- Миледи, не деритесь, ему же щекотно! - вежливо попросили снизу, и где-то сбоку разгорелся небольшой костёр, худо-бедно освещая пещеру и всех присутствующих.

       Мне было отлично видно всех собравшихся, и в какой-то степени даже обрадовалась, что тушку Стража держат, иначе бы шлёпнулась на свою горячо любимую и лелеемую пятую точку. Внизу, уютненько угмоздившись на разлапистых ветках ельника, полувозлежала симпатичная девица, с длинной русой косой толщиной с мою руку и небесно-голубыми очами в обрамлении светлых ресниц, рядом с ней, оперевшись спиной на стену грота, стоял мужик, полностью упакованный в железо... то есть, в рыцарские доспехи.

       - Я, конечно, сильно извиняюсь, но вы и есть Алёнушка, дочь градоначальника? - вспомнила о причине своего появления в пещере.

       - Да, называй меня принцессой, - лёгкий ковок в мою сторону и печальный вздох из-под забрала.

       - Да не вопрос! Эм, значит тот, кто держит меня и есть та самая тучка... тьфу ты, динозавр?

       - Я - дракон! - гордо прошамкали сзади меня, но так и не выпустили из слюнявой пасти.

       - Дракон, так дракон, - покладисто согласилась я, и тут до меня дошло. - Что? Какой дракон? Зачем дракон? Ну, почему именно мне достался дракон?!

       Примерно на втором году обучения у нас появилась новая дисциплина - "Магические расы". Первое занятие было посвящено драконам, как самым сильным, хитрым и СТАРИННЫМ представителям магической братии. Я вас сейчас не буду утомлять развёрнутым докладом о жизни, быте и взаимоотношениях этих крылатых ящериц, скажу только несколько общих слов. Драконы - мифические существа, издревле живущие среди нас и отлично умеющие маскироваться, они делятся на два основных вида, которые уже в свою очередь подразделяются на подвиды или классы.

       Первый (и наиболее малочисленный) вид - это самые обычные или истинные драконы, которые страдают комплексом неполноценности и ищут приключения на свои... кхм, хвосты, воруя принцесс из-под носа взбешённого родителя. Как следствие, за "бесценной пропажей" тотчас выдвигался хорошо подготовленный отряд, вооруженный до зубов, во главе которого шествовал рыцарь, и в песенном варианте выражал свою любовь к принцессе (я бы ей не дифирамбы пела, а костерила на чём свет стоит!..). Итог понятен: фортуна улыбалась дракону и он плотно кушал, выплёвывая доспехи, или же эта ветряная дама поворачивалась к нему спиной и... в общем, ясно.

       Второй же вид драконов представляет собой некий вариант оборотничества, то есть,, эта милая ящерка имеет две ипостаси (как правило, вторая - человеческая). Их ещё называют скрытыми драконами, так как с бухты-барахты не определишь, кого именно ты видишь перед собой, из-за чего часто возникали стычки между представителями других рас и крылатыми рептилиями (понятно, что в пользу последних). Эти драконы более сильны, изворотливы, выносливы и, вдобавок, владеют магией, что делает дружбу с ними редчайшим даром и попутно проклятием (каждый встречный-поперечный будет норовить использовать тебя, любимого, в качестве "крючка", на который можно подцепить дракона и диктовать ему свои условия).

       Ни истинных, ни скрытых драконов я ни разу не видела, но почему-то кажется, что мне "посчастливилось" встретиться с первым видом крылатых ящериц (если честно, то на эту мысль натолкнуло заявление Алёнки, мол, зови меня принцессой). Поэтому я лишь горько вздохнула, но решила нести своё бремя до конца, то есть,, наладить взаимоотношения между расами.

       - Хм, значит, тебя зовут Айтраск, а меня Стефания... Очень приятно! - неопределённо помахала рукой перед глазом рептилии. - Может, ты меня всё-таки опустишь на землю?

       - А ты не сбежишь? - сурово вопросил "железный человек".

       - Нет, что вы, с вами намного веселее! - притворно оскорбилась, мысленно сетуя на свою непутёвую голову.

       Рыцарь еле заметно кивнул головой, но, судя по всему, у дракона было стопроцентное зрение, потому что он аккуратно поставил нерадивую адептку на каменный пол, даже не порвав при этом мою кофту (между прочим, с эмблемой Академии на всю спину).

       Сделав глубокий вдох, осторожно повернулась лицом к этой "милой" гоп-компании, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях дракона и, по возможности не выпуская из поля зрения Алёнку, да сказочного любителя металлолома.

       - Я - Эдингард, - поклонился рыцарь, через пару минут напряжённого молчания и совместно визуального изучения "противника", - с этой девушкой...

       - Принцессой! - стервозно взвизгнула Алёнушка, невежливо перебив мужика.

       - ... вы уже знакомы, - невозмутимо продолжил разводить китайские церемонии Эдингард, никак не реагируя на внешний раздражитель (читай: дочурку градоначальника). - Позвольте узнать, юная барышня, как вы здесь оказались?

       Смутившись от такого витиеватого обращения, мысленно дала себе пощёчину и, собрав в кулак жалкие остатки воли, постаралась дать относительно полный ответ:

       - Меня сюда отправили по распределению.

       - А это ещё что такое? - проявил любопытство Айтраск, немного приближая голову ко мне и шумно втягивая носом воздух.

       Неожиданно вспомнилось мимолётное высказывание учителя Хигбери - преподавателя дисциплины "Магические расы", мол, драконы отлично умеют чувствовать ложь, поэтому в их присутствии лучше разговаривать, положив руку на какую-нибудь святыню, и поминутно клянясь всем, чем только можно. Решив, что дельные советы умудрённых жизненным опытом стариков никогда не будут лишними, сделала кристально-честные глаза и попыталась объяснить суть проблемы.

       - Я - адептка Академии Скорой Магической Помощи по курсу "Улаживание межличностных конфликтов". В нашу Академию присылаются заявки со всех миров, в которых просят разобраться Стражей с той или иной проблемой; примерно такая же заявка пришла где-то с неделю назад из Дремучего леса. В ней говорилось о какой-то огромной туче, которая низко пролетела над лесом и упала за несметным яром, разгромив при этом северную рощу и надругавшись над распутным камнем...

       - Над чем? - поперхнулась Алёнка, которая до сего момента изображала немую горную скульптуру в красках.

       - Ну, знаешь такое, "Направо пойдёшь - смерть свою найдёшь, налево свернешь - меч потеряешь, прямо поедешь - жену обретёшь"? Примерно тоже было написано на том обугленном валуне, - укоризненно посмотрела на Айтраска, но продолжила рассказ дальше. - Прислали, значит, меня в эту глухомань и велели во всём разобраться, чем я сейчас и занимаюсь.

       - А где твои спутники? - удивился Эдингард, пристально всматриваясь в небо, словно ища там ответы на жизненно-важные вопросы.

       - Где-где... небось уже чай у Яги попивают с пирогом, и про меня, бедную-несчастную, даже не думают, - шмыгнула носом, но быстро взяла себя в руки (по Уставу - статья 795 пункт 15/83: "Стражам запрещается выказывать свои истинные эмоции, пока они находятся при исполнении").

       - Разбирайся и иди отсюда, - насупилась Алёнушка, - а то мне ещё этих двоих надо как-то в город провести... Батюшка уже, наверное, волнуется.

       Что, в какой город? Мне этих "молодчиков" надо по месту их постоянного жительства отправить, а не успокаивать близлежащие городское население, да и Алёнку с рук на руки батяне неплохо бы передать, пока он дров не наломал. Так, Стефания, соберись, ну, раз, два!..

       - Всего пара вопросов и я удаляюсь, - мило оскалилась, стараясь казаться дружелюбной, и повернулась к Айтраску. - Это ты местных жителей напугал?

       - Я.

       - По какому поводу? - эх, видел бы меня сейчас мэтр Олден, от гордости непременно бы лопнул!

       - Это случайно вышло, - виновато потупился огромный дракон. - Мы с Эдингардом участвовали в сражении, и по ходу военных действий я как раз выдыхал пламя, дабы уничтожить полчища врага, и именно в тот момент нас окутало какое-то золотисто-голубое сияние... после чего мы и оказались здесь.