-Пойдем в зерновой сарай, там поговорим, - опасливо косясь в сторону отцовской спальни, я подтолкнул управляющего к выходу. - Не хочу будить отца, он вчера поздно лег, да все последние дни тоже. Дела идут неважно, и это очень расстраивает его, - я надвинул по самые брови широкополую шляпу, как всегда делал, выходя из дому, и мы вышли на улицу. - Пошлина почти собрана, но сможем ли мы пережить зиму с тем, что останется? Чертовы чонгунцы, как не вовремя налетели! Неужели не удастся достойно собрать братьев на весенний фестиваль? Ведь именно там зачастую решаются все брачные предложения!

-А ты сам, Эвальд? - наедине мы давно уже не церемонились с обращениями. - Ты сам не думал о замужестве? Тебе уже двадцать, и ты старший в семье.

-Вот именно, старший, - кивнул я, - а потому и должен заботиться о младших, да и отец уже не молод и сдал здоровьем. Поэтому моя задача - это будущее братьев, и я должен сделать для этого все возможное.

-Но ты всего лишь омега, Эвальд, причем такой красивый...

-Черт бы ее побрал, эту кукольную внешность! - не выдержав, почти рявкнул я. - Мало того, что угораздило родиться омегой, так еще и с такой смазливой рожей, что приходится прятать ее от всего мира, чтобы избежать домогательств! Был бы альфой, пошел бы в наемники, тогда моей семье не пришлось бы так бедствовать, перебиваясь с хлеба на воду, и братья давно обрели бы своих суженых! А так...

-Ну, не скажи, - задумчиво глянув на меня, протянул управляющий, - такая редкая красота, как твоя, сама по себе богатство и сокровище. Если разумно распорядиться ею, то можно сколотить немалое состояние.

-Что ты имеешь в виду, мерзавец? - взвился от негодования я. - Предлагаешь мне пойти в шлюхи? Ублажать старых противных самцов в постели?

-Ну, что ж ты сразу так все опошляешь, Эвальд? Да и что плохого в самой древней профессии? Изысканные постельные утехи всегда ценились сильными мира сего на вес золота, за плотское удовольствие города сдавали, а то и королевства, а красивые умные наложники не раз играли решающую роль в истории и политике! Я не имел в виду бордель или что-то наподобие, есть и еще способ разбогатеть, хотя тут придется кое-чем пожертвовать, но зато результат какой!

-О чем это ты толкуешь, Мичи? - к этому времени мы пришли в сарай и занялись подсчетом мешком с урожаем. - О каких жертвах идет речь?

-Слышал о ежегодном столичном Аукционе? На него может выставить себя любой омега, который пройдет отборочный тур. Ну, тебе-то можно не сомневаться в результатах отбора, все есть: и красота, и здоровье, и молодость, ты бы точно был там не из последних рядов! Так вот, на этом Аукционе богатейшие альфы, те, кто не смог получить потомства от законного супруга, выбирают себе временного мужа, в задачу которого входит забеременеть и родить своему нанимателю здорового наследника, после чего они счастливо расходятся всяк в свою сторону, получив желаемое. Альфа - ребенка, омега - крупную сумму денег. Как тебе такой заработок? Отдаешь свою тело в аренду, живешь год-два на всем готовом, да еще и богачом становишься! Где еще найдешь такой легкий способ поправить положение своей семьи? Ты ведь сам сказал, что замуж не собираешься, так какая тебе разница, девственником будешь жить или родишь кому-то? По-моему, так очень неплохой вариант подзаработать, что думаешь, Эвальд?

-Ну... я не знаю... Разве что при крайней нужде... - я отрицательно покачал головой, силясь представить себе такую жизнь. - Лечь под какого-то богатого ублюдка, родить ему ребенка и оставить частичку себя чужим людям? Ты говоришь, Аукцион? И неужели, в самом деле, находятся такие, кто соглашается на это?

-Я видел собственными глазами, Эвальд. Ты помнишь, прошлой осенью как раз об эту пору, мне нужно было по делам в столицу? Как раз приехал в день Аукцина, ну и зашел из любопытства. Какие там красавцы-омеги, я таких и отродясь не видел, но все равно, тебе и в подметки не годятся! Ты бы точно произвел там впечатление!

-Насмешник. Ладно, давай займемся лучше делом, чем всякую чушь перетирать.

-Послушай, тебе ведь уже двадцать, - не отставал управляющий, - скажи, ты провел хотя бы одну ночь в постели с альфой? Ведь нет, я прав? Такое впечатление, что ты кому-то бережешь себя?

-Кому, скажи на милость? - фыркнул я, но тут же вспомнил о Реналь лан Эккеле. Я уже слабо представлял себе в мыслях его лицо, но всякий раз, когда думал о нем, странное волнение по привычке охватывало все тело. - У меня никогда не было даже симпатии...

-Хочешь, пересплю с тобой? - провокационный взгляд Мичи бросил меня в жар от негодования. Как он смеет так гнусно шутить со мной?

-Ты охренел, поганец! - глянув на него, как на сумасшедшего, прошипел я. - Ты мой наставник, управляющий, друг, в конце концов! И вдруг я, с тобой! Это... это кровосмешение!

-Да пошутил я, не сердись, малыш, прошу тебя! - примирительно хлопнув меня по плечу, усмехнулся он. - Хотя в любой шутке есть доля истины, и я бы не отказался от такого красавца! Но вы действительно моя семья, и я безмерно уважаю ваше мужество. Четверо слабых омег не сдались, не сломились под грузом обстоятельств, а ты, как старший сын, стал крепкой опорой своему родителю!

-Но ты ведь тоже не ушел от нас, Мичи, хотя и жалованье получаешь небольшое, и были у тебя куда более выгодные предложения от других хозяев.

-Четыре поколения моей семьи служили люн Касслям, никогда не видя от них никакого притеснения. Это поместье знало и лучшие времена, и не вы виноваты, что сейчас все кругом в таком запустении. Когда арестовали и казнили твоего отца, Эвальд, сюда нагрянули сборщики налогов, они забрали все, что могли, ободрав замок и поля до нитки, а также забрав в правительственные рабы больше половины крестьян и прислуги. Вашу семью оставили ни с чем, но ваш отец не сдался, мужественно вынес все испытания и остался на плаву, в то время, как многие другие на его месте опустили бы руки. Он вырастил вас, сохранил поместье, хотя ему было неимоверно трудно сделать это. Мои родители не бросили вас в трудное время, так как же я мог бы предать вас и оставить?

-Спасибо, Мичи, - рассеянно отозвался я, окидывая горестным взором оставшуюся в нашем распоряжении грудку мешков с зерном. Даже не производя подсчетов, было ясно, что до следующего урожая этого не хватит...

Глава 4

Реналь лан Эккель

Членам королевской фамилии запрещено занимать государственные должности и вмешиваться в политику, но меня это ничуть не расстраивало, и будучи четвертым человеком в королевстве, я никогда даже не помышлял о троне. В ранней юности львиную долю моего времени отнимали развлечения и путешествия, пока отец не выудил меня из очередного борделя и не засадил за учебники. Я неожиданно увлекся науками и с честью закончил лучшую столичную Академию, где кроме основных предметов изучил военное дело и основы медицины, прошел неплохую практику в боевых условиях и получил одобрение самых опытных полководцев.

Мне нравилась военная тактика, и я успешно провел не одно сражение с превосходящими силами противника, правда в теории и на бумаге, потому что большой войны давно не было, и применить свои знания на деле не представлялось случая. Но и в вымышленных ситуациях, максимально приближенных к реальности, практика составления верной стратегии была очень полезна, и отец всячески поощрял мое увлечение, подспудно подсовывая мне совсем уж неожиданные учебники, нужные разве что наследному принцу. Я изучал всякую ерунду, типа дипломатии и ораторского искусства, до поры до времени не задумываясь, а зачем оно мне надо? Но теперь, женившись на том, кого совершенно не принимало мое сердце и узнав кое-что важное о своем прошлом, я по-новому взглянул на свою жизнь, ужаснувшись, как сильно был раньше слеп и беспечен, не замечая как отец исподтишка готовит меня в короли, а первый министр строит свои собственные далеко идущие планы.

Пришло время переосмыслить свою жизнь и свое окружение, определить друзей и противников, наметить планы на будущее, и в первую очередь, не позволить сделать из себя послушную марионетку в руках тех, кто стремился через меня достичь верховной власти. Чрезмерная настойчивость, которую выказывали оба родителя в отношении нашего с Ильваром будущего ребенка, наводила на вполне определенные тревожные размышления, видимо именно появление на свет этого малыша должно было послужить отправной точкой для начала решительных действий по захвату трона, поэтому я видел своей первостепенной задачей как можно дольше потянуть время, разобраться в придворных интригах и по возможности взять ситуацию в свои руки.