В XIV-XV веках вырастает система крепостей, смыкающихся с пограничными укреплениями Новгорода и образующая основу обороны западных границ Руси. К югу и западу свои стены обращают Остров, Опочка, Колож, Гнов, Красный и другие псковские крепости. В 1330 году над обрывами Жиравьей горы были построены каменные твердыни Изборска, выдвинутые навстречу немецкому рубежу. Крепость стоит на высоком холме над долиной, по которой пролегал древний водный путь. Гора Жиравья означает Журавлиная. Журавлиные горы считались священными.

Эта крепость была реконструирована в конце XV – начале XVI века. Сначала она имела только одну башню над кручей, затем стены сделали толще и возвели еще несколько башен. Изборск, как и Псков, продолжал подвергаться нападениям. Враги боялись оставлять Изборск у себя в тылу и направляли на него первый удар. Псковичи и изборяне совершали ответные удачные походы.

Территория крепости имеет форму трапеции со скругленными углами. Примыкая к одной из вершин внутри стен стоит башня, являющаяся крепостью в крепости, последним убежищем в случае захвата города. В подвалах башни боеприпасы. С двух сторон крепость была неприступной. Но третья – напольная – ничем не была защищена. Для защиты выкопали ров и поставили несколько круглых башен, между которыми выложили кресты. Надвратные башни были квадратными. Ворот было двое – главные и запасные над оврагом, где сохранилась Талавская башня. Оба входа в крепость защищали специальные захабы, похожие на ущелья между двумя рядами стен. С обеих сторон они замыкались воротами.

Возле главных ворот стоит каменный собор – ровесник крепости. Он придвинут к стене и при необходимости мог послужить дополнительной крепостной башней. Рядом с ним на Колокольной башне стояла звонница-всполох, которая оповещала население о приближении врага. Звонница существовала до середины XIX века. За Колокольной башней виднеется идущая по склону узкая ложбинка, которая осталась от обрушившегося свода, перекрывавшего подземный ход к источнику, который жители срочно прокопали в 1341 году, после того как они чуть было не сдались осаждавшим их немцам, потому что в крепости не было воды. Но, к счастью, осада была снята. Немцы ушли, не узнав, что в Изборске уже не осталось воды.

Никольский собор построен вместе с городом. Он невелик, но производит впечатление мощного сооружения. Впервые упоминается в 1342 году, а в 1349 году у него на хорах в присутствии псковского князя был освящен придел святого Спаса. Так же как и Троицкий собор для Пскова, собор стал символом Изборска, олицетворяя его. В XVI веке сбоку собора пристроили придел, в XIX веке – притвор и колокольню при входе. В стенах пробили большие окна. Внутри собор кажется тесноватым. Столбы собора квадратные. С западной стороны, за столбами, устроены деревянные хоры, с каменным приделом в углу.

Своды, перекрывающие боковые пространства собора, расслаиваются на три арки: средняя арка выше крайних и лежит на них. Западный свод, включающий хоры, имеет не три, а четыре членения, так что в разрезе арки выглядят в виде двух зубцов. Отсюда пошли псковские ступенчатые своды, широко распространившиеся в XV и XVI веках. Такие своды были известны еще в Древнем Риме. К XIV веку через Византию и средневековую Европу они добрались до Пскова. Их форма облегчала ведение кладки и увеличивала жесткость свода.

Перед въездом в крепость стоит вытянутая вдоль стены церковь Сергия, построенная в XVII веке. Ее звонница над входом обращена к главным воротам. Она опирается на приземистые круглые ножки. Наверху в двух пологих небольших арках между круглыми столбиками висят колокола. По бокам входа к звоннице примыкают два забранных вертикальными досками навеса. На углу одного из них сохранился фигурный деревянный столб. Такие деревянные крылья бывали по бокам притворов и у других каменных храмов, но со временем их заменяли каменными. Немного дальше стоит живописная церковь Рождества, также построенная в XVII веке.

Мальский монастырь. В ту же систему, что Изборск, входят Малы. От Изборска до деревни Малы менее трех километров. Но в отличие от Изборска, Мальский монастырь приник к озеру. Если находишься наверху в деревне, догадаться о его существовании довольно трудно. От Мальского монастыря сохранился высокий пятикупольный собор XVI века и руины трапезной с остатками церкви и колокольней. Трапезная вытянута по склону горы, рядом находятся колокольня и церковь.

Собор стоит на небольшом подклете, в глубь уходит большой подвал, в котором бьет родник. В такой церкви можно отсидеться, как в крепости, имея неограниченный запас воды. В Пскове родники известны в подвале церкви Преполовения и в подклетах жилых домов. Внутри собора находятся высокие круглые столбы и крупные ступени арок. Благодаря сочетанию повышенных арок, пяти световых барабанов и переплений света и теней на сводах, стенах и арках – все выглядит очень красиво. Вверху сохранились два яруса деревянных связей.

Над рухнувшей трапезной был третий этаж, куда выходила дверь из третьего яруса звонницы. Церковь при трапезной была столпообразной. Она имела три яруса и подвал. В ее стенах проходят каналы воздушного отопления, по которым шел теплый воздух. Второй ярус церкви хорошо сохранился. Он перекрыт цилиндрическим сводом с распалубками окон и алтарной частью, отгороженной двумя столбами. Они несут арку, которая поддерживает свод. В юго-восточном углу наверх шла лестница. Церковь примыкала к трапезной палате.

Одно из лучших созданий псковского народного гения – звонница Мальского монастыря. Она создана на основе традиционной звонницы XVI века, получив квадратный верх с арками звонов, обращенных в четыре стороны. Арки опираются на крепкие круглые столбики. В каждую сторону смотрят две арки. Откосы стен сильно выражены. Художественный образ Мальской звонницы окончательно сложился через четыре столетия после ее основания – в начале ХХ века. Это чудо становится понятным, если видеть, что до сих пор по псковским деревням ставят каменные ворота с круглыми столбиками, как это было в XV – XVII веках. Звонница завершена на основе народной традиции. Ее верх нужно было усилить, потому что рухнула трапезная палата, в которой отпала нужда с 1764 года, когда монастырь упразднили, превратив собор в приходскую церковь.

Звонница первая встречает тех, кто подплывает к монастырю по Мальскому озеру. Красота ее совершенна. Чтобы получить полное представление о Мальском монастыре, надо подняться в гору и пойти поверху вдоль озера, к устью долины. Монастырь останется за стеной. Но стоит повернуться и пойти обратно, как одна картина будет сменять другую и трудно понять, какая из них лучше.

На псковской земле есть места, которые можно назвать эпическими. Такие места на Псковщине сохранились в окрестностях Изборска, в истоках реки Каменки, а также в Выбутах. Выбуты находятся недалеко от Пскова, вверх по Великой. Выбуты являются родиной княгини Ольги, жены князя Игоря, матери Святослава, бабки Владимира Красное Солнышко, мудрой правительницы Руси. Легенда рассказывает, что здесь Ольга, будучи простой девушкой, перевозила Игоря через реку. Недалеко отсюда, на противоположном берегу, там, где река Кебь впадает в Череху – приток Великой, находился поселок Буденик (современный Будник), где у Ольгиной ключницы Малуши родился сын – будущий князь Владимир Святославович, крестивший Русь ради ее объединения.

Церковь построена на самом берегу. Дата строительства памятника неизвестна. По архитектуре его относят к XV веку. Церковь очень проста – одноглава, с одной апсидой. Плоские вертикальные выступы лопаток делят каждую сторону на три части. Щелевидные окна-бойницы создают замкнутость. Но на боковых стенах вверху оставлены большие окна. Стены смягчены светотенью нескольких небольших ниш, которая дополняет легкую лепку беленой каменной кладки. Невдалеке стоит двухпролетная звонница. Она выставлена на юго-запад – к переправе, но отодвинута от реки, чтобы не заслонять храм, который вырастает на полевых просторах – простой, белостенный, цельный, большеголовый.