- А как же мир... - я поразилась спокойствию призрака, не он ли пару часов назад стращал меня прогнозами скорого гибели мира? - И почему вы не в подземелье?

  Джек подлетел ко мне почти вплотную и неожиданно погладил по голове. Его прикосновения мне показались будто дуновением ветра.

  - Иреночка, поверь, Ник не будет уничтожать мир.

  - А как же ваши слова...

  - Ну, преувеличил немного, - виновато улыбнувшись, смутился призрак, - а на Ника я уже не обижаюсь, да и внизу стало как-то скучно и тоскливо... этих пленников, я ведь так и не нашел... Эх, кому мне теперь бренчать свои этюды?

  Я поразилась логике призраков. Я не знала, что мне делать: либо обидеться него, либо ударить его чем-нибудь тяжелым, либо просто не обращать внимания на его эксцентричность.

  Что-то мне кажется, что колдун говорил правду. А я-то наивная...

  - Ой, а что это у тебя в руках? - вдруг удивился призрак, заметив котенка. Малыш спал в моих руках, иногда подергиваясь во сне.

  - Это я захватила из лаборатории, - гордо произнесла я, радуясь своей маленькой победе. - Один из результатов темных ритуалов Никериала. Он такой миленький.

  Джек еле сдерживался, чтобы не засмеяться. И что его так рассмешило? Котеночек и вправду лапочка. Когда призрак смог вновь говорить, он, кружась передо мной, чуть ли не пропел:

  - Как я рад, что в нашем замке появилась ты, Иреночка.

  - Почему? - удивилась я, поглаживая котенка. Он, что, тоже хочет разоблачить колдуна? Неужели у меня появился союзник?

  - Призракам тоже иногда бывает ужасно скучно, - туманно произнес Джек и демонически хохоча, улетел от меня через стену.

  Невоспитанный, даже не попрощался! И что означает его последняя реплика?

  Подождите-ка, я сейчас только что вспомнила, что забыла спросить у него про прабабушку! А... ладно, потом, в следующий раз спрошу. А сейчас мне надо вспомнить, в каком направлении находится кухня.

  * * *

  Ник

  Как только за принцессой захлопнулась дверь, я с облегчением вздохнул. Терпеть девушку, которая видит в тебе лишь порождение тьмы, не было больше сил. Я надеялся с ней вообще не пересекаться, а потом, когда погодные условия станут более приемлемы для путешествий, отвезти ее в Ривен, прямо к крыльцу дворца графа, но тут в мое мирное существование вмешался Джек. Порой мне очень хочется упокоить этого любопытного призрака. Ну и кто ему разрешал вмешиваться в мою жизнь? Ну ладно бы он просто вмешивался, но приплетать ко всему принцессу, которая жаждет отправить меня на костер? Удовольствие ниже среднего. И где Ирен его откопала? Неужели полезла в подземелье или он, наконец-то, сам оттуда вылез? Мало мне одной проблемы, как вторая тут же нарисовалась в виде неугомонного призрака.

  - Эй, Ни-и-ик? - обратил на себя внимание друг. Видимо я слишком сильно ушел в себя, анализируя проблемы. - Ты с нами?

  - Нет, - буркнул я, садясь на стол, искать стул у меня уже не было сил, - ищите меня в склепе. Вот запрусь там на пару лет и отдохну спокойно ото всех назойливых.

  Заманчивая, кстати, перспектива... Только надо соорудить там лабораторию, чтобы я не умер от скуки, и создать пространственную дверь в закрытую частную библиотеку.

  - Это меня вряд ли остановит, - усмехнулся Филгус и внимательно меня осмотрел. - Вижу ты, как всегда заперся в лаборатории и проводишь гениальные опыты? Как жизнь-то?

  Я махнул рукой. Опыты провожу... Мой последний опыт только что вывел меня из равновесия. Называется, создал сторожевого песика. Получилось, не пойми что, да еще Ирен вмешалась и все карты спутала. Если бы не она, я бы быстренько просканировал кота и выяснил в чем ошибка. Нет, я бы мог наложить на нее парализирующее заклятие и отнять результат исследования, но... во-первых, это не этично, а я не бандит с большой дороги, чтобы отнимать нужное силой, во-вторых - она дочь короля и мне хватило прошлых трениев с правительством, чтобы не начинать все заново. Я хотел уладить дело миром и просто уговорить возомнившую себе невесть что девушку, отдать мне "миленького котенка". Но нет же, принцесса считает, что я мечтаю только о том, как замучить бедное животное! Доморощенное королевское образование! Запудрили девке мозги, чтобы ею было легче управлять и во что это вылилось?

  Мало того, что она мне помешала подвести итоги эксперимента, так еще она результат опыта с собой утащила! Думала, что я не замечу, как результат моего многолетнего исследования унесут в руках?! Я не стал мешать Ирен только по одной простой причине - не хочу устраивать скандал перед другом. Я с ней потом... наедине разберусь. Надеюсь, ее мозг еще не настолько атрофировался, чтобы воспринимать новую информацию.

  - Точно пойду в склеп, там тихо и спокойно, - вздохнул я, уже мысленно готовя примерный план беседы с упрямой девушкой. Фил понимающе хмыкнул. - В склепе нет кое-кого назойливого, нет проблем. Представь, - внезапно для самого себя, пожаловался я другу, - создавал собаку - вышел кот.

  Друг засмеялся, прикрыв рукой рот. Ему-то весело, а мне надо искать корень проблемы. Опять все формулы перебирать, переделывать расчеты... А еще неизвестно, сработала ли моя формула по сохранению материи...

  - Ну, ты даешь, Ник, - перестав смеяться, Фил с сочувствием на меня посмотрел. - Это только с тобой может произойти. Получил вместо собаки кота... если об этом узнает кто-то еще, по Совету анекдоты будут ходить... Такое с тобой было только на последнем году учебы, когда ты вместо птицы создал лягушку. Я до сих пор вспоминаю, как тогда учитель гонялся за тобой с метлой, порываясь вдолбить в тебя основы трансмутации.

  Я натянуто улыбнулся. Своего учителя я вспоминаю, когда смотрю на огонь. Если все же есть Преисподняя, чтоб он там сгорел, хмырь!

  У Карактириуса, моего учителя, было своеобразное представление о том, как нужно воспитывать юных волшебников. За каждый неправильный пас я и Фил, а мы с раннего детства росли вместе, получали толстой, из вишневого дерева клюкой по рукам. За любую шалость он бил розгами и оставлял без обеда... Поощрения и похвалы от учителя было не допроситься, как у скряги снега зимой, а его требования с каждым годом все росли. Нет, если бы не друг, который заменил мне старшего брата и семью, которой я лишился в раннем детстве, я бы не выдержал и сбежал.

  - А я вспоминаю, как ты разбил его любимую статуэтку кошки, когда учился телекинезу, - также с улыбкой припомнил я "шалости" Фила. Это сейчас нам весело вспоминать тогдашнее, как оказалось, беззаботное детство, а тогда было совсем не до смеха. - Тогда тебе пришлось уворачиваться от огненных шаров. Знаешь, я ведь немного любил тот дом... А из-за учителя мы любовались огромным костром, а потом разгребали пепелище

  - Да веселенькие были деньки, - с ностальгической улыбкой проговорил друг. Я согласно кивнул. Хотя, все же учителя нужно поблагодарить за одну вещь. Ведь если бы его не было бы, то я бы не познакомился с Филгусом.

  - Кстати, - вдруг встрепенулся друг и заговорщески подмигнул. - Что это была за девушка? Твоя невеста? Странно, но ее лицо мне показалось знакомым... я ее раньше видел?

  - Не дай Богиня, - содрогнулся я от мысли, что Ирен станет моей женой. Мне ведь тогда точно придется спрятаться куда-нибудь подальше, чтобы не травмировать свою психику. - У меня с ней нет ничего общего, а знаешь ты ее потому, что она, представь себе, принцесса. Ирен Келионендорская, чтоб его...

  На друга было страшно смотреть - он заметно побледнел, неверяще посмотрев перед собой... Но внезапно очнувшись, нервно усмехнулся, и резко сменив тон, мрачно произнес:

  - Ну, ты попал, Ник.

  - Сам знаю, - вздохнул я. - Как ты видел, она тот еще подарок. Сил моих нет терпеть такую упертую в своих убеждениях девушку. Основательно ей мозги промыли...

  - Нет, - покачал головой друг и еще более сочувственно на меня посмотрел. - Ты серьезно влип в неприятности.

  Теперь Фил не улыбался, как раньше, он был совершенно серьезен. Я знаю, его с детства и если он вдруг стал говорить серьезно, что находит на вечно улыбающегося мага очень редко, у меня серьезные проблемы. А день начинался так хорошо...