В зарубежные командировки босс брал не многих.

«Судьба!» — позже скажет Артур.

За неделю до поездки в Париж Прокофий Иванович слег в больницу.

— Что, опять дочь за свое взялась? — собирая чемодан мужу, поинтересовалась жена Артура, Рита. — Только из клиники выписалась. Он весь светился от счастья. Считал, что с прошлым покончено. И опять! Сердце и не выдержало у старика. Жаль! Ваша новенькая справится, сможет его заменить?

— Думаю, что справится.

— Эдик там на нее не заглядится? — улыбнулась жена. — Твои говорят, от нее глаз оторвать нельзя? Я с Верой Сергеевной разговаривала.

Бессменная секретарша Артура Вера Сергеевна, дама в возрасте, знала всё и про всех.

— Эдик — очень прагматичный человек, — возразил жене Артур. — Если что, тесть его из дома на улицу выкинет. Ты же знаешь, тесть не только один из наших главных акционеров, но и сидит высоко. — Артур показал пальцем в потолок.

— Тесть высоко, жена далеко, — по-женски рассудила Рита. — А красавица под боком, да еще в Париже!

— Что ты! — с уверенностью в голосе заявил Артур. — Женя не такая!

— Ее Женя зовут? — В глазах Риты появился ревнивый огонек. Не всех сотрудников ее муж знал по именам.

— Да, Евгения. Только она не такая, — еще раз повторил он.

— Что значит не такая?

— Сам удивляюсь… — Артур пожал плечами, — ни тени кокетства… — Он помолчал и добавил: — Даже не улыбнется, если не требует дело.

— Кто ее, такую несмеяну, выискал?

— Я, — просто признался Артур.

— Раньше у тебя были другие вкусы, — намекая на их пылкую молодость, улыбнулась чему-то своему Рита. Застегнув чемоданные ремни, чтобы вещи мужа улеглись поплотнее, она наконец-то закончила сборы. — Ну вот и все! — с облегчением выдохнула жена, но, вспомнив о чем-то в последний момент, громко ойкнула: — Надо же, свитер забыла!

Толстый свитер оказался той самой последней вещью, из-за которой крышка упрямого чемодана отказывалась закрываться.

— Постой-постой! Зачем мне сейчас в Париже свитер? — остановил жену Артур. — Я ведь не на каток собрался.

Каток остался в мыслях Артура ностальгическим воспоминанием.

С Ритой они познакомились больше двадцати лет назад именно на катке.

«Догони-догони! Только сердце ревниво замрет!» — орал во всю мощь репродуктор, а светловолосая девушка, распластавшись на холодном льду, терла ушибленную коленку.

— Вам помочь? — Артур подал ей руку. — Начинающая?

— Нет. Меня какой-то хулиган толкнул, — пожаловалась она. И, увидев недоверчивую ухмылку на лице парня, гордо добавила: — А катаюсь я не хуже вас.

На незнакомом ей молодом человеке были фирменные канадские коньки, на льду он держался уверенно и твердо.

— Ах не хуже? — Артур — заядлый дворовый хоккеист, — задом отъехав на некоторое расстояние, поманил хвастунью рукой. — Тогда догоняйте!

Стряхнув снег, девушка распрямилась и, несмотря на ушибленную коленку, сделала несколько сложных пируэтов, а потом юлой закружилась на одной ноге, демонстрируя класс.

— Хватит-хватит! Вам же, наверное, больно! — испугавшись, остановил ее Артур, поняв, что девчонка не врет и что катанием она занимается профессионально. — Пойдемте лучше в тепло. — Он подставил ей свое плечо, устыдившись, что заставил ее крутиться.

Девчонка, сморщившись от боли, облокотилась, и они поковыляли к теплому павильону.

— Вы фигуристка? — с уважением поинтересовался он.

— Нет. Вернее, теперь уже нет. Была. Мама на чемпионатах помешалась, от телевизора не оторвешь. С малолетства меня в школу фигурного катания отдала, но это не по мне. — Девушка кокетливо состроила глазки. — Там так тяжело-о! — протянула она. — С утра до вечера тренировки. А я не люблю.

— А что вы любите? — остановившись у киоска, где продавали пончики и горячий кофе, полюбопытствовал он.

— Я танцы люблю, вечеринки, мальчиков люблю. Кстати, меня Рита звать. — Она первая протянула Артуру руку. — А вас?

— Такого, как я, мальчика будете любить?

— Отчего же нет?

— Тогда могу представиться. Меня Артуром величают.

— Вы дипломатом собираетесь стать?

— А что, похоже?

— Конечно, вы так церемонно знакомитесь.

— Угадали.

— Нет, правда, что ли?

— Чистая. Я в МГИМО учусь. Кофе хотите?

Девушка пожала плечами.

Не услышав ответа, будущий дипломат, как и полагается по этикету, все равно заказал два кофе, один из которых подал ей.

— А я на факультете невест, — кокетничая изо всех сил, сообщила девушка.

— Слышал про такой. Значит, вы будущий филолог?

— Да.

— Ну и как?

— С чем — с филологией?

— Нет, с замужеством?

— Никто не приходит свататься. — Рита сморщила личико, отчего курносый нос вздернулся еще выше, а в смеющихся голубых глазах появилась до того завлекательная искорка, что Артуру сразу же захотелось ее поцеловать. — Девчонки скучают, — посетовала она на отсутствие мужского внимания.

— Давайте смотрины вашим девчонкам организуем. На моем факультете одни ребята. Девочек не берут.

— Вы, случайно, не секретарь комитета комсомола?

— Почему вы так решили?

— «Организуем смотрины…» — передразнила Рита.

— Нет. Я сам по себе такой организатор.

— А почему вы тогда один на катке?

— А вы?

Артур не хотел признаться Рите, что девушка, с которой он договорился здесь встретиться, «лажанула», как бы сказал его друг Саша Верников. Попросту не пришла.

— Холодно, ну его этот каток! — позже проворковала знакомая по телефону. — Вот если бы в твой институт на вечер!

На вечер в институт Артур пригласил Риту. Все ребята ахнули. Саша завелся:

— Где ты такую герлу отхватил? Веселая, заводная! Танцует классно! А у нее подружка есть? На видик ко мне приглашай!

«Видики» только-только стали проникать в квартиры москвичей.

Саша пригласил Риту с подружкой.

— У меня родичи все время на приемах, так что хата свободна почти каждый вечер. На Арбате живу, добираться удобно, — чем мог, завлекал он девушек.

Но подружка Света, которую привела Рита в арбатскую квартиру родителей юноши, Саше поначалу не понравилась.

— Стеснительная и толстая, — выманив из гостиной в прихожую Артура, сообщил Саша.

— Ну, тебе не угодишь. Зато умная, слышал, сколько книг прочитала?

— Я и сам не дурак. Зачем мне умная? Мне веселая нужна, как Ритка твоя. Она действительно такая, как кажется, или… — «Доступная» — слово, которое чуть было не сорвалось с языка друга, Артур слышать не хотел.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.

Обсуждать свою девушку даже с лучшим другом было не в его правилах.

— Ты что, не понимаешь, о чем я?

— Ну а твоя стеснительная как? — полюбопытствовал Артур, когда Саша вернулся со Светой из кухни, где она взялась ему помочь.

— Готова! — похвастался друг.

— Считай, что моя тоже приготовилась, — не желая ударить в грязь лицом перед другом, расправил плечи Артур.

— Завтра родичи свалить собираются, я вермут венгерский достал, приходите снова, — опять предложил Сашка. — В общем, я был не прав, понравилась мне Риткина подружка. Там на кухне такое выдала. Страстная оказалась девушка.

— Да ну? — удивилась Рита, когда Артур рассказал ей про это. Рассказал не без умысла, вовсе не для того, чтобы сдать подружку, а для того, чтобы расшевелить Риту. Пример заразителен!

Но Рита при всей своей видимой сексуальности и кокетстве на хитрость не купилась.

Подогретый любовными видеофильмами, Артур пробовал подступиться к самому главному. Но не тут-то было!

— Ну что, девочки! — После просмотра видика и выпивки Сашка демонстративно выключал свет в большой комнате. — Объявляю танцы, шманцы, обжиманцы. Готовы?

— Готовы! — первая закричала Ритка.

Но дальше поцелуев дело у Артура с ней не продвинулось ни на шаг.

Вот уже и раскрасневшаяся Светка прошмыгнула из родительской спальни в ванную комнату, и сам Сашка, в одной майке, с яркими засосами на шее, выскочил за сигаретами в гостиную, только Рита все упиралась и упиралась. Она была готова танцевать под медленную музыку хоть всю ночь, разрешала дотронуться до грудей и чуть ниже, но…