Выехать за пределы города оказалось не просто. Узкие улочки петляли самым немыслимым образом, часто на пути встречались преграды в виде тележки зеленщика или подводы с бочками. Да еще за ними увязалась местная ребятня. Мальчишки увидели здоровенного рыжего кота, гордо восседаюшего впереди Анитры, и пришли в полный восторг от необычного зрелища. Так и провожали их всю дорогу с криками и улюлюканьем.

К счастью Вальгард прекрасно ориентировался в хитросплетении столичных улиц. Он то и вывел их к воротам. Только оказавшись на достаточном удалении от городских стен, спутники смогли вздохнуть спокойно. Анитра надеялась, что поисковое заклинание Пресветлого тоже имеет ограничение по дальности. И все-таки она решила перестраховаться. Свернув с проезжей дороги в лес, ведьмочка принялась строить портал. Расчистила от прелой листвы небольшой участок земли и кинжалом начертила на нем руну Эваз. Подумала, куда лучше отправиться — в свою деревню, или в крепость? Выбор был невелик. Она могла открыть портал только в то место, где бывала раньше. Вдруг в памяти всплыл случай с кражей золота из городской казны Лорсброка, и еще вспомнилось, что она имеет право потребовать откуп за оказанную услугу. Как там звали того должника? Впрочем, не важно. Главное, чтобы он не страдал потерей памяти.

Анитра прекрасно помнила место последней стоянки зареченского обоза перед въездом в Лорсброк. Эту поляну она и представила перед тем, как начать произносить слова заклинания и наполнять руну силой. А когда появилось марево портала, едва различимое при дневном свете, сделала приглашающий жест рукой, подкрепив его словами:

— Прошу вас поторопиться, я не смогу держать проход вечно.

Мужчины переглянулись, но показывать свой страх перед девчонкой не стали. Смело направили коней сквозь туманную дымку. До сих пор ни одному из них не приходилось хаживать ведьминскими тропами.

Не такой представляли Свенельд и Вальгард тропу ведьм. Поговаривали, что простых людей на дороге ведьм ожидает погибель. Может на части разорвать, или разум помутится, а хуже всего, если на выходе окажешься за границей обережного круга, нечисти на потеху. Но вышло все иначе, совсем не так, как ожидалось. Они то думали, что будут плутать по тропе долгое время. Никак не могли взять в толк, отчего ведьма не пошла первой, а потом стало не до раздумий, потому что на весь путь пришлось не более пяти ударов сердца, и они снова оказались на лесной поляне.

Кони ржали и недовольно потряхивали мордами, норовя сбросить седоков. Пришлось их усмирять. И только лошадка Анитры меланхолично щипала молодую травку, пока ее хозяйка оглядывалась, замечая вокруг неладное. Лес наполняли звуки, но они были неправильными. Сейчас, в пору гнездования отовсюду должны доноситься птичьи трели, а вместо этого слышалось лишь завывание ветра, да треск веток. Лес казался пустым, безжизненным.

— Странное место, — Свенельд в задумчивости потер подбородок. — Неужто мы оказались за обережным кругом? — спросил он, обращаясь к Анитре. Кому, как ни ей знать, куда вывела их тропа?

— Да нет, Свенельд, до обережного круга отсюда чуть меньше дневного перехода.

Анитра и сама не могла понять, в чем дело, пока не заметила в кронах деревьев мелкую лесную нечисть — соргов. Эти создания внешне напоминали крылатых крыс и также, как крысы, сорги быстро размножались, сея повсюду опустошение. Они были страшно прожорливы, разоряли птичьи гнезда, нападали на мелкую живность, а если объединялись в стаи, то и взрослому животному не было от них спасения. Единственной хорошей новостью было то, что сорги никогда не покидали пределы леса, а значит, человеческие поселения не могли пострадать от этих тварей.

Сейчас сорги спали, свесившись вниз головой с веток. Надо было поскорее выбираться из леса, пока не обнаружилась еще какая-нибудь пакость, покрупнее и пострашнее этой. Анитра уже не сомневалась, что обережный круг прорван. На ее участке этого не должно было случиться. Обновлять печать ей предстояло в середине лета. До этого времени она могла не волноваться о сохранности границы. Делать это нужно было дважды в год. В середине зимы, как раз перед своим уходом, Сигверда в последний раз напоила силой охранные руны. Вдруг сердце Анитры ухнуло куда-то вниз. Она с ужасом осознала, какую оплошность допустила, не приняв во внимание участок, находившийся ранее под надзором Мстиславы. Сигверда восстанавливала там защиту как раз в начале осени, сейчас середина весны, а, значит…

Что же она натворила, дура самонадеянная. Возомнила себя могущественной ведьмой, ринулась бороться со злобными духами, а о долге своем позабыла. Анитра постаралась успокоиться. Что сделано, то сделано, самобичеванием она займется чуть позже, а сейчас надо думать, как исправить то, что уже случилось. Если бы она только знала, сколько проблем разом свалится на ее несчастную голову.

Собравшись с духом, Анитра развернулась лицом к спутникам и сказала спокойно, стараясь ничем не выдать снедающей душу тревоги:

— Впереди проезжий тракт. Двигайтесь по нему направо и окажетесь в Лорсброке еще до полудня. Остановитесь там на постоялом дворе. Я присоединюсь к вам позже, а сейчас мы ненадолго расстанемся.

— Куда ты собралась? — нахмурился Свенельд. Он чувствовал ответственность за молоденькую ведьму. Как бы она не хорохорилась, но опыта ей явно не доставало. Вот как бы она справилась с Эйриком без его помощи? Там бы и погибла от руки наследника. Нет, отпускать ее одну нельзя. Если что случится, он себе этого не простит, да и Сигверда ему припомнит так, что будет икаться всем потомкам вплоть до десятого колена.

— Я еду с тобой, — сказал он, решительно поворачивая коня влево. Вальгарду не оставалось ничего другого, как последовать за отцом. Он тоже понимал, что Анитра слишком слаба и уязвима, чтобы позволить ей действовать в одиночку.

Ведьмочка тяжело вздохнула и пришпорила свою лошадку. В конце концов, она может не признаваться спутникам в собственной забывчивости. Проку от этого никакого.

После обеда впереди показались крепостные стены замка, принадлежащего владетелю этих земель хертугу Рангвальду. Крепостные ворота были закрыты, а сверху на приближающихся путников недружелюбно поглядывали вооруженные воины.

— Кто такие? — донесся до них окрик, когда до ворот оставалось около пятидесяти метров.

Свенельд представился сам и назвал Вальгарда, об Анитре не было сказано ни слова. В этом не было необходимости. Девчонка ни у кого не вызвала опасений.

— Чего надо? — реакция стражников была более, чем странная. Обычно путников без разговоров впускали в замок, предоставляли еду и ночлег, а за отдельную плату могли снабдить припасами в дорогу. Собственно говоря, с этой целью Анитра со спутниками и свернули в сторону замка. Деньги у них имелись, а вот продуктами не мешало бы разжиться. Кто знает, когда представится такая возможность? Ведьмочку не оставляло дурное предчувствие. А еще она переживала за судьбу зареченцев. Они, можно сказать, находились на первой линии обороны.

— Открывайте ворота, да поскорее, — неожиданно послышался сверху знакомый голос. — Это ж внучка моя.

— Дед, — Анитра так резво соскочила на землю, что Старки пришлось когтями вцепиться в лошадиную шкуру, чтобы не свалиться следом. Лошадке это не понравилось, она взбрыкнула, скидывая наглое животное в дорожную пыль. Кот обиженно мявкнул и рванул вслед за Анитрой. Свенельд с Вальгардом тоже направили лошадей в открывшийся проем.

Во дворе замка оказалось многолюдно. Повсюду стояли повозки со скарбом, суетились люди. Взрослые занимались делом: готовили на кострах еду, стирали одежду, чинили упряж, таскали воду. Старшие дети приглядывали за младшими и помогали взрослым, чем могли.

Анитра с разбегу обхватила деда за шею и расплакалась. Она так боялась, что не увидит его живым. Тут и Бирута подоспела, вытерла руки о фартук и тоже обняла дочь. Старки сразу забился под ближайшую повозку, едва увидел, как при виде него у скучающей ребятни загорелись глаза. Он вовсе не собирался попадать в цепкие детские ручонки, справедливо полагая, что дети если и не задушат, то уж точно затискают до полусмерти.