Все произошло в одно мгновение. А в следующее — вперед выскочил Сергей с автоматом в руках.

— Ах ты, сука! — закричал он. — Ну все, хана тебе! Конец!

Зверь перемахнул через костер и, присев на задние лапы, приготовился к прыжку.

Автомат затрясся в руках Сергея, изрыгая смертоносное пламя. Тело Зверя содрогалось под градом пуль, но он устоял на ногах. Расстреляв рожок, Сергей с изумлением смотрел на Зверя — и половины выпущенных пуль было достаточно, чтобы свалить с ног слона. Изуродованная морда Зверя поднялась к небу. Жуткий рев потряс окрестности. Глаза, залитые кровью, по-прежнему горели красным огнем. В два прыжка Зверь оказался рядом с Сергеем, и страшные клыки вонзились в горло парня.

— Ублюдок! — заревел Олег, выпрыгивая из укрытия.

Следом за ним, отбросив косу, рванулся Миша. Оба с автоматами в руках. Иван, напротив, крепче сжал рукоятку косы. Он знал, что пули Зверя не убивают.

А тот, задрав морду, снова заревел так, что кровь стыла в жилах. Это был торжествующий рев победителя.

Катя лежала на земле, закрыв глаза и судорожно прижимаясь к брату. Роман уже пришел в себя после первого шока и пытался достать из карманов куртки патроны, чтобы перезарядить ружье.

В это время откуда-то со стороны прозвучал гулкий выстрел. Зверь дернулся вперед, упал на живот, беспомощно задергал лапами, пытаясь подняться, и… не смог.

Иван с изумлением посмотрел туда, откуда раздался выстрел. Из кустов вышла баба Лиза в длинном черном плаще и смело двинулась прямо к лежащему на земле Зверю.

— Не стреляйте! — крикнул Иван Олегу и Мише.

Баба Лиза подошла почти вплотную к Зверю, укоризненно покачала головой.

— Что ж ты, Володя, за дураков нас принимал? — негромко сказала она и подняла ружье.

Последний выстрел грохнул в наступившей тишине. Пуля попала Зверю прямо в лоб. Голова его дернулась, предсмертный рев пронесся по старому карьеру. Подбежали Иван и Миша, держа наготове автоматы. Роман, перезарядил наконец ружье, присоединился к ним. Катя, поднявшись с земли, бросилась к Ивану, обняла его. Олег склонился над Сергеем, слезы текли по его щекам.

— Баба Лиза? — изумленно спросил Иван, прижимая к себе Катю. — Ты-то как здесь очутилась?

— Конец ему, — сказала баба Лиза. — Больше никого уже не убьет. — Она с сожалением покачала головой. — Все серебро свое потратила на этого негодяя. Мы ведь с Леонидом Поликарповичем после войны любили друг друга. Судьба не подарила семейного счастья, а любовь… она ведь не забывается. Вот и отомстила за любимого человека.

— Переплавила в серебряные пули свои украшения? — спросил Иван. — Но каким образом?

— Да очень просто, — ответила баба Лиза. — Пошла в кузню на ЖБИ-7 и попросила кузнеца, Михаила, отлить мне две пули. А уж патроны снарядить старая казачка умеет, не сомневайся.

— Откуда ты все узнала?!

— После гибели Леонида Поликарповича я стала следить за Егоровым. И нашла логово, которое он облюбовал. Завтра утром покажу.

Черное тело Зверя уменьшалось и вытягивалось прямо на глазах. Оно светлело — черные волосы, змеясь, уходили под кожу. Укорачивались страшные когти, вытягивались пальцы рук…

Несколько минут люди с ужасом наблюдали за обрядом превращения. И вскоре голое человеческое тело лежало перед ними.

Иван шагнул вперед, приподнял за волосы мертвую голову. Катя испуганно вскрикнула и еще теснее прижалась к Ивану.

— Тварь!!! — закричал Олег и разрядил рожок автомата в безжизненное тело Егорова.

— Это ты напрасно, — сказала баба Лиза.

— Серега… — пробормотал в слезах Олег. — Пацан еще! Ты что, бабка, не могла раньше пальнуть?!

— Так ведь боялась в него попасть, в парня вашего, — с сожалением сказала баба Лиза. — Кто ж знал, что так получится…

— А что это за балахон на тебе? — спросил Иван.

— Плащ его, Володин. Зверь же мог учуять любой запах, только своего собственного не знал. Никто не может учуять собственный запах. — Баба Лиза тяжело вздохнула. — Мальчишку жалко. Я бы раньше стрельнула, да он передо мной маячил, боялась в него попасть… Ох, Господи, вот беда-то…

— А что же скрывала-то от меня?! — ревностно спросил Иван.

— А ты разве поверил бы? — вздохнула баба Лиза. Он же оборотнем был, вон как твою невесту замороковал!

— Я люблю тебя, Ваня… — заплакала Катя.

— Я тоже люблю тебя, Катюша, милая… — Иван крепко прижал Катю к себе.

— А я первый сказал, что он оборотень, — вмешался Роман.

Иван повернулся к нему.

— Ты, парень, молодец, на растерялся. Кстати, с тобой все в порядке? Он не зацепил тебя?

— Нет, — сказал Роман. — Просто я, видно, ушибся, когда падал. — Он провел рукой по правому плечу. Царапина горела, но это пустяки по сравнению с тем, что произошло на его глазах!

— Сейчас я вызову по рации Новоселова, — сказал Олег. — Лучше нам не расходиться до приезда оперативной группы из района.

— А я-то не верил тебе, Иван, — сказал Миша. — Так, на всякий случай запасся косой, но чтобы пули не брали — не верил. Теперь понимаю, что тебе довелось испытать прошлой ночью.

— И Серега не верил, — с горечью заметил Иван. — Поверил бы, может, жив бы остался…

— Ваня, Ванечка, я… я боюсь, что потеряю тебя, — простонала Катя, теснее прижимаясь к Ивану. — Я так виновата перед тобой. Это было какое-то наваждение. Я люблю тебя и не хочу теперь с тобой расставаться ни на миг. Я буду с тобой всегда, правда, Ваня…

— Ну, что ты, глупышка, — улыбнулся Иван. — Мы будем вместе, скоро сыграем свадьбу, как положено. Любимая моя Катюша.

Роман улыбался, глядя на них. Жжение в правом плече прекратилось. Он вдруг почувствовал себя сильным, уверенным, решительным. Даже оглянулся в поисках врага, который мог бы помешать счастью его сестры. Врагов рядом не было. Красные искры сверкнули и погасли в глазах Романа.