…Весь день Петя работал по хозяйству. Дел у него было много: вычистить стойло коровы, изготовить колья для изгороди. Но и во время работы он не переставал думать про диковинную птицу.

- Замучает её Стёпка, до смерти замучает, злыдень,- рассуждал он.- А я бы её выходил…

О птице думала и Нюрашка. Не слышно было её весёлого звонкого смеха, когда она кормила кур, высыпая зерно на землю.

В тёплые тихие вечера любили внучата сидеть вместе с дедушкой на завалинке. Они и рассказали ему о птице, которую видели у Стёпки. Выслушав их, дедушка сказал:

- Птиц любить надо. Они жизни красоту придают и человеку пользу приносят.

Много интересного узнали от дедушки ребята о жизни птиц. Он учил внучат распознавать повадки птиц, узнавать их голоса. Деревня стояла на берегу заболоченной речки. Для птиц здесь было раздолье. С утра до вечера, особенно весной, над деревней стоял неумолчный птичий гомон.

- Слушайте, слушайте,- говорил дедушка: «чи-бис, чи-бис»… Это он имя своё выговаривает. Поэтому его и прозвали чибисом. А вот выпь урчит. Далеко где-то… А коростель-то, коростель что выделывает! Разудалая пичуга!- восторгался старик.

- Надо выпросить птицу у Стёпки! - решил Петя и направился к нему.

- Чего тебе? - спросил Стёпка, рассматривая Петю через щелочку в калитке ограды.

- Не бойся. Я не драться пришел,- примирительно проговорил Петя.

- А я и не боюсь! Я вас всех один излуплю!- расхрабрился Стёпка.

- Ты где птицу взял?

- Птицу-то? Её дядя Макар в Топучем болоте за Увалом нашёл. Кто-то, видно, подбил из охотников,- объяснил Стёпка.- Да она скоро сдохнет.

- А ты мне её отдай. На обмен,- предложил Петя.

- Тебе?! А что ты мне за неё дашь?- спросил Степка, выходя за калитку. Глаза его блестели лукавым любопытством.

Ребята начали договариваться.

.. Петя предлагал в обмен Стёпке перочинный ножичек, сломанный пугач и модель самолёта, которую он сделал в школе ещё зимой.

- Нужны мне твои побрякушки!- упрямо твердил Стёпка.- Попробуй, найди где-нибудь такую… А ты мне фонарик отдай, тогда и птица твоя. Да еще значок…- лукаво сверкнув глазами, проговорил Стёпка, дотрагиваясь до значка БГТО, укреплённого на Петиной рубашке.

- Ишь ты! Фонарик! Вот ещё что придумал!

Петя и Нюрашка дорожили электрическим фонариком, как памятью об отце, погибшем на фронте. Фонарик этот был особенный и вызывал у ребят восторг и зависть. Фонарик имел три кнопки. Нажмёшь одну - вспыхнет красный свет, нажмёшь другую - загорится зелёный огонёк, нажмёшь третью - загорится синий.

- Ну тогда не видать тебе птицы, как своего затылка,- и Стёпка громко захлопнул калитку.

- Ладно… Возьми фонарик! - крикнул вслед Стёпке Петя. Меновая состоялась. Из «ручки в ручку» были переданы фонарик и значок с одной стороны, и птица - с другой.

Бережно, чтобы не помять больное крыло, Петя принёс птицу домой и поместил её в заброшенный курятник. Нюрашка смастерила для птицы мягкую подстилку.

По просьбе ребят колхозный зоотехник Иван Егорович перевязал повреждённое крыло, затянув его в берестяной лубок.

С помощью старшеклассников было установлено, что птица принадлежит к породе чёрных аистов, родина которых - Восточная Европа. Как она попала в эти края, неизвестно. Наверно, пролетала где-нибудь невдалеке и пострадала при перелёте.

Любовно ухаживали Петя и Нюрашка за больным аистом. Они не отходили от него ни на шаг, угощали птицу живыми карасями и лягушками. Но Айка, как назвали его ребята, всё время лежал на боку, пугливо мигая блестящими бусинками чёрных глаз. Он озирался по сторонам, а к пище не притрагивался.

- Айка, кушай,- упрашивала его Нюрашка, поднося пищу к самому носу.

- Нажили себе хлопот. Только и дела, что возятся с птицей,- ворчал дедушка. Но внучата знали, что дед не сердится.

На третий день Айка начал есть. Склонив набок голову, он долго и внимательно рассматривал рыбу в алюминиевой тарелке. Затем нерешительно ткнул огромным клювом маленького чебачка и проглотил его, потом съел второго, третьего.

Ребята были рады: значит, Айка будет жить!

Прошло немного времени, и аист уже не боялся своих маленьких хозяев. Через неделю он смело разгуливал по курятнику, жадно набрасываясь на пищу.

…Настал день, когда птица совсем выздоровела и её выпустили во двор. Когда в огороде окучивали картошку, Айка в погоне за червями бесстрашно совал свой нос под мотыгу.

- Вот озорник! Смотри, останешься без носа,- отгонял назойливого Айку дедушка.

Вскоре Айка почувствовал себя настолько свободно, что начал даже прихорашиваться. Часто можно было видеть, как он аккуратно приглаживал пёрышко к пёрышку, а потом важно разгуливал возле ребят этаким франтом: смотрите, мол, какой я красивый и нарядный.

Это лето у Пети и Нюрашки было очень беспокойным. Ребята почти забыли об играх и забавах. Айка оказался настолько прожорливым, что его не успевали кормить. Чуть свет, он уже стучал носом в дверь и настойчиво кричал: «ку-ви, ку-ви». Когда ребята долго не появлялись, Айка бежал к сараю и гремел здесь голубым чайником, запуская в него нос в поисках рыбы. Если пищи в чайнике не было, он отталкивал его на середину двора, а сам стучал носом в дверь дома.

- Петюшка, вон твой будильник звонок подаёт,- говорил дедушка.

Петя с трудом поднимался и выскакивал во двор. Вставала и Нюрашка. Она не хотела отставать от брата.

- Ку-ви, ку-ви,- радостно встречал заспанных ребят Айка и вместе с ними направлялся к реке. Он бежал впереди по узенькой тропинке, смешно подпрыгивая по кочкам и взмахивая крыльями.

На берегу Айка терпеливо ждал, когда Петя насадит на крючок червяка и со свистом забросит удочку. Но зато как радовался аист каждой пойманной рыбке! Он хватал её прямо из рук и, ловко перевернув в воздухе, быстро проглатывал. Наконец, Айка начинал жмуриться, поджимая под себя ногу. В клюве у него торчал хвостик непроглоченной рыбки. Это означало, что он «сыт по горло».

Домой Айка шёл степенно, шагая уже не впереди, а сзади ребят. Но через час, он снова требовал пищи.

Аиста полюбили Петины друзья Витя и Егорушка. Они помогали своим товарищам кормить Айку, часто угощая его лягушками и рыбой. Только один Стёпка по-прежнему сторонился ребят. Но и его, видимо, очень интересовал Айка. Стёпка часто прятался за таловым кустом у реки, поглядывая, как Петя и Нюрашка ловили для аиста рыбу.

Однажды утром Петя проснулся поздно. Солнышко уже высоко поднялось над крышами домов, но Айка не напоминал о себе. Во дворе он не гремел чайником, носом в дверь не стучал. И когда мальчик вышел на крыльцо, он увидел, что аист стоит посреди двора на одной ноге и сладко жмурится. Айка был сыт. Видимо, побывал на болоте и наелся там лягушат. Не будил он ребят и на другой и на третий день…

- Ишь ты, птаха! На подножный корм перешёл,- смеялся дедушка.

Прошло несколько дней. Как-то рано утром к Пете прибежал Егорушка. Он был встревожен:

- Бежим скорее к реке. Там Стёпка с Айкой. Сейчас видел.

Ребята помчались к реке. Стёпку они узнали издали по его синей рубашке. Он стоял на берегу около ольховых деревьев и, не отрывая глаз, смотрел на самодельный камышовый поплавок, легонько прыгающий на воде. Возле него, громко кувикая, вытанцовывал Айка.

Мальчики подошли ближе и спрятались за ветками ольхи. Они видели, как Стёпка дернул удилище. В воздухе затрепыхалась серебристая рыбка.

- На, ешь,- сказал Стёпка, снимая рыбку с крючка и отдавая её Айке. Он смотрел на аиста ласково и добродушно, словно на своего хорошего друга.

Долго наблюдали ребята, как Стёпка кормил Айку. А когда он зазевался, глядя на поплавок, Айка опрокинул жестяную коробочку и начал вытягивать из нее червяков. Петя не выдержал и вышел из-за кустов. Он был возмущён нечестным поступком Стёпки. Как это он вздумал переманить птицу! Ведь они же поменялись!..