Идеально округлый коридор с непостижимым мастерством, проделанный жуком, при помощи огненного шара, переставал существовать прямо у него на глазах. По мере того, как скарабей, а за ним и Некра продвигались вперед, тоннель за ним постепенно исчезал. Полупрозрачные вязкие и упругие сине-зеленые стены мягко смыкались, медленно и неторопливо принимая свою прежнюю форму. Загадочное пространство вновь становилось цельным. Именно оно чуть было и не поймало Некра за ногу.

Теперь он, невзирая на страх перед гигантским скарабеем, старался держаться к нему как можно ближе. От одной мысли, что с ним произойдет, если жук, вдруг почему-либо решит остановиться, Некра стало дурно. Он старался гнать от себя эти нехорошие мысли, но они все равно сами собой лезли ему в голову.

Впрочем, во всем этом были и свои положительные стороны. Если раньше он опасался погони, то теперь понимал, что преследователям было его просто не найти в полупрозрачной бирюзовой толще по которой они пробирались со скарабеем. Жук, неторопливо и методично, раздвигая мощными лапами, плотную прозрачную массу, уверенно двигался вперед по одному ему известному маршруту.

Постепенно, по мере того как Некра привыкал к непривычной обстановке, он стал замечать, что матовое натечное вещество заполнявшее все видимое вокруг него пространство отнюдь неоднородно. Местами оно мягко светилось. Очаги света самого разного размера, были похожи на тусклые шарообразные светильники в густом речном тумане. Некра не рискнул, бы предположить насколько далеко от них с жуком находятся эти загадочные источники света. С равным успехом они могли быть расположены как на расстоянии вытянутой руки, так и на расстоянии целого дня пути.

Во время их путешествия скарабей несколько раз останавливался, словно прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то. Каждый раз, Некра с замиранием сердца, спиной ощущал, как медленно и неуклонно смыкающаяся за ним мутная упругая толща налитая призрачным бирюзовым светом готовится безжалостно схватить его за пятки и затем пожрать. Но всякий раз скарабей успевал начать свое неторопливое движение до того момента, когда спадающиеся стены тоннеля настигали их.

- 22-

Россия, Чертов остров,

наше время.

Еще не успев толком сообразить, что с ним произошло, Сенсей принялся хвататься руками за стенки дупла, пытаясь прекратить дальнейшее погружение в гнилое нутро дерева. Но это не помогло, и он продолжал медленно и неотвратимо погружаться в толщу сгнившей трухлявой деревянной плоти, щедро перемешанной с паутиной, отвратительными толстыми, белесыми личинками и множеством живых и мертвых насекомых.

От того чтобы не заорать в голос Сенсея удержало лишь то что он просто побоялся открыть рот, справедливо опасаясь что туда сразу же заползут какие-нибудь омерзительные твари. То, что вся эта многочисленная армия беспрестанно ползающих, семенящих, жалящих, шуршащих своими хитиновыми панцирями и мохнатыми лапками тварей пока еще не учуяла, что к ним в дупло пожаловал вкусный квартирант, было для него слабым утешением.

При одной мысли, что сейчас на него со всех сторон поползут потревоженные его непрошенным вторжением, мохноногие обитатели дупла, Сенсей взвыл от ужаса. После этого он принялся еще с большим усилием сучить руками и ногами пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь не гнилое и не распадающееся в труху. Но такового внутри дерева не оказалось. Все здесь было один прах и тлен.

Сенсей внезапно со всей ужасающей ясностью понял, что жить-то ему осталось всего ничего. Поймавшее его влажное, трухлявое нутро дуба засасывало не хуже болотной трясины. После того как лицо Сенсея погрузится в заплесневелую тьму она сначала залепит ему рот и нос, а затем плотно забьет его легкие и он неминуемо задохнется.

Сенсей издал отчаянный вопль:

- Помогите, спасите!

Но после этого, его услужливая память с поистине садистской жестокостью напомнила ему что, залезая в дупло, его даже не обвязали веревкой. Так что пока эти подонки, там снаружи сообразят, что к чему, у него над головой уже плотно сомкнется влажная, ледяная труха. Вынимать его из дупла, конечно же, не станут, а просто оставят его тело, словно в могиле, внутри дерева. Дешево и сердито, даже яму копать не надо!

А через пару часов, после того как горячее солнышко основательно прогреет больное нутро дуба изголодавшиеся обитатели дупла дружно накинутся на него. Радостно щелкая острыми челюстями, жвалами и хелицерами они примутся терзать его бренное тело, прогрызая в нем извилистые ходы, и не прекратят своей жуткой работы до тех самых пор, пока Сенсей не превратится в гнилую труху и не станет сам частью этого страшного дерева.

- Ну, все, теперь мне точно конец! - словно летучая мышь в ночи промелькнула заполошенная мысль в воспаленном мозгу Сенсея.

Представив процесс переработки себя в богатую перегноем лесную почву, Сенсей испуганно забил руками по сторонам, словно простреленный крупной дробью селезень.

- Помогите! - заорал он благим матом, чувствуя, как погружается в древесную трясину все глубже и глубже.

- Ну чего ты так раскричался? - внезапно раздался у него над головой недовольный голос. - На, цепляйся за веревку!

Сенсей из последних сил выпростал руку из ржавой трухи и схватился за болтавшийся у него прямо перед носом лохматый конец толстой веревки. Несмотря на то, что всего несколько минут назад он висел на ней вниз головой, он обрадовался этой веревке словно родной.

Задрав голову, он увидел Костю, сидевшего на краю дупла.

- Ну, теперь ты, наконец, угомонился? - беззлобно поинтересовался тот. - Если да, то держись одной рукой за веревку, а другой давай проверь там все вокруг себя хорошенько!

Сенсею понадобилось какое-то время, чтобы привести свое дыхание и мысли в относительный порядок.

- Ты хорошо там меня держишь? - спросил он Костю. - Смотри не упусти, а то я тогда с головой в это дерьмо уйду с концами!

- Хорошо, хорошо! - успокоил его тот. - Давай уже начинай искать, а то там Мурин уже кипятком писает.

Сенсей намотал веревку на левую руку, а правой принялся ворошить гнилую древесину, вокруг себя. Кругом него уже все кишело какими-то членистоногими, паукообразными, которых он растревожил в процессе поисков неизвестно чего.

- Да, нет здесь ни хрена, как ты не поймешь? Твой Мурин он же больной на всю голову, как можно ему верить? - подбадривал Сенсей себя выкриками адресованными Косте. - Ты же вроде не идиот, с чего ты вдруг повелся на его треп? Он же вас использует, словно несмышленых малолетков!

- Заткнись! - вежливо попросил его Костя. - Ты всей моей темы не знаешь. У меня просто нет другого выхода. Если я не буду на него работать, он меня уничтожит!

В этот момент Сенсей, неожиданн что-то нащупал. Своими формами предмет напоминал пузатую коньячную бутылку. На этом аналогии заканчивались, так как он был страшно тяжелым.

- Да что же это такое, твою мать?! - озадаченно пробормотал Сенсей, скользя мокрыми и липкими пальцами по, чему-то округлому и металлическому. - Нет, точно это не бутылка!

Внезапно пальцы его ощутили некое сужение. Обхватив его, Сенсей вырвал наружу из трухи свою странную находку. Глаза его расширились от удивления. В его трясущейся от напряжения руке был зажат черный металлический сосуд, своей формой более всего напоминающий небольшую деревенскую крынку для молока.

- Давай его сюда! - азартно прокричал Костя. - Есть, нашли!

- Смотрите кувшин! - вне себя от радости заголосил один из парней, принимая из рук Кости, сидевшего на краю дупла, чудной металлический сосуд.

Его тут же обступили со всех сторон. В руках у него был пузатый металлический горшок округлой формы. Судя по тому усилию, с каким он удерживал его обеими руками, тот был очень тяжел. От него кверху отходила узкая расширяющаяся горловина. В высоту сосуд составлял около двадцати пяти - тридцати сантиметров. Сверху горшок был закупорен массивной металлической пробкой, пропаянной по краям. Материал, из которого был изготовлен странный сосуд, более всего походил на почерневший от времени литой чугун.