Упираясь обеими ногами в крупный галечник и увязая по щиколотку в нем, Дмитрий и Иван насилу вытянули Степана из речного плена на сухой берег, Нахлебавшись воды, Степан отплевывался, чертыхался и клялся больше ни шагу не сделать через сумасшедшую речку, обманувшую его своим кротким, чистым видом.

Одно дело клятва, а другое — необходимость. Подсушившись у костра и хлебнув для тепла крепкого чая, через два часа Степан снова шел с братьями искать брод. На всем протяжении реки русло ее выглядело однообразно, повсюду торчали головы камней, основой прочно вросшие в речное дно. Издали казалось, что из воды выглядывают черные черепа, встречая приближающихся путников неразборчивым ворчаньем и злобным шипеньем. Путники заночевали тут же, на берегу, так и не найдя подходящего места для перехода.

Утром Степан, не очухавшийся еще от купания на кануне, заартачился.

— К черту золото, жизнь дороже.

— А может, и правда, Митя, вернемся?

Дмитрий сидел лицом к потоку, не оборачиваясь на слова братьев.

— Как хотите, а я домой, — напрашивался на скандал Степан.

— Одного не отпустим, — сдерживал его Иван.

— А с вами сгинешь.

— Один-то и подавно.

— Пусть лучше мать сыра земля примет мои косточки!

От слов Степана младшего брата знобило, скользкий холодок, словно струйка студеной воды, пробирался за ворот, неприятно щекотал, прокатываясь по позвонкам.

Дмитрий решительно поднялся на ноги, достал веревку и торопливо обвязал себя одним концом.

— Пойдем все разом. Вяжись одной веревкой.

— Ты што? Всех решил погубить? — завопил Степан.

— Вспомните завет отцовский!

Если знал бы отец, что идут на верную погибель три сына его, преданные клятве, лег бы костьми на их пути, грудью загородил бы дорогу, но шагу не дал бы шагнуть дальше.

Не было рядом с ними отца, было здесь только отцовское упорство, перелитое в характер старшего сына. Крепко стоят на ногах братья, связанные одной веревкой. Каждый шаг дается с трудом, стоит многих капель пролитого пота. Как струна натянута пенька. Дмитрий осторожно передвигает одну ногу, всем корпусом наклоняясь вперед, и рывком делает шаг. Братья повторяют его движения. Никак нельзя ослабить живую нить, связывающую трех человек воедино: могучий напор воды, яростную силу потока могут сдержать только общие усилия. Каждого в отдельности стихия поборет без сопротивления, сожмет в своих леденящих объятиях, расслабит волю и швырнет с силой, отдавая на растерзание алчущим новой жертвы камням. Шаг за шагом, медленно, как в сплошном тумане, когда идешь на ощупь, продвигаются три человека. Вода доходит до пояса, подступает к груди, тянется к заплечным мешкам, где порох, соль, спички. Идущий впереди протягивает руки к скользким каменным глыбам, обходит их, цепляясь негнущимися пальцами за малейшие шероховатости. За скользкими глыбами напор потока ослабевает, под их прикрытием короткая передышка — и снова тяжелые медленные шаги, словно люди идут не по воде, делающей шаги невесомыми, а волочат на ногах тяжелые, как пушечные ядра, ножные кандалы на многоверстных сибирских этапах.

Две пары женских глаз уставились на Кухтаря с изумлением и испугом. Ни мать троих сыновей, ни невеста одного из них еще не знали, что случилось с золотоискателями. Но, видя перед собой еле живого старика, чуть ли не на четвереньках приползшего к крыльцу дремовского дома, без своих спутников, без лошадей и поклажи, женщины почувствовали недоброе. И если у старшей сердце заныло сразу о троих, младшая шептала слова, моля господа бога отвести беду от одного.

— Беда, хозяюшка, — прямо глядя в глаза Галине Федоровне, с трудом выдавил из себя Кухтарь.

— Сыны где? — строго спросила хозяйка.

— За сынов не скажу, а лошади сгинули.

— Что ты мелешь, старик? Где мои соколы?

— Дедушка, что с Митей? — заголосила Дунюшка.

После сбивчивого многословного рассказа Кухтаря женщины немного успокоились: прямая опасность кладоискателям не угрожала, и это вселяло надежду на благополучное возвращение из поиска.

— Да нешто ты мог подумать, что я о лошадях больше пекусь, нежели о детках родных? — отчитывала Галина Федоровна вконец растерявшегося старика, ожидавшего расправы за потерю лошадей.

Радовалась Дунюшка: скоро вернется ее жених с богатой поживой, тогда и свадьбу можно сыграть, выделиться в самостоятельное хозяйство, зажить своей семьей. Как ей хотелось сейчас прижаться к широкой груди Дмитрия, спрятать лицо, зарывшись в складках сатиновой рубахи, почувствовать прикосновение мужской руки, грубой и шершавой на вид, ласковой и нежной, когда она гладит голову, шею, покатые плечи, руки.

— Мамушка, Галина Федоровна, — взмолилась она, — дозволь нам с дедом новых лошадок. Мы вместе поедем встречать сынков твоих.

— Я и сама на крыльях полетела бы им навстречу, да вот крыльев не стало, старею, — вздохнула Галина Федоровна. — Лети, молодушка, лети, — добавила она ласково.

Медлить было нельзя. И уже на второй день старый Кухтарь с внучкой, вооруженные, ведя в поводу трех других лошадей для братьев Дремовых, выехали к прежнему месту.

«Каждую минуту Митя может возвратиться к переправе, — думала Дунюшка, нахлестывая и без того рысистого коня, — а мы еще не на месте».

Вот и поляна, а невдалеке скалистый берег, с которого еле виден плот, заведенный Дремовыми за мысок и оставленный до возвращения.

— Все еще там, в тайге, — показывая внучке на далекие Саяны, сказал Кухтарь. — Не разминулись, значит, в дороге, поспели ко времени.

Что было говорить о сроке, когда уже прошло много времени сверх намеченного дня выхода братьев из тайги. Но поиски есть поиски, и, даже идя по самым точным ориентирам, нетрудно сбиться с пути, затеряться в таежной глухомани, где проходишь впервые, не зная сурового лесного характера, норова горных рек, повадок диких зверей.

Пожалел бы сейчас Дмитрий Степанович, что сызмальства не приучил сынов своих к тайге, видя, с каким трудом идут они вброд через клокочущий разлив, да поздно уже жалеть ему: не встать таежнику из сырой земли.

Первым выбился из сил младший, Иван, шедший посредине.

— Не могу больше, братцы, — взмолился он и повис на канате, еле сдерживаемый усилиями братьев.

— Держись, Ванька, — больше для того, чтобы подбодрить, чем из строгости, крикнул Дмитрий, натягивая обеими руками крепкую веревку.

Степан, упершись ногами и наклонив корпус, сдерживал на веревке младшего брата с другой стороны. А тот, взбычив голову, с глазами, налитыми от напряжения кровью, и в самом деле походил на молодого взбесившегося бычка, насильно ведомого на развязях, укрощенного болью, пронизывающей тело от каждого неловкого движения. Иван нащупал дно ногами и вновь обрел устойчивость.

— Не пройти дальше, Митя, — опять взмолился он, видя, что Дмитрий делает новый шаг в поток, встретивший его еще более яростными ударами.

Еще два шага, только два коротких шага. Пройдено меньше половины. Уже и Дмитрий качается, словно резкие порывы ветра клонят его к воде, следом за ним переставляет закоченевшие негнущиеся ноги Иван, притормаживая у каждого препятствия, боком, одной рукой держась за веревку, а второй хватаясь за воду, замыкает шествие Степан. Шаг, еще шаг, еще… Правая нога Дмитрия, приподнятая для следующего шага, не нашла опоры. Яма. Дмитрий отдернул ногу и качнулся назад. Не ожидая, что канат ослабнет, Иван потерял равновесие и спиной плюхнулся в поток. Рывком сбило с ног и Степана и Дмитрия. Подхваченные быстриной, братья поплыли, усиленно работая руками. Ноги непрерывно задевали за донные выступы, но встать и удержаться на месте было невозможно. Ружья и заплечные мешки сковывали движения, веревка теперь служила помехой. Дмитрий одной рукой выдернул нож, висевший у пояса, и резанул по пеньке. Следом за ним так же освободился от веревки Степан. Иван начал захлебываться и сбросил с плеч ружье и мешок. Плыть стало легче, и он на несколько саженей опередил братьев. Вскоре его вынесло на отмель, он встал на ноги и радостно замахал руками, призывая к себе братьев.