Но то, что сделала с ним неведомая мне страшная сила, не поддавалось разумному объяснению. Песок вокруг того, что осталось от гигантского железного лайнера, теперь был рыжим от пропитавшей его ржавчины. Толстые борта из сплавов, не подверженных коррозии, истончились и осыпались рыжей пылью, в боках чернели, открыв внутренности корабля, неровные раны провалов. От краски, некогда покрывавшей сталь, не осталось и следа. Все пожрала ржа.

Вокруг корабля на покрытом ржавчиной песке, были разбросаны десятки неподвижных тел. Я с трудом угадал в скрюченных и почерневших силуэтах, людей.

Мне не хотелось созерцать это ужасное зрелище, и я поднялся выше, уносясь вместе с морем вдаль. Облака клочьями обступили меня.

Призрачная тень, походившая на кусок облака, преградила путь. Она была бесплотной, но в то же время казалась живой. Она вдруг обрела четкие границы, и через ее муть я вдруг перестал видеть окружающий мир. Огромная птица раскрыла крылья, пронзительно закричав…

Этот крик разбудил меня, но, проснувшись, я все еще видел когтистые лапы, которые выставила птица, ринувшись на меня.

С глубоким вздохом я сполз в холодную воду, окунувшись с головой. Нос был полон запекшейся крови и это обстоятельство привело меня в бешенство.

Я вернулся в свою комнату по пояс раздетый и, пересилив раздражение, закурил. Это всегда успокаивало меня. Корабль и мертвецы — они не шли у меня из головы. Стоило прикрыть глаза, и исковерканный остов лайнера выплывал из пустоты. Волны бились о ржавые борта, и из его проржавевших глубин доносилось приглушенное хлюпанье. Так большой зверь мог бы лакать воду, а эхо полого корабля усиливать его в десятки раз.

Я содрогнулся, вспомнив усеянный телами берег. Что за беда могла превратить людей в такое?..

Я мысленно передернул плечами и тело, отвечая моему внутреннему состоянию, отозвалось легкой дрожью. Не в силах бороться с почти физическим отвращением, я разделся и, накрывшись одеялом, замер.

Солнце село и комнату медленно наполнял полумрак. Я лежал на животе, расслабившись, обхватив руками подушку, и без выражения смотрел в стену. Отсутствие света не мешало — внимание рассеялось, мысли притихли.

Мастера я почувствовал еще задолго до того, как он вошел в комнату, но меня это не касалось. Странное состояние рассеянности, когда ты не блуждаешь в мыслях и полностью расслаблен, удивительным образом успокаивало, потому я по собственной воле не желал из него выходить. С тем, я вовсе не спал, слыша каждый звук и воспринимая слова.

Маг вошел и остановился у двери. В руках его была свеча, высокая, толстая, но она не горела. Мастер настороженно принюхался, вдыхая отзвук дыма, потом прошел по комнате, поставил свечу на стол.

— Как прошел день? — спросил он меня, повернул кресло спинкой к камину и сел.

— Чудесно, — отозвался я без выражения.

— Что думаешь об Оружейнике?

— А что он думает обо мне.

Подумав, Мастер ответил совершенно неожиданно:

— Думает, что ты побалуешь его рассказами о большом городе. Старик обожает любоваться миражами и слушать чужие истории, но по-моему он будет разочарован.

— Мне показалось, Оружейник больше говорит сам, — возразил я.

— Когда другой не расположен говорить, Оружейник просто не умолкает, — согласился Мастер.

Мы понимающе переглянулись и я спросил:

— Ты учился у него бою?

— Сперва я научился избегать его манипуляций, потом не относиться к себе слишком серьезно… потом научился не относиться серьезно к жизни, а в конце концов перестал относиться серьезно к самому Оружейнику. Я регулярно забываю что-то, но он всякий раз освежает мою память, — маг говорил с легкой насмешкой, но потешался над самим собой.

— Что нужно сделать, чтобы остановить кровь из носа? Что ты сделал там, у бассейна? — я поймал себя на том, что меняю разговор также, как это делал учитель боя — быстро и резко, чтобы сбить с толку.

— Это повторялось? — Мастера не поддался на мою уловку. — Опять падал? Или… ну ладно, — он словно что-то понял, тряхнул головой и встал. Я без приказа перевернулся, давая магу свободу делать то, зачем он явился, и теплая ладонь тут же легла поверх моего ноющего шрама.

— Ты ведь знаешь причину, — скорее утвердительно, чем задавая вопрос, проговорил он. По этой фразе я убедился в том, что маг на самом деле не видит истинного смысла в происходящем. Или не хочет выдавать, что все понимает.

— Скорее, я знаю следствие, — нехотя сказал я.

— Это может быть опасно, — предупредил Мастер.

— Я уже в этом убедился, — спокойно подвел я итог.

— Чуть ниже уха, — маг потянулся и надавил пальцем, давая понять, что он имеет в виду, — есть точка. При коротком надавливании на обе с двух сторон, кровотечение будет замедляться.

— Но ты ведь остановил ее одним касанием…

Мастер толкнул меня, чтобы я посмотрел на него, а потом легко дунул в сторону камина. Стоящая на столике толстая свеча медленно разгорелась на моих глазах.

Хороший ответ на глупый вопрос.

— Кстати, — Мастер отвернулся от свечи. — Кто это тебя так за шею придержал?

— Горан.

Мастер зашевелился. Его реакция показалась мне странной. Он что думал, я буду юлить? Да какая разница? Один маг может взять меня за шиворот и рассмотреть как диковинную зверюшку, другой советует запереть в темном сыром подвале…

— Послушай, я был днем слегка… резок, — вдруг сказал Мастер. — Послушай, в городе есть люди… не маги, которые пользуются уважением. Если ты впредь хочешь избежать подобных случаев, заручись их поддержкой. Просто прояви к ним интерес, люди любят, когда другие интересуются их делами и занятиями. Ну, понимаешь?

Я промолчал и Мастер вскоре ушел.

Где-то за окном протяжно и одиноко завыла собака. Странная тревога в этом вое заставила меня сесть в кровати. Я посидел немного, вслушиваясь в полную скорби песню, потом встал, перебравшись в кресло, поближе к куреву и тут вспомнил о своем желании напиться до бесчувствия. Да, это было бы наилучшим для меня выходом. Ничего не помню, ничего не знаю, ни о чем не думаю.

Я заглянул в кувшин на столе: там было вино, красное и густое. Удивительно, еще утром кувшин был совершенно пуст, неужели у меня есть собственная прислуга, которая предугадывает мои желания?

В животе неприятно заурчало — пожалуй, не мешало сперва перекусить. Покосившись на кувшин, я все же не стал пить на голодный желудок и, одевшись, вышел на улицу. Мимо ехала телега, несколько хмурых людей зажигали и развешивали на крючьях тщательно вычищенные от копоти масляные фонари — по два на каждый дом. В сгустившейся темноте город обретал совершенно другой вид. На узких боковых улицах вообще не было никакого освещения, на центральных фонари лишь следка разряжали мрак, но у меня создалось жуткое впечатление, что сам город светится изнутри.

Жизнь не затихала, кто-то весело смеялся, прогуливались люди, рабы с ведрами смывали с мостовой запах конской мочи.

За каждым окном горел свет, из приоткрытых форточек тянуло приятными ароматами лаванды и яблок — это источали легкий запах горящие в подсвечниках свечи. Я видел дням мастерскую, где этих свечей было видимо невидимо, высоких и низких, цветных и молочно белых. Сама лавочка благоухала травами и чем-то сдобным, от чего невольно хотелось перекусить.

Теперь все лавочки были закрыты, люди отдыхали после длинного дня и чем ближе я подходил к центру города, тем громче звучала музыка — пели прямо на улицах, и тем больше становилось людей. И никто не обращал на меня внимания.

На кухне в этот час было довольно много людей, над столом стоял настоящий гуд голосов, какой-то мальчишка, весело притопывая, в углу играл на маленькой звонкой скрипке, но никто не слушал.

Дверь трапезной была приветливо открыта и стоило мне войти, как ко мне подошла уже знакомая дородная кухарка.

— Желаете ужин? — спросила она громко. На ее переднике не было ни одного пятна, пухлые руки были сложены на животе.

— Да, и есть ли у вас что-то крепкое выпить?