— Я попросил Оружейника перебить рукоятку и сделать новые ножны.

— Да, — я заставил себя приподняться. — Этот нож я нашел в горах… или Ночной нашел его для меня, не знаю.

— Что там произошло?

— Сумасшествие, — сдержано ответил я. — То, чего случиться не могло и не должно было. Твой конь принес меня туда, куда было необходимо, к роднику, созданному твоей магией. И вел его не я. Но у меня не было емкости, чтобы собрать воду. Тогда скалы раскололись…

Поняв, что я остановил рассказ, Мастер кивнул:

— Мои раны все же закрылись, хотя нанесенные фантомами увечья практически не поддаются лечению. Но и то, что ты прошел со мной по тропе мертвых, было не менее необходимо. И ты нашел там это…

Мастер встал и подал мне клинок. Его движения были немного неуклюжи, видно, они причиняли ему нешуточную боль. Зная, насколько сдержан в эмоциях и проявлениях маг, я позавидовал его терпению и силе духа. Удивление вызывал сам факт, что он мог вставать, ходить… что на все это у него хватало сил.

Я взял нож. Оружейник отполировал поверхность, немного осветлив сталь, вбил лезвие в новую, деревянную рукоять с бронзовым кольцом по краю. Я улыбнулся, посмотрел на Мастера удивленно.

— Мне можно оставить его себе?

— Без сомнения. Никто не посмеет отобрать его у тебя, он твой по праву.

— Ты знаешь это оружие? — с надеждой спросил я. Загадки, подобные той, что открылись мне в расколотых камнях, всегда не дают покоя.

— Жаль тебя разочаровывать, но… нет. Как он выглядел?

— Это была могила, — сказал я, подумав. — Останки лошади и всадника.

— Но ведь в горы тебя направил лесной дракон, так? Как он убедил тебя?

— Это не важно, — отказался я, видя, как темнеют глаза Мастера. Он все понимал, он тянулся узнать, какие слова ящера заставили меня стронуться с места, хотел наверняка знать, пригрозил ли мне зеленый, или этот выбор сделал я сам. Мастеру не нужно было знать о моей слабости в ту ночь или о моих сомнениях, и я поднял стены сознания, на которые мне указал Ночной дракон.

— И о чем таком вы говорили с зеленым, что ты старательно это скрываешь от меня? — глаза мага сгустились тьмой, мне казалось, я слышу его дыхание над самым своим ухом. — О, — сказал он удивленно, — что это за новые фокусы?

— А я непрост, правда? — самодовольно осведомился я.

— Никогда не говорил, что ты прост. К тому же ты быстро учишься. Как вышло, что Ночной помог тебе?

— Он говорил со мной, — серьезно сообщил я, понимая, что не имею права скрывать от Мастера этого факта. — Он вел нас к перевалу Илень… как говорил Дон, самыми короткими тропами, иначе я бы никогда не смог проделать этот путь за такое время. И это он донес меня до леса. Я думал, ты просил его…

— Не просил, никакая моя просьба не смогла бы повлиять на решение дракона, — маг отвернулся. Я не понимал, что его гложет. Обида, ревность? Я не знал, не мог знать, что на самом деле ощущает смотрящий к своему дракону. Быть может, чтобы спасти мага и зеленого, я тронул неприкасаемое.

— Мастер, то что я сделал… достойно наказания? — осторожно спросил я, привычный, что здесь, в Форте, за все приходится расплачиваться собственной шкурой.

— Нет, Демиан, — тихо сказал маг. — То, что у тебя вышло, достойно восхищения и благодарности.

Взгляд мага просветлел и я, понимая, что необходимо резко менять настроение, создавшееся в этой комнате, покорно согласился:

— Ладно, пойдем чего-нибудь перекусим.

Около недели потребовалось мне, чтобы оправиться от последствий тягостного путешествия, сам маг выздоравливать не спешил. Его раны заживали неохотно, несмотря на чудодейственную воду из нашего источника и старания врачей Форта.

— Он поправиться не скоро, — сказал мне как-то в трапезной Дон и опасливо обернулся. — Но не надо, чтобы об этом все знали.

— В каком состоянии сейчас Мастер? — спросил я шепотом. — Я не могу судить об этом по его настроению или поведению.

— Недгар говорит, что остались лишь внешние проявления, они не опасны, но делают его слабее. Да ты не бойся, он поправиться, дай только время.

Дон говорил об этом беспечно, но я не мог не заметить, что Мастер страдает от головокружений, его движения стеснены и ограничены болью.

Я смотрел на него и думал, что магия имеет такое множество лиц, что в конечном итоге не существует безупречной неприкосновенности или абсолютной силы.

Зима окружила Форт, заперла нас в стенах города, щедро посыпая пригоршнями снега. Его белые мягкие хлопья витали в воздухе постоянно, и мостовые обязательно превратились бы в непролазные сугробы, если бы не рабы, которые два раза в день выходили с лопатами на улицы. Телеги, полные снега, одна за одной выезжали из города, а на очищенных утром переулках к вечеру снова можно было утонуть по колено.

Мы много дней не видели солнца. Небо было постоянно серым, темнело рано, и серость быстро превращалась в непроглядный мрак, наполненный шорохом падающих снежинок. Единственной радостью было то, что настоящие морозы все не приходили, и я частенько позволял себе вечерами прогуливаться под густым седым снегопадом. И не один. Моралли охотно составляла мне компанию. Мы встретились с ней тем же, первым вечером, два дня спустя нашей запланированной, но не состоявшейся встречи. Меня потрясло, что она не упрекнула меня и даже не стала расспрашивать, что в самом деле случилось. Может, знала — ведь Калороне был не последним человеком в городе. А, может, не хотела терзать меня своими расспросами, ожидая, что если я захочу, отвечу сам. Я и рассказал, что был вынужден послужить магу ночи и этой формулировки было достаточно, чтобы ее интерес угас. Она лишь спросила, все ли со мной в порядке, и я, немного покривив душой, кивнул. Ее присутствие возвращало меня к жизни, наполняя сердце радостью, и мне не хотелось огорчать девушку.

К сожалению, Северный стал проявлять ко мне удивительный интерес. Я встречался с ним почти каждый день, чему, признаться честно, был совсем не рад. И, что самое неприятное, при встрече Северный каждый раз заговаривал со мной. Его приветливый тон и забота о моем здоровье просто поражали. Неприязнь, которую я испытывал к нему, все росла.

Время шло.

Недели через две снега навалило столько, что сугробы за пределами Форта уже превысили человеческий рост. Все дороги, ведущие из города, чистились, также как и улицы города. Только их разгребали упряжки лошадей, тянущих клиновидный железный остов, благодаря которому снег с центра дороги смещался к ее краям.

У жителей города было свое решение задач, которые ставила перед ними жизнь. Я слышал, что стада коров и лошадей пасутся у самого леса, где за ними приглядывают драконы и где для них достаточно пищи. Теперь к лесу пролегла новая дорога, которую тоже чистили — каждый день повозки уезжали туда, гремя пустыми бидонами, чтобы вернуться полными молоком и мясом. Каждый день телега привозила несколько дымящихся бычьих туш.

Мяса на столах стало немного меньше, но ни одного намека на нехватку продуктов я не заметил. По-прежнему каждый день на кухне пекся свежий хлеб, кухарки стали чаще угощать нас пирогами с овощами.

В тот день все было обыденно и привычно. Утро, как и прошедшая череда дней, пришло сумрачное, но теперь к снегопаду добавился ветер, который выл, цепляясь за высокие стены башен. Мягкие снежинки превратились в колкие кристаллы, яростно несущиеся в лицо.

— Сколько же может падать снег?! — возмущенно спросил я, одеваясь.

Мастер стоял в дверях комнаты, ожидая, когда я соберусь. Теперь он каждое утро следил за тем, чтобы я посещал трапезную.

— Зима выдалась снежная, — фыркнул маг, — но на моей памяти были разные года. Я помню, однажды навалило так, что ребятня проложила в сугробах целый город, а в главную его арку могла пройти лошадь. Но сейчас это мешает нашим планам, мне чудится, это чья-то воля, та же, что учинила буран на перевале Илень. Кто-то не хочет, чтобы мы ехали в горы.