– Совсем девчонку загубил, алкаш старый, – выругалась Катя. Сначала все гнобили Алёну, а сейчас перековались в жалельщиков.

– В тепло её надо. Укутать. Горячего вина дать, – насчет последнего я поторопился.

Алёна приходила в себя неделю. Семь дней мне помогал её лечить Хард, затем я остался один. Так, внезапно, завершился мой самый длинный запой. Я долго размышлял над своей ошибкой. Во сне второй «я» передал мне не так много магических умений, скорее я стал технически совершеннее, изощреннее. Зато моё отношение к друзьям претерпело заметное изменение. В отношениях с Вероникой это привело к фиаско. Теперь я знал, нельзя торопить события, станет только хуже.

Павел Ильич.

Стоило пару недель не пить, и организм пришел в норму без всякой магической подпитки. И черная, пречерная тоска уступила место равнодушию. Для всего нужно время, для того, чтобы забыть, для того, чтобы вспомнить. Настало время для моего путешествия в столицу империи. Это было гораздо лучше, чем ловить на себе жалеющие взгляды друзей, их жен, девчонки Рушель и даже изгоя Алёны.

– В моей особой страже есть паренек, живший пару лет в столице. Тебе нужен помощник, ты до сих пор постоянно попадаешь впросак. И возьми пару охранников, чтобы не рисковать ночью, – Хард оторвался от своих постоянных забот. Дела в графстве обстояли неважно, война сказывалась и на торговле, и на безопасности. Бандитов с каждым днем становилось только больше. Нищие беженцы не все превращались в попрошаек, те, кто имели гордость шли в разбойники.

– Я отправлюсь на дилижансе. Ночевать буду в гостинице. Лишняя компания только привлечет внимание.

– Беретту возьми. Пятнадцать патронов не шутка! Парочку гранат. На случай блокировки твоей магии, – Лёша выложил подарки на стол. Затем чуть помялся и достал куртку из дефендера.

– От стилета не спасет и артерии на ногах открыты. Ложное чувство безопасности только мешает реально оценивать ситуацию, – я решительно отказался от куртки, остальное забрал.

– Боже мой! Ты стал относиться к оружию, как моя жена. Без любования, почтения, осматривания-ощупывания, сборки-разборки-пристрелки. Я тебя не узнаю!

– Катя носит с собой оружие? – удивился я.

– Это самый нелюбимый аксессуар её одежды. Защиту ты обеспечил ей, а активную оборону – нет.

– Ну, извини. Сейчас бы взялся. Моральные запреты – фьють, улетели в никуда.

– Я всегда говорил – водка вымывает из организма все яды! Перебарщивать только не надо, – сразу исправился Лёша.

Уже во дворе подошла попрощаться Алёна.

– Останься, – она поглядела на меня незаслуженно нежным взглядом. Повода я ей такого не давал.

– Дядя Паша, – добавила она, разрушив милую картину.

– Береги себя. Помни, что тебе совсем не столько лет, на сколько ты выглядишь, – «укусила» на прощанье Катя. Никак не может простить, что выглядит она теперь на один возраст с Лёхой. То, что она стала моложе на десять лет не так важно, муж стал моложе на двадцать пять. Володя, Николай, Соня и Айз, невеста Володи, облапили меня со всех сторон. Володя ощутимо постучал кулаком по спине. Амулет даже не пикнул, явно моя недоработка. Когда молодежь выпустила меня из своих объятий, Алёна снова подошла попрощаться. Обняла и поцеловала меня, посматривая искоса на реакцию Володи. Неужели тот, старый я, воспользовался желанием женщины отомстить и стал спать с Алёной? Я знал, чувствовал, что был близок с Еленой. Неужели такой ценой? Прибежала Рушель. Защебетала, все вздохнули с облегчением.

Дилижанс прибыл на первую свою стоянку. У хозяина гостиницы вытянулось лицо в ответ на мои требования к номеру, его брови поползли вверх. Я чертыхнулся. Одет я был скромно, для более высокого статуса поездка в одиночестве подозрительна. Хозяин, молча, принял серебро, еще раз задумчиво оценил меня, но ничего не сказал. Кивнул служанке, та повела меня в комнату. Долго крутила задом, застилая постель.

– Магическая защита от клопов есть?

– Да, господин, – недовольно пробурчала служанка. Тут же улыбнувшись и раскланявшись, в ответ на медную монетку. Я оглядел комнату, первую ночь провести можно. Спустившись в зал, выбрал место в углу. Мне не нужно внимание, не нужны конфликты. А публика была пьяна и весела. Заказав себе ужин, я оглядел внимательно зал, сразу отводя взгляд при встрече с чужим – животные и разбойники свирепеют от прямого взгляда. Вскоре принесли ужин – кусок тушеного мяса, вино и хлеб. Еда простая и безопасная. Целый день не ел, но почему-то всё казалось безвкусным. Моя вилка и нож неохотно работали, позволяя мне неторопливо наблюдать за людьми в зале. У дверей сидела троица кучеров. С улицы дуло, двери периодически хлопали, место было непрестижное. У стены под окном сидела дворянская семья. Их не было в нашем дилижансе, возможно, они заранее подъехали из поместья, или ехали с пересадкой. Мужчина, девушка и парень. Отец с детьми, возможно, дядя, или старший родственник. Обедневшие дворяне, без охраны. Не то, что мой сосед по дилижансу, с парой охранников.

Через стол от меня сидела четвёрка бандитов, или солдат-дезертиров, что одно и то же. Я послушал обрывки мыслей, их целью был не я, не дворяне, и уж, конечно, не мой сосед по дилижансу. Неприятная компания нацелилась на скромного парня через стол от меня. Самый невзрачный, щуплый бандит подошел к нему и попросил монетку. Парень, после раздумий, полез в карман. Через пару минут к пареньку подошел следующий бандит, уже громила, видимо, бандиты почуяли поживу. Паренек заспорил, голос его стал напоминать девчачий. Мой сосед по дилижансу осадил своих охранников, чтобы не вмешивались. Дворянин остановил сына, пытающегося подняться. И те, и другие легко справились бы с бандитами. Двое профи, против четверых любителей не успели бы даже устать. Подготовка дворян наверняка даже выше, чем у охранников. Хозяина и его вышибалу не было видно. Паренек достал зубочистку, которую назвал кинжалом, чем только рассмешил бандита, который стал наклоняться к сидящему парню. Я на секунду парализовал громилу. Тот стал заваливаться вперед, и сам напоролся на тонкий стилет. Парнишка пришел в себя, выдернул кинжал, увидел хлынувшую кровь, и заверещал. Мне стало ясно, что это переодетая девушка. Трое бандитов хотели броситься на помощь своему приятелю, но на этот раз и дворяне, и охранники обнажили оружие. На шум прибежал хозяин, как черт из табакерки, выскочил из кухни вышибала.

– Зачем же насмерть? Ты слишком скор на расправу, парень! – высказал недовольство хозяин. А «парень», потеряв от вида трупа сознание, валялся на полу. Дворянин заставил сложить оружие трех оставшихся бандитов. Дочь дворянина, совсем еще молоденькая девушка, слишком пышная для своих лет, вылезла из-за стола и направилась к лестнице. Я в это время встал, собираясь помочь лежащему в обмороке «пареньку». В проходе мы столкнулись, вернее, габаритная девица не соизволила заметить препятствие на голову выше себя. Невольный возглас дворянки переключил внимание зала на меня. Её отец направился в мою сторону, что позволило сбежать двум разбойникам. «Хороший был собеседник», – подумал обо мне мой сосед по дилижансу. «Из-за такой ерунды меня будут убивать», – удивился я.

– Что положено сказать благородной даме? – деликатно намекнул мне её отец. Чем беднее дворянин, тем больше он печется о своем достоинстве. Обычно. Но этот дворянин делал мне поблажку, был готов простить оскорбление дочери.

Осколок старинного дворянства уверенно смотрел на меня, плебея, не видя у меня оружия, не считая опасным. Публика в зале разочарованно наблюдала.

– Я из Пограничья. Могу ошибиться. Готов повторить любой, предложенный мне, вариант извинений.

– Хозяин! – дворянин был раздражен моим ответом.

– Да, господин, – хозяин гостиницы мгновенно очутился рядом.