Стекла украсили морозные узоры, которые искрились в лучах закатного солнца, от окна веяло холодом... Я подошла к нему, дотронувшись пальцами до стекла, чувствуя, как тонкая корочка льда таяла, а кусачий мороз покалывал подушечки моих пальцев. Может, как в детстве, писать на стеклах пожелания, чтобы Дух Зимы их прочел и исполнил?

  Я аккуратно вывела пальцем имя своего брата Ариана, и, поддавшись настроению, подрисовала над ним корону. Ари достоин быть королем, он умный, справедливый и всецело преданный стране.

  - Ники не может быть злым колдуном, - вдруг тихо начала говорить Лира, нарушив это безмолвие. Я, обернулась к ней, почувствовав, словно из нее разом выкачали ту неуемную энергию, оставив лишь пустую оболочку. - Кому как не мне это знать, тем более, если его призвание целительство! Но как я могу тебе это доказать, если мы даже не можем попасть к нему в комнату?

  Она так искренне пыталась мне доказать, что Никериал хороший, что это вызывало определенное сочувствие ее непоколебимой уверенности и не желание переубеждать в обратном. Зачем рушить чье-то наивное представление о мире? Пускай считает, что Никериал добрый, но мы-то знаем, где скрывалась правда. Я вот тоже умела, как и он, строить глазки, да так, что все вокруг считали меня золотцем и ангелом во плоти. Но это же совсем не значило, что я святая.

  - Ну и ладно, - махнула рукой я, посчитав, что сегодняшняя неудача была лишь небольшим препятствием на истинном пути разоблачения колдуна. - А что такое призвание?

  Почему маги всегда говорят непонятными словами, а потом еще возмущаются, что никто их не понимает. Вот и Лира взглянула на меня, как на необразованную деревенскую простушку и сокрушенно вздохнула, как будто я у нее спросила, как надевать носки. Почему они всегда стараются выставить из меня дуру?

  - Ты даже таких элементарных вещей не знаешь, а еще смеешь кого-то обвинять, - усмехнулась женщина. - Знай, призвание - это талант к определенной отрасли магического искусства. У обычных людей призвание тоже есть, только называется по-другому. Например, ты наверняка слышала такие фразы как "столяр от Великой", "мастер на все руки", только вот у магов оно немного глубже и зависит еще и от определенных черт характера, чувств и сердца человека: проницательный - станет видящим, сострадающий - отличным целителем. Например, мой муж видящий - он видит все, что скрыто и в сердцах людей, и в окружающей действительности. Редкий дар и очень ценный для Совета магов, поэтому Фила всегда отправляют наблюдать за событиями, которые волнует Совет. Думаешь, почему он стал бы лучшим другом злого колдуна? Потому что в Ники нет зла, он целитель, тот, кто может сострадать даже своему злейшему врагу!

  Я упрямо скрестила на груди руки - не верилось в такие отговорки, чтобы черты характера определяли признание! Нет, я верю, что магистр Гоннери видящий, но все же даже честные и порядочные люди якшаются с негодяями. Теперь понятно, почему так придворные не любили, когда магистр Гоннери приходил с визитом к моему отцу. Кому захочется, чтобы тебе лезли в душу, видя все, что скрыто на сердце? Один недобрый взгляд магистра и человека могли надолго упечь в темницу, подозревая в заговоре.

  - Ник сострадающий? - сказала я, негодуя. Да кто поверит в эту чушь! - Он наоборот, ехидный и глумливый маг, что любит издеваться над честными, благородными людьми и ставить их в неловкое положение! Мерзкий, невыносимый колдун!

  Лира рассмеялась и упала с подлокотника в кресло. И что я сказала смешного? Это была чистая правда!

  - Ты такая забавная, - перестав хохотать, сказала Лира, пытаясь нормально сесть в кресло. - Не понимаешь таких простых вещей, точнее упрямо не хочешь понять. Мне вот интересно, а с чего ты взяла, что Ники злой колдун? Не проснулась ведь однажды с этой мыслью в голове?

  И кто из нас двоих не понимает простых вещей? Это история известна даже маленьким детям! Уму непостижимо, что мне приходится растолковывать о таких очевидных вещах.

  - Это всем известно. Эпидемия...

  - Все ясно, - перебила меня женщина. Я задохнулась от негодования - сама просила объяснить и сама не дает рассказать правду! - Это когда король Рафиус занялся сочинительством? Ты хоть ведаешь, что было на самом деле?!

  - Его Величество Рафиус не был сочинителем! - возмутилась я. - Он был великим королем, что вывел на чистую воду Никериала и спас королевство от полного уничтожения!

  - Правда? - удивилась она. - Он спас королевство? Сам?

  А сказав это, вновь захохотала, словно я ей рассказала забавную шутку.

  - Ну не сам, - пошла на попятную я. - Ему в этом очень помогла миледи Элизабет... Они вместе раскрыли заговор и покарали злого колдуна, сослав на задворки королевства зализывать свои раны!

  - Леди? - еще сильнее засмеялась Лира. - Элиза и миледи? Эта деревенская шлюха?

  - Не смейте оскорблять мою прабабушку! - топнула ногой я, сжав в порыве чувств кулаки. - Она была благородной леди, что жизнью пожертвовала ради благополучия королевства! Ее Величество спасла моего отца от стрел заговорщиков, закрыв его и дядю своим телом!

  - А ты знаешь, что твоя прабабушка в молодости натворила? - не обратив внимания на мое возмущение, поинтересовалась жена магистра Гоннери. - Я, можно сказать, была свидетельницей тех событий, хотя меня и не было тогда в стране, но я общалась с людьми, которые на себе испытали всю любовь и преданность стране короля Рафиуса и этой... Элизы. - Лира в порыве чувств встала с кресла, подойдя к окну и прошипела, почище змеи. - Предательница и лживая потаскуха. Отреклась от семьи и правды ради трона! - повернулась ко мне. - Вот скажи, Ирен, как ее после этого назвать? Благородной леди? Да она и леди даже не была, дочь пекаря.

  - Происхождение не главное! - я попыталась убедить в обратном упертую девушку. - Она стала героиней, и раз увидев, в нее влюбился сам король! Это такая романтичная история, про них до сих пор слагают баллады!

  - А хочешь, я расскажу тебе правду? - вздохнула жена магистра, как-то грустно посмотрев на угасающий горизонт. Я присела на диван, решив послушать "правдивую историю". Меня с детства учили иной истории, но слушать сказки я любила. Может, потом расскажу брату, о том, как порой заблуждаются люди насчет исторических событий. - Как я уже говорила раньше, меня тогда не было в королевстве - Совет магов отправил мужа с посольством в соседний Ковен и о том, что в нашей стране началась эпидемия, мы узнали не сразу, а только тогда, когда собрался консилиум и было решено изолировать королевство, чтобы неизвестная болезнь не поразила другие страны. Но я буду говорить не о своих чувствах, а расскажу о том, что творилось тогда на самом деле...

  ...Минуло больше сорока лет, когда наше королевство дрогнуло и чуть не исчезло с лица земли под гнетом неизведанной заразы. Необычная лихорадка мгновенно охватила несколько городов страны и вызвала всеобщую панику - целители не знали, как ее вылечить, пытались подавить, а ничего не выходило. С каждым днем зараженных становилось все больше, люди умирали в чудовищных муках, воздух пропитался гарью - тела сжигали прямо на улицах, люди боялись даже дышать, чтобы ненароком не подхватить заразу. Другие страны тоже не могли ни чем помочь, они наоборот, закрыли свои границы от беженцев, опасаясь, что зараза перейдет и к ним. Королевство погрузилось в отчаянье.

  Ты знаешь, что сделал твой прадед, чтобы как-то уменьшить число заболевших? Он приказал стражникам без зазрения совести, нещадно убивать любого у кого будут хоть немного заметны признаки заразы, сжигать целые деревни со всеми жителями не щадя никого. Страна стала похожа на Преисподнюю: с одной стороны "черная болезнь" - как окрестили неизвестную заразу в народе, с другой - стража, готовая убить, если ты ей не понравишься. Стало процветать мародерство, воровство, участились убийства - в королевстве воцарилось беззаконие. Страна медленно катилась в хаос, и была на грани исчезновения.