Со всех сторон послышались смешки. Ни для кого не было тайной, сколько защитных рун и амулетов навешала Анитра на Хакона. Нет, он не хвастался ее особым расположением, но разве ж такое укроешь?

У Анитры стало спокойнее на душе, и дальше она работала молча, лишь иногда отдавая короткие приказы, когда надо было перенести раненого или нагреть еще воды. Она управилась со всем только к вечеру, когда солнце уже спряталось за верхушками деревьев. Идти куда-то на ночь глядя, не было смысла, да и раненых не оставишь без пригляда, ночью кому-нибудь из них может стать хуже и тогда все равно пошлют за ней. Так чего зря метаться?

Ведьмочка потянулась, разминая затекшую спину, осмотрелась и направилась к ближайшей свободной подстилке из лапника. Там и уснула, завернувшись в теплый плащ, совершенно не помня себя от усталости.

Разбудил ее крик ворона, по ощущениям, раздавшийся прямо у нее над ухом. На самом деле, несносная птица сидела на нижней ветке дерева, возле которого прикорнула Анитра. Ведьмочка растерла лицо руками, медленно поднялась, тихо постанывая. За ночь все мышцы задеревенели, и теперь каждое движение давалось с трудом.

До небольшой лесной речушки девушка добралась без приключений. Поплескав в лицо прохладной водицы, Анитра окончательно пришла в себя. Новый день обещал принести с собой немало хлопот. Нужно было сделать перевязку и затем определить раненых в более подходящее место. Те, кто был в состоянии передвигаться самостоятельно, уже перебрались в город, на поляне оставались лишь тяжелораненые. Ведьмочка не сомневалась, что некое подобие госпиталя для них уже подготовлено. Хакон всегда заботился о своих людях: не оставлял раненых без помощи лекаря, выплачивал денежное содержание калекам и семьям погибших, да и в бою не прятался за чужими спинами, чем и заслужил всеобщую любовь и преданность.

Анитра не заметила, как глубоко погрузилась в собственные размышления и взрогнула от неожиданности, когда прямо над ней вновь прозвучало возмущенное — каррр. Ведьмочка недовольно поморщилась — и чего привязался? Сама то она с легкостью отмахнулась бы от этого пернатого вестника, но что скажут другие? Опять начнут переговариваться между собой о грядущих несчастьях. Придется напомнить им, что в прошлый раз появление ворона не принесло им никаких неприятностей, скорее наоборот. И все-таки, на всякий случай, Анитра постаралась прогнать незваного гостя. Она взмахнула руками и сказала громко:

— Кыш отсюда.

За ее спиной раздался приглушенный смех. Надо сказать, очень знакомый смех. Ведьмочка взвизгнула от радости, развернулась и бросилась в объятия Бальдра. Как же она обрадовалась появлению пропавшего друга. А ведь он грозился, что уходит навсегда.

— Ты как тут? Откуда? У тебя все в порядке? — Анитра вывалила на голову Бальдра целый ворох вопросов.

Мужчина разжал руки, опуская ведьмочку на землю, и неожиданно щелкнул ее по носу:

— Что же ты, неблагодарная, от моего подарка отказываешься? — спросил он с наигранной обидой в голосе.

— От какого подарка? — не поняла Анитра и заозиралась по сторонам, выискивая то, что укрылось от ее внимания.

А Бальдр вытянул руку вперед и на его запястье спланировал тот самый крикливый ворон, что не давал ей покоя с рассвета. Он оказался действительно очень большим и наверняка тяжелым, но мужчина удерживал его с такой легкостью, словно весила птица не больше пушинки.

— Да вот от этого пернатого подарочка, — расплываясь в улыбке, ответил Бальдр. — Решил пристроить его в хорошие руки и почему-то вспомнил о тебе. На, держи.

И Бальдр сунул ворона Анитре в руки. Она отшатнулась было, да куда там. Пришлось принять в качестве подарка этот ворох смоляных перьев и попытаться уберечься от довольно большого и острого клюва, которым птица вознамерилась нанести ей ощутимые увечья.

— И что мне с ним делать? — спросила Анитра. Она никак не могла отделаться от мысли, что Бальдр ее разыгрывает.

— Странно, что ты сама не догадалась, что он такое, — покачал головой бог. — Я то думал, ты девочка сообразительная, и мне не придется ничего объяснять.

Анитре стало стыдно за свою недогадливость. Она призвала руну Перт, чтобы открыть для себя скрытое. И сразу поняла свою оплошность. То, что она приняла за птицу, к семейству пернатых не имело никакого отношения. Это была энергия в чистом виде.

— И что мне с этим делать? — повторила она свой вопрос, лишь немного его изменив.

— Для начала сделай привязку на крови, чтобы никто другой не смог на него покуситься, — ответил Бальдр, — а потом можешь использовать его, как дополнительный источник силы.

Тут ворон дернулся и попытался вырваться. Ему даже удалось освободить клюв, чтобы в следующий миг нанести молниеносный удар по руке Анитры, чуть выше локтевого сгиба. Сквозь разорванную ткань туники проступила кровь, а клюв вредной птицы окрасился алым. Ведьмочка стиснула зубы, чтобы сдержать крик боли и с каким то мрачным удовольствием одарила ворона руной Гебо, тем самым осуществляя привязку.

Ворон сразу успокоился, перестал вырываться, а когда Анитра опустила его на землю, взлетел и уселся ей на правое плечо. Ведьмочка не ожидала от него такой наглой выходки и едва удержалась на ногах. Все-таки она не обладала такой силой и мощью, как древний бог и не собиралась носить на своих плечах подобную тяжесть. Несколько раз она попыталась стряхнуть назойливую птицу с плеча, но все безрезультатно. За этими трепыханиями Анитра и не заметила, как Бальдр залечил ее рану. Сам он продолжал беззлобно посмеиваться над ее попытками приструнить ворона.

— И откуда ты только взялся на мою голову? — в сердцах воскликнула ведьмочка, внутренне смиряясь со своим новым приобретением.

— Это я его создал, — нисколько не смущаясь, ответил вместо ворона Бальдр. — Наш общий знакомый Альдейбьерг так долго выкачивал силу из этого мира, что просто удивительно, как только она не разорвала его на части. Сам то он демон слабенький, но тщеславный безмерно. Можно сказать, я спас его никчемную жизнь, когда освободил от этой опасной ноши. Побудет простым человеком, глядишь, спеси и поубавиться.

Анитре не верилось в преображение Альдейбьерга, но кто она такая, чтобы вмешиваться в божественные планы на его счет? Да и подарок ее не порадовал. Она конечно понимала, что дополнительный источник лишним не будет, но пока от него были одни неприятности. Вот как, скажите на милость, ей показаться перед всеми с огромной черной птицей на плече? Народ тут и без того косо смотрит на ведьм. До сих пор ей удавалось вызывать к себе хорошее отношение лишь благодаря юному возрасту и премиленькой внешности. Ну еще умелым рукам и глубоким познаниям в лекарском деле. И довесок в виде грозно посверкивающего глазами ворона, вряд ли пойдет на пользу ее репутации. По общему убеждению ворон — предвестник несчастий. Каждому ведь не объяснишь, что это очень нужный и полезный подарок от самого Бальдра. Да и не поверит никто, что Солнечный бог мог такое сотворить. Скорее решат, что это проделки Хель.

Да и ладно, — решила Анитра, — будь, что будет. А потом вдруг вспомнила, что у нее на сегодня очень много дел, и на дальнейшие разговоры просто нет времени. Девушка посмотрела виновато на Бальдра и спросила:

— Мы ведь еще увидимся?

Бог сразу все понял и не стал ее удерживать. Ему тоже нужно было уходить. Свою миссию он выполнил и даже сверх того позаботился об одной забавной человеческой девочке, душа которой до краев была наполнена светом.

— Прощай, малышка, — улыбнулся Бальдр одними губами. Глаза обоих были печальны. Анитра постаралась убедить себя, что это просто грусть от расставания с хорошим другом. Не хотелось верить в то, что это их последняя встреча.

— До свидания, — сказала она упрямо и заметила, как просветлел взгляд друга. После ее слов, в его улыбке не осталось и следа грусти. И у ведьмочки сразу отлегло от сердца.

Потом Бальдр исчез, просто растворился в воздухе, а над ухом вновь раздалось до ужаса противное — каррр.