт разорён, помощи ждать неоткуда… Логрийн ранен: неизвестно выживет ли он?

Андле также пребывал в смятии, хоть и старался внешне держаться спокойно. Он прекрасно понимал, что впереди королевство Онейл ждёт несколько голодных безрадостных лет, пока к разорённой земле вернутся силы.

– Слава богам, наши родители – в Ивериад[6], и не видят, что здесь творится…

– Кто знает, может быть, и видят… – задумчиво протянул Андле. – Я знаю, что делать.