Прошло две недели с той ночи, когда Анитра ступила на свою первую в жизни тропу. И за это время она ни разу не попалась на своем маленьком обмане. В общем-то, ей даже лгать не пришлось. Никто не видел ее выходящей из дворца. Зато все могли наблюдать за тем, как весьма озабоченная ведьма тщательно осматривает королевскую резиденцию. Не осталось ни одного темного уголка, который бы не удостоился ее внимания. Анитра побывала везде: добралась до подвалов и тайных ходов, посетила кухню и чердак, наведалась в гостевые спальни и комнаты слуг. Король повелел своим подданным не чинить ведьме препятствий, так что всем пришлось смириться с ее бесцеремонностью.

Анитре и самой не нравилось вторгаться в чужие покои, но приходилось это делать, ведь она обещала Хакону заняться защитой дворца. Пока ее действия ограничивались лишь осмотром. Здание оказалось большим, а его планировка имела ряд недостатков, но Анитра была уверена, что обязательно справится с поставленной задачей, главное, не торопиться и все верно рассчитать.

Еще оставалась работа в лечебнице, которую ведьмочка не собиралась бросать. Для того чтобы всюду успевать, пришлось составить распорядок дня и строго ему следовать. Благо теперь Анитра без боязни ходила по тропе, что значительно упрощало ей жизнь. К тому же этот вид перемещений был гораздо менее энергозатратным, чем открытие портала. В первые дни она буквально упивалась той легкостью, с какой оказывалась в нужном месте за считанные секунды. Позже, разумеется, эта легкость стала для нее чем-то обыденным, к хорошему ведь быстро привыкаешь.

К ее неожиданным появлениям и исчезновениям в лечебнице быстро привыкли, а во дворце отследить местонахождение ведьмочки было просто нереально. Все складывалось наилучшим образом. Вместо того чтобы покорно сидеть под замком или вступать в пререкания с Хаконом, Анитра вовсю пользовалась свободой передвижения, а король об этом даже не догадывался. Только во время вечерних бесед, в которых оба находили отдохновение, Хакон замечал, что девушка выглядит усталой. Но, зная, чем она сейчас занята, легко находил объяснение ее бледности и темным кругам под глазами. И все же однажды он не выдержал и предложил Анитре отдохнуть несколько дней.

— Не стоит себя так выматывать, — сказал он с заботой в голосе. — На данный момент явной угрозы не существует. До весны нам вряд ли стоит ожидать нападения. Да и не стану я отсиживаться за каменными стенами в то время, как мои люди будут сражаться с врагами.

Анитра обвела взглядом кабинет правителя, мельком отметила, что не помешало бы заменить жесткие стулья мягкими креслами, завесить каменные стены гобеленами, а камин отчистить от копоти. Но тут же отбросила эту мысль, все это казалось сейчас неважным. Им и так было хорошо. Они сидели на шкуре какого-то животного перед камином, смотрели на огонь и наслаждались вечерней тишиной и покоем. После суетного дня для обоих это было лучшее времяпрепровождения. И пусть комфортным убранство комнаты не назовешь, зато атмосфера точно была таковой — теплой и уютной, лишенной лжи и притворства.

— Признайся, это придворные замучили тебе жалобами на пронырливую ведьму? — Анитра постаралась свести все к шутке.

— И это тоже, — улыбнулся Хакон, — ты же не даешь никому покоя. Дождалась бы, пока гости разъедутся, а то некоторые решили, что это я их из дворца выживаю таким хитрым способом.

— Тогда мне надо не отдыхать, а работать в два раза усерднее. Глядишь, ярлы быстрее пойдут на уступки и отбудут восвояси. Они ведь давно согласились с твоим решением, просто не хотят уезжать из столицы. Дома то скучно и уныло, а тут, что ни день, то праздничное застолье. Управляющий от горя вот-вот лишится последних волос. Дворцовые кладовые стремительно пустеют, а до нового урожая еще далеко.

Последние слова Анитра произнесла уже серьезно. От шутливого тона не осталось и следа. Действительно, загостившиеся ярлы обходились Хакону недешево. И ведь не выгонишь дорогих гостей, не откажешь ни в еде, ни в приюте, ни в развлечениях.

— Боюсь, не смотря на все твои усилия, они останутся тут до весны, — невесело улыбнулся Хакон.

— Ну, это мы еще посмотрим, — в глазах Анитры зажегся озорной огонек. Она вскочила на ноги и направилась к двери.

— Ты куда? — донеслось ей вслед.

— Отдыхать, конечно, — тоном хорошей девочки отозвалась Анитра и, не дожидаясь следующих вопросов, поспешила выскользнуть за дверь.

План по выдворению гостей, забывших о нормах приличия, созрел мгновенно. Немного настораживало несвойственное ей ранее чувство злорадства, поднимающееся откуда-то изнутри, но Анитра быстро от него отмахнулась. Она не желала причинить вред людям, только напомнить им о долге и чести. В том смысле, что дома ждут дела, пора бы и честь знать, гости дорогие.

Приготовление дощечек с рунным ставом Лагуз-Альгиз-Тейваз заняло довольно много времени, гостей то собралось немало. Обычно эта комбинация рун способствовала обретению душевного спокойствия, но в перевернутом состоянии действовала с точностью до наоборот. Человеку начинали сниться тревожные сны, беспокойство становилось его постоянным спутником, и в попытках отыскать его причину, он все чаще мысленно возвращался к самому дорогому, то есть к семье и дому. Достаточно было подложить дощечки в изголовье кровати нужного человека и затем спокойно ждать результата.

Хмурые лица ярлов и их спутников несказанно порадовали Анитру уже следующим утром. Хакон ни о чем не догадывался, а потому тоже выглядел встревоженным. Пришлось ведьмочке посвятить его в свой замысел, тем более что первые результаты воздействия рунного става, как говорится, были на лицо, а точнее на лицах гостей. Король заметно повеселел и уже не удивился, когда по истечении трех дней ему удалось завершить все дела с ярлами и, наконец, избавиться от их присутствия. Следующий такой многочисленный визит ожидался на весенний праздник, к тому времени Хакон надеялся навести порядок в королевстве и значительно пополнить казну.

Удивительно, но с отъездом ярлов, свободного времени у короля ничуть не прибавилось. Напротив, его стало катастрофически не хватать. Все дела, которые откладывались до лучших времен, навалились скопом и требовали немедленного решения. Во дворец потянулась вереница жалобщиков и просителей. Анитра, глядя на мучения Хакона, предложила создать гильдии мастеровых. В этом случае ему больше не придется общаться с каждым кузнецом или горшечником в отдельности. Все насущные вопросы они будут решать между собой и только в спорных случаях отправлять назначенного представителя к королю. Хакону идея понравилась, и он тут же издал соответствующий указ. В каждом деле имелся мастер, пользующийся заслуженным уважением собратьев по ремеслу, так что с выбором глав гильдий проблем не возникло.

За вереницей дел время летело незаметно. Как-то после целого дня, проведенного в душном, пропахшем травами и зельями помещении, Анитра вышла на улицу и зажмурилась от яркого света. Она с наслаждением потянулась и вдохнула полной грудью нагретый солнцем воздух. И пусть в нем пока не чувствовалось сладостного аромата цветущего сада, но определенно, это было обещание скорой весны.

За Анитрой на крыльцо выскочил высокий худощавый парнишка и накинул ей на плечи плащ. Глянул сердито из-под светлых бровей и ни слова не говоря, скрылся за дверью. Что толку в словах, когда их никто не слышит? Уж сколько раз он повторял, даже требовал, чтобы Анитра не выскакивала на улицу в одном платье, а она будто нарочно его дразнит. На самом деле ведьма просто не могла заболеть, сила в ней бурлила такая, что ни одна хворь не прицепится, но Альрик в это не верил. Парнишка, которого Анитра спасла в начале зимы, так и остался жить при лечебнице. Он оказался на редкость заботливым и трудолюбивым малым, а еще жадным до знаний. В общем, настоящая находка для наставника. Мастер Аслауг взял его к себе в обучение и был очень доволен новым учеником.