Тьма начинает рассеиваться, и теперь я уже вижу очертания гостей, но интересуют меня не они, а моё запястье. Опустив взгляд, я вижу не просто переплетения, а слияние двух растений: резных листьев плюща и нежных бутонов бегонии. Такая изысканная красота — явное благословение Тьмы, значит, она верит в наш союз. Тогда, может, стоит поверить и мне?

55 лет спустя.

Радость переполняла моё сердце, я, словно девчонка, сбежала по лестнице, обгоняя служанок-мышмаирок[7], которые поселились в нашей Империи после женитьбы брата. Замечательная раса: мышмаирки очень аккуратные, трудолюбивые и абсолютно не стремящиеся к власти.

Вытащив из вазы в холле нежно-розовый бутон пиона, я, вдыхая его аромат, спешила в сад — посмотреть, как проходит урок Арниэля, нашего сына и наследника. Через два месяца ему исполнится пятьдесят лет, первый серьёзный юбилей, будет много гостей, все сильные роды Империи. Надо упросить Ара дать Арни один из даругов. Может, оставить этот сыну, а самим перебраться ближе ко двору? Всё равно муж так и не смог оставить службу у брата.

Подходя к полю для занятий по управлению ящерами, я издалека увидела своего мальчика: высокий, худой, ещё немного угловатый, с копной чёрных волос и в простой одежде он всё равно был красив. Хорошие манеры украшают любого: правильная осанка, плавность движений, уверенный взгляд делали из нескладного подростка довольно привлекательного парня. Девушки заглядывались на него, кокетничали, строили глазки.

Одним ловким движением он заскочил на ящера, натягивая поводья и устанавливая мысленный контакт с животным. И вот он уже едет на нём по полю, проходя полосу препятствий! Пробегая по бревнам и перепрыгивая овраг, он остановился у финиша, где его уже ждала я. Не удержавшись, я захлопала в ладоши, и едва сын подошёл ко мне ближе, я вместо формального приветствия, шутя, подарила ему цветок:

— Великому укротителю ящеров от восторженной дамы! Я покорена вашей отвагой! — прижимая цветок к груди, он галантно поцеловал мою руку.

— Ваша красота ослепительнее любого цветка, я поражён ею в самое сердце! — запел соловьём сын, да, девушкам будет трудно устоять перед таким красноречием.

— Кто-то решил увести мою даму сердца? — усмехаясь, из чёрных клубов тьмы вышел муж и, поцеловав меня в висок, спросил у сына:

— Как твои уроки, Арниэль? Животное тебя слушается?

— Учитель говорит, что я делаю успехи, а Асен слушается превосходно, понимает меня молниеносно, наша езда — это скорее партнёрство, чем управление, — сын, как всегда, старался ответить, ссылаясь на факты, а не на эмоции, особенно в присутствии отца. Арни всегда старался быть более рассудительным, чтобы завоевать его похвалу. Мне же хотелось видеть его улыбку, смех, а не плотно сжатые губы и серьёзный взгляд на таком ещё совсем молодом личике.

— Тогда я спокоен за тебя! — муж радостно похлопал сына по плечу.

— Твой дядя хочет, чтобы ты выступил на соревнованиях в следующем месяце. Если всё пройдёт отлично, я готов доверить тебе даруг.

Арниэль счастливо заулыбался, было видно, как ему не терпится показать себя. Мой мальчик вырос, он на пороге к самостоятельной жизни. Сердце сжалось, боясь отпустить своего демонёнка из родительского гнезда. Однако это было необходимо.

Кажется, время перемен снова пришло в мою жизнь, что ж, почему бы нет?

Милые кудряшки, маленький носик, пухленькие щечки — мне уже хотелось подержать на ручках маленького демонёнка! Только на этот раз я хочу дочку! Мечтая, я задумалась, когда лучше всего сказать мужу о своём желании. Может быть, сегодня вечером, перед сном?

Представляя радость мужа, я уже улыбалась сама. Арнир давно уже говорил о том, что нашему дому не хватает маленьких толстеньких ножек и крошечных крылышек. Воспоминания о моей первой беременности и родах разбередили мою душу, я не вслушивалась в разговор мужчин, просто шла рядом.

Погрузившись в свои мысли, я вспомнила, как еле перекатывалась по саду, нося под сердцем Арни, а мой муж нёс огромную сумку для пикника и несколько теплых одеял. Мне тогда очень хотелось романтического ужина. В полутёмном саду, на открытой поляне Арнир расстелил покрывало и, помогая мне устроиться, в сотый раз спрашивал, не хочу ли я сесть в беседке.

— Ар, в беседке я сижу каждый день, а я хочу здесь, на мягкой травке, скинув обувь, — я демонстративно сняла туфли, оставив ноги босыми. Муж хмуро взял одеяло и прикрыл мне ноги. Его забота веселила и одновременно умиляла, но я была рада ей. Ар никогда не говорил мне слов любви, но всегда показывал её — беспокоясь, оберегая, заботясь.

И когда наш пикник был прерван настойчивым желанием сына появиться на свет, он не оставил меня, как полагается всем мужьям. Его рука держала мою руку, помогая преодолевать боль. Он сам вытирал мне пот со лба и шептал слова нежности, возможно, тогда он говорил что-то и о любви, но в том состоянии я не смогла ни разобрать, ни запомнить его признаний.

Уже много лет я пытаюсь добиться от него признания собственных чувств, даже сама призналась ему однажды в порыве страсти, но Ар не ответил мне, молча развернулся и ушёл. Целый день я ходила сама не своя, не зная, как реагировать на поведение мужа. Вечером, когда он пришёл ко мне в спальню, я попыталась поговорить с ним, но он не дал мне объясниться, закрывая мой рот поцелуями.

Больше я не давила, ждала, когда он сам будет готов. В самом деле, он ведь любит меня, пусть не говорит, но я ведь чувствую его любовь.

— Я спешу на занятия, магистр Орбан будет ругать меня за опоздание, — сын взлетел по ступенькам, спеша в класс, а мы остались вдвоём.

— О чём мечтаешь? — наклонившись ко мне, прошептал Арнир, аккуратно притягивая меня к своему боку и обнимая за талию.

— О дочке, — решив не ждать вечера, призналась я.

— Ты уверена? — глаза мужа светились от счастья, почти так же, как и у нашего сына несколько минут ранее. Это не могло не вызвать у меня улыбки, и я потянулась к мужу за поцелуем. Наши губы встретились, открываясь навстречу друг другу, языки переплелись, и казалось, что мы просто дышим друг другом. То, что началось как игра, набирало обороты, и я таяла в объятиях мужа. Оторвавшись от моих губ, Арнир спросил:

— Может, приступим прямо сейчас? Я безумно хочу дочку с карими глазами и чёрными волосами, мне нужно ещё одно совершенство.

— Я вся ваша, мой кальн, — поднявшись на носочках, я прошептала ему в губы, и муж подхватил меня на руки, растворяясь в клубах Тьмы.

Опускал он меня уже на кровать.

Поддев моё платье ножом, он разрезал ткань, обнажая мою грудь и живот. Наслаждаясь картиной, он не спешил, а будто смакуя каждый миг, ласкал меня.

— Моё совершенство, — прошептал Арнир, целуя мою шею.

За дубовым столом в кабинете сидел Император и массажировал виски, как же ему это всё надоело. Что за заговорщики пошли, даже нормально не могут заметать следы, действуют нагло, не боясь замарать руки. А ему теперь казнить их.

А ведь Кальн Бермон был отличным наместником, земли его процветали, и кого теперь посадить на его место? Желторотого демонёнка? А если соединить два округа? Мысль неплохая, открыв карту империи, он всерьёз задумался, кому можно доверить такую власть? Два округа — это огромное влияние, такой человек должен быть очень предан ему, наделять подобной властью непроверенного человека глупо, вскоре ему придётся думать, где найти наместника уже на два округа.

Сейвард отлично подошёл бы на эту роль, он не женат, и вдову наместника можно было бы отдать за него замуж, тогда тот станет официальным регентом при малолетнем демонёнке. Эта мысль понравилась Императору, и он расслабился, откинувшись на спинку кресла с бокалом вина. Теперь можно и казнить заговорщиков.

— Ар, — лежа в объятиях мужа, я тихонько позвала любимого.