— Пойдемте в кабинет, — вздохнул Виталий. — Я попробую объяснить, что смогу.

…Кабинет оказался солидный, под стать холлу. Стены были украшены многочисленными дипломами, фотографиями (преобладали сделанные вместе с сыном на известном телешоу) и — куда же без них — тарабарскими латунными дисками. Ярослав уперся рассеянным взглядом в ближайший (на нем были письмена на хинди) и невольно прыснул со смеху: неведомый гравер аккуратно перенес на металл содержимое дринк-листа из меню какого-то ресторана.

— Там что-то забавное? — мягко спросил Скрипка-старший.

— «Коктейль «Голубая лагуна» — двадцать рупий» — процитировал Краснов. «Коктейль «B52» — тридцать рупий». Видите, тут даже «В52» по-английски написано. Очень мистическая штука, однако.

— Ну да, ну да, — покивал Скрипка-старший. — С экзотическими языками вечно так. «- Вы что, ждете делегацию из Японии? — Нет, съезд, и не из Японии, а из Китая. — Тогда почему на транспаранте японскими иероглифами написано «Привет участникам делегации»?»

— Смешно, — улыбнулся Краснов. — Но давайте вернемся к нашим баранам. Вы хотели мне рассказать про Защитника.

— Ну вот, кстати, предшествующий разговор очень показателен, — сказал Виталий. — Хорошая иллюстрация способностей Защитника, которые на голову превосходят способности обычного человека и даже, если позволите, способности «обычного» экстрасенса. Вы любите книжки в жанре «фэнтези», Ярослав?

— Не очень, — пожал плечами Краснов. — Но вообще читал. О чем речь, понимаю. «Властелина Колец» вот, например, в детстве за три дня проглотил.

— Прекрасно. Ну так вот и представьте себе Гэндальфа Серого рядом с «потомственной белой ворожеей Фёклой», принимающей на дому по пятьсот рублей за сеанс и рекламирующейся на последней странице бесплатной газеты. Представили? В этой системе координат Защитник — это такой персонаж, который живет не в книжке, но тем не менее, гораздо ближе к Гэндальфу, чем к Фёкле. Он умеет вещи, которые многие из нас даже представить себе не способны. Даже лучшие из нас, самые способные и талантливые вроде моего сына могут только мечтать о могуществе Защитника. Хотя мы и не мечтаем, если честно. Не мечтаем, потому что отчетливо знаем: кому много дано — с того много и спросится. Ввиду своей функции Защитнику приходится постоянно применять эти свои специфические свойства в боевых условиях.

— Но с кем? Кто противник? — живо спросил Ярослав. — И что значит: «Ввиду своей функции»? Правильно ли я понимаю, что Защитник — это что-то вроде работы, а не врожденного дара или склонности?

— Да, это именно работа, — кивнул Скрипка-старший. — Подходящему человеку передаются каким-то образом огромные силы, чтобы он мог ее выполнять. А вот насчет противников и прочей конкретики — извините, не ко мне. Поймите: мы, «обычные» экстрасенсы, умеем вас увидеть — как бурю, гнущую деревья над нашим домом. Мы можем поделиться своим скудным знанием о бурях, которые бывали раньше, но мы понятия не имеем о ее целях и внутренних свойствах.

— Поэтичная метафора, — оценил Краснов. — «Буря мглою небо кроет». А что, кстати, насчет «бурь», которые бывали раньше?

— Я не видел ни одной, кроме вас, — покачал головой Виталий. — Просто знаю, что бывают Защитники и Деструкторы, и что они получают от каких-то древних сил огромные способности.

— Деструкторы? — поднял бровь Ярослав.

— Да, — удивленно покосился на него экстрасенс. — Что, и про них не слышали? Это такие же, как вы, только с обратным вектором. Их профиль — не защищать, а разрушать… или убивать.

— Кстати, об убийствах, — вспомнил Краснов. — Сожалею, но я принес вам не самые приятные новости.

— Надеюсь, с Сережей всё в порядке? — побледнел Виталий. — Мне про него уже вторую неделю сны какие-то тревожные снятся… Он жив?

— Он жив и здоров, — заверил его Ярослав. — Новости не о нем. Сегодня ночью в своей квартире были убиты знакомые вам Юрий и Маргарита Марковы. Сергей говорит, вы были дружны.

— О Господи, — пробормотал экстрасенс. — Марго и Юрик… невероятно… Но кто? Зачем?

— Я еще не знаю, хотя и чувствую, что это очень важно, — негромко и мягко сказал Краснов. — Мне хотелось бы, если вы не против, побольше узнать о них. Были ли у них враги. Угрожал ли им кто-то.

— Я расскажу всё, что знаю, — судорожно кивнул Виталий. — Хотя сразу могу сказать, что ни врагов, ни угроз не было. Ох, как же так-то… Найдите этих гадов, очень вас прошу…

Звонок разбудил его под утро. Краснов резко сел в постели — сон моментально оставил его, с первым же звуком вибрирующего на столе телефона. Мельком глянул на часы — 5:40. В кровь словно впрыснули адреналина, голова разом сделалась холодная и ясная, как всегда бывало с ним в критических ситуациях.

Судя по всему, звонили не просто так. Номер на экране высветился знакомый. Горячев.

— Алло, — сказал Ярослав в трубку. — Доброе утро, Николай Васильевич.

— Доброе, — мрачно поздоровался с ним Горячев. — Скрипка не у вас?

— Который из двоих? — уточнил Краснов. — Впрочем, нет ни одного. А в чем дело, собственно?

— Старшего Скрипку я уже нашел, — сообщил Горячев. — Я прислал к нему Лену Марченко и двух ребят покрепче, подежурят у него дома. На работу-то, понятно, он не пойдет. А вот до нашего Сергея я не могу дозвониться, просто не берет трубку. Аля говорит, с ним всё в порядке, но… В общем, я послал к нему домой Валуйского, он там рядом живет…

— Да что случилось-то? — прервал его Краснов. — Что за военные действия?

— По вашему совету я поглубже копнул дело этих Марковых, — сообщил Горячев. — Оно показалось мне странным сразу же, как только я сунул в него нос, потому и возился так долго. Если не против, расскажу, пока Игорь едет к Скрипке, а то это в двух словах не опишешь.

— Рассказывайте, — согласился Ярослав. — Я весь внимание.

— Итак, мне показались странными несколько вещей, — неторопливо начал Горячев. Ярослав прямо видел, как он медленно протирает лекторские очки, чтобы вновь водрузить на нос. — На первый взгляд, стандартное убийство с целью ограбления: взломанная дверь, задушенные хозяева, перерытая в поисках ценностей квартира. Однако меня насторожили некоторые обстоятельства. Во-первых, способ взлома: никто не ковырялся в замках, не заморачивался со слепками ключей — железную дверь попросту приподняли и вынули из петель. Для этого нужно специальное оборудование, домкрат, еще кое-что. Но ведь гораздо проще и эффективнее было бы вскрыть замок, он там несложный! Далее. Хоть в квартире и беспорядок, убийца не нашел простейшего тайника — стенного сейфа за картиной. Кроме того, есть несколько не очень явных, но для профессионала вполне очевидных вещей — например, отсутствие следов клейкого вещества на дверных глазках квартир на площадке. Короче — весь мой опыт говорит о том, что это не ограбление, а убийство, не очень умело замаскированное под ограбление.

— И при чем тут Скрипка? — не понял Ярослав.

— Я хотел было уже отзвониться с этим результатом вам, — продолжал Горячев. — Но решил для полноты картины сделать выборку по двойным убийствам и убийствам экстрасенсов по России. И — залип на этом на весь день и всю ночь, настолько интересными оказались результаты. Двойные мне не дали ничего ценного, но вот материалы по убийствам экстрасенсов…

— Да-да? — поторопил его Краснов.

— В общем, ситуация такова, Ярослав Олегович. Начиная с девяносто восьмого года кто-то методично убивает экстрасенсов по всей России, маскируя это под ограбления и бизнес-разборки. Как правило, два-три убийства в год, но в последние годы больше — по шесть-семь. Цель совершаемых преступлений совершенно неясна. Я склоняюсь к мысли, что это орудует маньяк. На это указывает вот какое жутковатое обстоятельство: все убийства явно связаны между собой. На каждом из мест преступления наш деятель оставляет неявное указание на свою следующую жертву — способ убийства, орудие или обстоятельства смерти намекают на род занятий, фамилию или имя следующего в списке. Именно так я и увязал всё это в одну серию.