— Враги, — пояснил Тёмный с несколько даже кокетливой улыбкой. — Думаете, непростительная слабость, Аллочка? Ну да, да, я всё понимаю — но ведь каждый из них хотел убить меня…

И бежать было некуда. И просить о помощи некого — даже меч заткнулся. Аллочка почувствовала локтём ладонь Тёмного, и от этого прикосновения ей внезапно стало тошно.

«Если он решит лечь со мной в постель, я, наверное, умру», — подумала Аллочка, цепенея.

— Аллочка, милая, пожалуйста, не беспокойтесь, — сочувственно сказал Тёмный, убирая руку. — Я вовсе не собираюсь к вам приставать, или как это… Вы — только моя дорогая гостья, тем более, что живые меня всё равно не… ну, не важно. Вы ведь будете обедать?

— Мне не хочется, — пискнула Аллочка.

— Вы могли бы выпить вина или молока… Впрочем, если вы желаете отдохнуть, Аллочка, я прикажу проводить вас в ваши покои, — сказал Тёмный предупредительным тоном влюблённого.

— Ага, — сказала Аллочка, потому что больше ничего ей на язык не шло.

Тёмный щёлкнул пальцами — и взметнувшийся вихрь подтолкнул Аллочку вперёд по галерее. Перед ней сами собой зажигались свечи.

Аллочка шла, натягивая на грудь мех, хотя вокруг стояла тропическая жара.

Она почти ни о чём не думала; бездумно, чувствуя только панический безнадёжный ужас, она вошла в миленький, совершенно розовый будуарчик — и вдруг ощутила, что ей стало намного легче двигаться.

Меч, вечно висевший у неё за плечами, исчез.

Аллочка пошарила рукой за спиной под мехом. Сбросила мех и подошла к огромному зеркалу в фарфоровой раме с розовенькими купидончиками в золочёных розочках. При других обстоятельствах ей бы ужасно понравилось такое зеркало, но сейчас было не до этого.

Пропал её последний союзник и проводник.

Не с кем было посоветоваться, некому было даже поплакаться. И Аллочка не представляла, что теперь делать.

«Я в ловушке», — подумала она, и ощущения от этой мысли оказались вовсе не такими радужными, как у её героинь. Мелькнула мысль, что все эти бумажные девицы получились набитыми дурами в мирах, населённых такими же набитыми дураками — но тут же Аллочка поняла, что всё это не важно.

Надо не сокрушаться о малом своём писательском таланте, а думать, что делать дальше.

Аллочка обошла будуар и не нашла ничего такого, что навело бы её на умные мысли. Тогда она сняла туфельки и, держа их в руке, приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

Если придётся бежать, «шпильки» подведут, а босые ноги — нет, подсказал опять всплывший откуда-то здравый смысл.

Сперва коридор был пуст, но стоило Аллочке сделать по пушистому пурпурному ковру несколько шагов, как из стены вдруг вышел тот самый кривоногий горбатый карлик. Аллочка подумала, что теперь не стала бы называть горбатым Хнуро — острый горб у этого существа торчал гораздо выше головы. Сморщенным личиком карлик напоминал состарившегося подростка.

— Что желает Тёмная Дама? — спросил карлик пискливым голосом.

Аллочка улыбнулась, несколько напряжённо, но вполне достоверно.

— Это… замок посмотреть. Можно?

Карлик чинил политес, шаркнув ножкой.

— Вам можно всё, что вы пожелаете, Тёмная Дама, — пропищал он. — Я — церемониймейстер мессира Никта. Мессир велел мне прийти к вам на помощь, как только она понадобится. Он беспокоился, что вы к призракам не привыкли…

Аллочка опустила туфли на ковёр, но прежде, чем она нагнулась, карлик бросился помогать ей обуваться. Это было совершенно правильно, но стыдно.

Когда карлик застегнул пряжки, Аллочка пошла по длинной анфиладе тёмных залов. Карлик трусил за ней мелко и дробно, а свечи загорались впереди и гасли сзади.

— Тут есть на что посмотреть, — пищал карлик. — Антиквариат мессира, коллекция мессира, предметы его страсти…

— Страсти? — переспросила Аллочка рассеянно.

— Ах, ну мессир же страстно любит растения, — пояснил карлик. — Хотите посмотреть на зимний сад? У него там самые редкие виды, из далёких мест… Ах, Тёмная Дама, если бы вы знали, какой мессир заботливый! Уход за редчайшими экземплярами он никому не поручает, только сам…

Аллочка кивала. Она думала, что зимний сад — наверняка более уютное место, чем большинство мест в этом поганом замке, но тут карлик сказал:

— Вы же видели, как мортусы прижились? А никто и не надеялся… — и Аллочка усомнилась в безобидности местной флоры.

Карлик хлопнул в ладони перед дверью тёмного матового стекла — и она распахнулась. Из зала, освещённого неожиданно голубым пламенем свечей, пахнуло холодом.

— Так будет ближе до зимнего сада, — пояснил карлик. — Тут мессир хранит свою коллекцию.

Аллочка вошла по пурпурной ковровой дорожке, с двух сторон от которых стояли высокие хрустальные кресла под хрустальными же колпаками. В них сидели, вернее, полулежали нагие подростки — мальчики и девочки, лет двенадцати-четырнадцати, похожие в голубом свете на очень дорогих и прекрасно сделанных кукол. Они все были удивительно — и по-разному — красивы, их глаза — закрыты, а лица — спокойны. Эти голубоватые ангелы не казались отталкивающими, как трупы, но грудь ни у кого из них не поднимало дыхание. В зале стояла глубокая прохладная тишина.

Аллочка шла мимо кресел и пыталась скрыть мелкую дрожь.

— Они — мёртвые? — сорвалось-таки у неё, когда перед ними уже открылась вторая дверь, наружу. Последней в ряду девочке, почти укрытой светлыми локонами, вряд ли исполнилось и десять.

— Нет, — сказал карлик, закрывая двери за собой. — Мессир останавливает их время. На каком-то моменте, понимаете, Тёмная Дама? То есть, они, конечно, не живые… но и не совсем мёртвые. Трупы тяжело идеально сохранить, даже мессиру…

Аллочка вошла в зимний сад, не чувствуя ног. Громадное помещение под стеклянным куполом насквозь просвечивало солнце, но запах чернозёма, сырости, мёда, хмеля и гнилого мяса подтвердил аллочкины худшие опасения. Хищные растения, сквозь полупрозрачные лепестки огромных бутонов которых виднелись тёмные силуэты человеческих ладоней, и скелеты, опутанные колючими лианами, уже не поразили её. Аллочка удивлялась только тому, что ненависть, которую ей случалось чувствовать раньше, превратилась в какую-то ерунду, пустяк — а от новой ненависти горят щёки и тяжело дышать.

И от стыда.

Но ненависть и стыд придали ей сил.

— Знаешь, что? — сказала она карлику. — Уходи. Я хочу тут побродить. Одна.

Карлик ухмыльнулся.

— Мессир тоже любит один… Только не приближайтесь вон к тем особенно, Тёмная Дама — они могут… вы понимаете.

— Я — осторожно, — сказала Аллочка таким легкомысленным тоном, что мельком удивилась новым способностям. — Тут очень интересно. Я тебя позову, когда понадобишься.

Карлик кивнул и пропал.

Здесь, в зимнем саду, Аллочке мерещился сквозняк — и она думала, не стоит ли попробовать выйти на улицу. Она даже почти забыла о мече, но тут услышала негромкие голоса из зарослей белёсых кустов, похожих на тонкие кости, покрытые бледными листьями.

Аллочка замерла, превратившись в слух и почти не дыша.

— … очень эффектный артефакт, — услышала она уютный интеллигентский голос Никта. — Думаю, в будущем твоё служение будет… удачнее.

— Это почему, Тёмный мессир?! — раздался голос, который Аллочка не спутала бы ни с каким другим. — Шикарная же девочка?!

Никт ответил тёплым смешком.

— Ты только что создан. Ты не видел других… Ты очень хорошо сработал, но девочка, увы, довольно посредственная.

— Обижаете, мессир! — возмутился меч. — Самая отборная! Супер-экстра-люкс! Пишет дрянные книжки! Тупая, самовлюблённая, завистливая, тщеславная, жадная курица!

— Нет, — мягко возразил Никт.

— Что, не правда?!

— Правда, правда, но… Видишь ли, в ней есть… Мне не хочется тебя огорчать, но, по-моему, это душа. Живая. Девочка видит мой дом без морока. И, кажется, буквально слышит то, что я говорю. Такого я ещё не встречал.