Часика через три, когда я соизволила перепробовать всё, что стояло на столе, и доконать Ягу расспросами о её бурной молодости, наконец-то все отпарились от грязи и лепа, и таки соблаговолили подтянуть свои тушки к обеденному столу. Горыныч и Айтраск культурненько заглядывали в окошко, чем довели бедную избушку до нервного скрипа. Рассевшись за круглой столешницей, новые знакомые алчно посмотрели на еду, но, заметив заинтересованный блеск в моих глазах, поняли (и даже смирились!) с вынужденным часовым голоданием.

       - Давай уж, спрашивай быстрее, а то кушать хочется - сил нет как! - радушно предложил Эдингард, с гастрономической любовью поглядывая на наваристый борщик.

       Пару раз хлопнув ресничками, поняла что под дурочку закосить не получиться, и, пропустив мимо ушей ехидное высказывание Бабы-Яги, мол, Стражу только волю дай, так она и до исподнего доберётся, приступила к своим непосредственным обязанностям, то бишь выуживанию секретной информации у предполагаемых вражеских шпионов.

       - Товарищ рыцарь, на какой примерно срок вы ещё планируете задержаться? - эх, надо было идти в таможенники.

       - Ещё день-два и пора в путь-дорогу, - вместо мужика ответил дракон, из-за чего избушка нервно вздрогнула и попыталась хлопнуться в заслуженный обморок, но после "милого" обещания сварить из неё суп (Яга ситуацию в свои хрупкие руки взяла), скрепя сердце (или это подпол таки звуки издавал?) осталась стоять на месте, словно каменный истукан.

       - Это-то, конечно, хорошо, но как вы себе представляете путь "до дому, до хаты"? - всё-таки решилась прозрачно намекнуть на их отдалённость от родного мира.

       - А вот это уже твои проблемы, Страж, - нагло хихикнул Эдингард и спионерил наливное яблочко со стола.

       В принципе он прав, тогда остаётся открытым всего один вопрос: как я это сделаю? Мэтра Олдена вызывать ой как не хочется, мне ему и так ещё отчёт писать о проделанной работе, а магический кристалл адептка Зайкина потратила на лешего, когда переместила Епифана Валерьяновича в женскую баню при нашем первом знакомстве. Есть ещё несколько вариантов, например, оставить рыцаря и дракона в Дремучем лесу на ПМЖ или отправить пешим ходом до их родного мира (куда-нибудь да забредут). Но мне, что за тот, что за другой исход дела по шее настучат и выгонят к чёртовой бабушке из Академии, а так как я с той милой рогато-хвостатой дамой уже знакома, то придётся шевелить мозговыми извилинами, и чавкающий звук этому занятию явно не способствует!..

       - Алёнка, хватит жрать, у меня тут проблема, а она знай, только чавкает, - возмутилась я, попутно прикидывая, влезет ли в меня ещё один пирожок или моя светлость лопнет от переедания.

       - Проблема твоя, вот ты её и решай, а я-то причём? - резонно возмутилась девушка, с любовью поглядывая на Эдингарда. - И вообще, зачем им, - недовольный кивок на дракона и нежный вздох в сторону рыцаря, - куда-то уходить, если можно остаться и здесь?

       - А как же наше Королевство, на которое идут полчища злых лиходеев? А моя мила принцесса Легория... как она-то там без меня? - закручинился молодец: даже ложку обратно на стол положил и отодвинул тарелочку с борщом.

       - В каком смысле "милая Легория"? - разъярилась Алёнка, ударяя кулаком по столу. - Значит, изменяешь, поганая твоя морда, мне - дочери градоначальника! Да я же батюшке пожалуюсь... он же тебя со свету сживёт!

       "Ой, кажись, зря я Кощея Бессмертного отправила за папаней нашей девчурки, он, оказывается, круче неё будет! Если так дело и дальше пойдёт, то отправлять на Родину мне будет некого..." - дурниной взвыл задний мозг. Тут я покосилась на Айтраска и поспешно изменила свидетельские показания. - "Точнее недокомплект: "лошадку" без наездника. Так, Тефа, хватит ворон ловить, скоро здесь будет местная "шишка", а его дщерь соизволит гневаться и носом хлюпать, он же всем тогда головы поотрывает, а она мне ещё дорога, как память о будущих возможностях и былых приключениях!"

       - Алён, ну зачем он тебе нужен? - с трудом вклинилась в поток проклятий, извергаемых на наши бренные головы местной красавицей. - Ни кола, ни двора, заработка, да и того нет, на своей, что ли, шее его тянуть будешь? Ты девка молодая, видная, по всем правилам воспитанная, подберём тебе местного прЫнца на белом скакуне!

       - Да где ж его взять-то, принца этого? - провыла она, утыкаясь носом в белый передник Яги.

       - Не боись, отыщем! - жизнерадостно профыркала старуха, выдирая край фартука из загребущих рук Алёнушки.

       - Да? Ну, тогда ладно... Ты и ты - уволены, за невыполнение своих должностных обязанностей! - ткнула прелестница пальцем поочерёдно в сторону дракона и прифигевшего Эдингарда. - Я пошла умоюсь, а то батенька скоро явится.

       - Кто ей проболтался про приезд отца? - злобно прошипела я, окидывая взглядом собравшуюся компанию.

       - Я, - послышалось из-под стола, и оттуда выбрался замученный леший.

       - Ты чего такой... помятый? - наконец-то удалось подобрать нужное сравнение.

       - Алёнка меня увидела, да как завизжит, дайте ей, мол, пощупать котёнка. Я ей минут тридцать пытался объяснить, что являюсь хозяином леса, а она только знай повизгивать от переизбытка чувств, ну, не удержался, в сердцах и ляпнул про приезд Никиты Сергеича, - покаянно опустил он лохматые ушки.

       - Никита Сергеич - это, часом, не русский богатырь? - пришла моя романтичная натура в полный восторг.

       - Не, это его дальний родственник, так сказать, внучатый племянник, - попытался объяснить Горыныч, но был прерван громогласным окриком, донёсшимся со двора:

       - Алёнка, итить твою налево со всеми вытекающими, ты хде?

       - Папа!

       Ну, всё, кажись, мне хана...

       Выскочив со всеми вместе из натопленной избушки, с умилением застала потрясающую картину: Алёнка чуть ли не вприпрыжку носиться по полянке в обнимку с каким-то щупленьким мужичонкой, который никак не мог совладать со своей окладистой бородой и постоянно поправлял сползающие на кончик носа очки.

       - Доченька, никак ты? - вымолвило это чудо природы, карманного формата.

       Кхм, только мне интересно стало, как именно мужичок бы "сжил со свету" бравого рыцаря, закованного в железо, и кому при этом было бы хуже всего? Лично я бы поставила на Эдингарда.

       - Никита Сергеич, позвольте вам представить Стефанию Зайкину. Это именно она нашла вашу дочь в горной пещере и, превозмогая все трудности дальней дороги и склочность характера... хм, холмистую местность, привела её к нашему дому, дабы мы смогли оповестить вас, что Алёнушка жива и здорова! - отрапортовал Бессмертный, возникая из ниоткуда, и прикрывая рукой правый глаз.

       Отлично, к повязке на носу добавился ещё и шикарный "фонарь" под глазом... Бедный Кощеюшка, никто его не ценит и не уважает!..

       - Дай я тебе, доченька, руку пожму в знак величайшей благодарности, - молвил Никита Сергеич, и схватил меня за протянутую конечность.

       Ну, что я могу сказать? Рукопожатие у него сильное; чуть не взвыв в голос от боли, неучтиво выдернула из плена руку, и поменяла свои "ставки" с рыцаря на хиленького Никиту Сергеича. Да-м, он при особом желании и Айтраска завалить сможет!

       - Ну, что же, раз я уже познакомился со Стефанией, пора и обратно трогаться, - пробормотал он. - Пойдём Алёнка, нас Кощей до дому проводит.

       Дружно маша платочками вслед удаляющейся группе, мы с сожаление, а Яга и со скрытой жалостью, провожали Бессмертного, хотя в тайне и радовались, что так легко отделались от общества дочери градоначальника и её батюшки.

       - Ты нас сейчас домой отправишь, али до утра ждать придётся? - поинтересовался Айтраск, смачно зевая.

       - До утра перетопчитесь, - пробубнила я, вваливаясь в натопленную хату и забираясь на печь, где гостье выделили койко-место.