Так, не оборачиваясь, с бешено колотящимся сердцем, девушка добежала до своей ветхой хибарки. Больше всего ей хотелось закрыться в доме до следующего утра, а лучше вообще до следующего года. Однако её мечтам не суждено было сбыться.

Около дома стояла, кутаясь в пуховый платок, одна из деревенских кумушек.

- Что-й то ты, деточка, как на пожар опаздываешь? - Завидев Миладу, спросила она. -Но энто и к лучшему, а то взмерзла я порядком. Беда у нас приключилась. Никак без тебя, Миладочка, не обойтись. Далмин наш упал да бедро пропорол. Помоги уж не покинь, а мы отблагодарим, чем сможем.

Закончив свою речь, тетка с надеждой уставилась на знахарку. Милада только кивнула, еще не до конца отдышавшись. Маргулю, старшую Старостину сестру она не любила. И надо сказать, не безосновательно. Своей плохой репутацией девушка была обязана именно этой, распускающей разные мерзкие слухи, сплетнице. Очень хотелось отказать просительнице, но жалко было Далмина, неплохого, в общем, парня. Да и что бы сказала Радава? Нельзя зверю ли, человеку ли, в помощи отказывать.

Уняв так и норовящее выпрыгнуть из груди сердце, Милада зашла в дом и взяла все необходимое для лечения. Уложив несколько горшочков с мазями, чистые холстины и бутылочки с травяными настоями в заплечную суму, девушка вернулась на улицу к Маргуле. Та беспокойно переминалась у крыльца. Увидев знахарку, она торопливо кивнула и заспешила по тропинке к деревне. Несмотря на ранний час, солнце успело спрятаться за кронами деревьев, а лес наполнился пугающими звуками. Утоптанная тропка, окрашенная последними предзакатными лучами в красный цвет, походила на русло кровавой реки. Милада старалась на неё не смотреть, слишком ярко воображение рисовало кровавую поляну и раненого волка. Она тишком оглядывалась, ожидая увидеть затаившегося зверя за каждым сугробом. Когда показались огни деревеньки, девушка успокоилась. В конце концов, волк её отпустил, и даже, наверное, был благодарен за помощь.

За размышлениями о дневном происшествии травница не заметила, как её подвели к нужному дому.

- Входи, деточка, - приторно сладким голосом сказала Маргуля, вталкивая её в приоткрытую дверь.

- Тетушка Маргулина, так Далмин же в город на заработки уехал, - вспомнила, наконец, Милада, но дверь за её спиной уже закрылась.

Девушка оказалась в темных сенях, заваленных свежими дровами. За дверью в избе кто-то громко разговаривал и хохотал. Поняв, что в дом ей совсем не хочется, знахарка попробовала открыть входную дверь. Но не тут-то было, кто-то крепко подпер её с улицы. «Ох, недоброе что-то Маргуля задумала, надо отсюда выбираться»,- подумала травница. Но судьба, как обычно, распорядилась по-своему. В комнате послышались грузные шаги.

- Пойду гляну, где она там бродит, - раздался низкий голос из-за стены, и спустя несколько ударов сердца дверь в сени распахнулась.

- Вот те на, - протянул незнакомый, плечистый мужик, чьё лицо нельзя было разглядеть из-за густой бороды.

- Нутекась, - сказал он, схватив девушку за руку и втащив её в протопленную комнату,- а вот и дефко обещанная!

Милада в ужасе оглядела освещенную несколькими лучинами комнату. Всего в ней было пять разбойников, считая того самого, который её сюда приволок. В том, что незнакомые мужики именно разбойники, сомневаться не приходилось. Большой обеденный стол, за которым сидел особо грозный на вид головорез, был целиком завален оружием.

Девушка тихонько всхлипнула, отступив к дальней стенке, поправила сбившийся во время бега платок, пряча растрепавшиеся русые волосы. В избе было жарко натоплено, но она скорее бы согласилась свариться заживо, чем снять тулуп.

Увидев её испуг, мужики все как один громко захохотали.

-Что же это ты такая пугливая, а? – Чуть хрипловато спросил тот самый, так удобно устроившийся у стола, вызвав очередной взрыв глумливого смеха. Разбойник встал во весь свой внушительный рост и вплотную подошел к травнице. Густые, смольные волосы падали на небритое лицо, почти полностью его пряча, простая рубаха на шнуровке подчеркивала мощные бугрящиеся мышцы. Мужчину можно было бы даже назвать привлекательным, но ситуация не располагала к симпатиям.

Пока девушка испуганно хватала ртом воздух, головорез с игривой легкостью сдернул с нее тулуп и платок, прижав к себе и чувствительно прикусив ухо.

- А теперь слушай меня, травница, - сипло сказал он. – Видишь того парня, что на лавке лежит?

Дождавшись утвердительного кивка, громила продолжил:

- Так вот, его за ногу тяпнули. Сможешь ему помочь - отпустим тебя, даже заплатим. Не сможешь, значит не лекарка ты, а девка обычная. Но не переживай, мы и для обычной девки шустро работу подыщем. Все поняла? – Со смешком закончил он, разжимая железную хватку.

Милада закивала и, чуть шатаясь, подошла к лавке, где лежал раненый.

Разбойники за её спиной перебрасывались скабрезными шуточками, явно намекая, что совсем бы не расстроились, окажись она плохой травницей.

Увидев её приближение, раненый, оказавшийся патлатым мужиком неопределенного возраста, ухмыльнулся, демонстрируя серьезный недостаток зубов. Несмотря на мучнисто-бледный цвет лица и переносимые страдания, он выглядел чуть ли не самым довольным из всех.

Когда девушка подошла вплотную, раненый смерил её оценивающим взглядом и откинул лоскутное одеяло, под которым лежал.

Милада резво отвернулась, краснея от ворота простого некрашеного платья до корней волос.

Наблюдающие эту картину головорезы чуть не попадали со скамей, надрываясь от хохота.

- Вы только на неё гляньте! - Выкрикнул обладатель уродливого шрама на щеке, - цветет аки мак!

- Хватит ужо! - Пробасил главарь. – А ты, лекарка, не отвлекайся.

Милада кивнула и начала доставать из сумки мази и притирки. Раненный же похабник, голый ниже пояса, если не считать грязной повязки на бедре, подтрунивал над ней.

- Что, девка, не хорош я тебе что ли? Чего нос-то воротишь?

Травница старалась не обращать внимания ни на что, кроме раны, игнорируя малоприятные предложения и реплики. Благо, как только она взялась за повязки, раненый перестал разглагольствовать, сдавленно шипя сквозь сжатые зубы.

Девушка не заметила, как сама увлеклась. Рана оказалась очень сложной, но ей уже приходилось лечить подобное, когда на деревенского охотника напал медведь. Зверь очень сильно рванул разбойника за бедро, чуть не оттяпав целый кусок. Тертые не одной стычкой, мужики достаточно грамотно обработали рану. Где надо прижгли, где надо подшили. Но, не смотря на это, у раненого был жар, а рана посинела с одного края.

- Надо же, я-то думал, она без чувств рухнет,- хохотнул кто-то грубовато.

- Угу, весело бы было, - довольным голосом поддержал тот, что со шрамом.

- Хватит уж балагурить, - одернул их главарь. - Лок останется в избе, пока ему лучше не станет. А мы поутру капкан проверить сходим.

Милада, аккуратно обмазывающая края раны, насторожилась, услышав про капкан. Так вот, кто тут охотится! С чего бы, интересно, подумалось ей. Обычно деревни скидывались и приглашали наймитов из города, когда волчьи стаи сильно травили скот или нападали на людей. Насколько знала девушка, этой зимой волки ушли глубже в лес. Да и случаев нападения на деревенский люд вроде как не было.

- Поганое дельце, не находишь, Бугрут? - подал голос парень, до этого молча сидящий в углу. – И заказчик темнит, да и волчара этот, даже для вожака, слишком хитер и здоров.

- Все путем будет, мужики, - веско проронил главарь, видимо именно его звали Бургут. – Этот капкан верная штука. Заказчик сказал, что зверю не вырваться.

Травница, не переставая вслушиваться, крепко перевязала рану и отошла от раненого, опять накрыв его одеялом.